Elysion‐エリュシオン‐

汚れた本音と融解

今日は珍しく、美香ちゃんが早く帰ってきた。

仕事を気合で終わらせてきたらしく、いつにも増して疲れている。

今夜は久しぶりに、美香ちゃんと二人のご飯だった。

「あーやっぱりしいなのご飯は出来立てがいいわー！いつも辛いのよ、真夜中に常夜灯で薄暗いリビングに入って冷たくなったご飯温めて一人で食べるの」

「でも今お仕事山場なんでしょ？大丈夫なの？」

「編集長からお許し貰ってるから平気よ」

美香ちゃんは小説家だ。

それもかなりの売れっ子。日常生活でもその片鱗は垣間見えるから、すごいなぁと思う事は多々ある。

…生活能力、ご覧の通り殆どないけど。

私がいなかったらどうなってたか…ああ考えるだけで恐ろしい。

…でも、美香ちゃんが殆ど家に帰ってきてないのは、打ち合わせをずっと会社でやってるから。

本当なら担当さんと家で打ち合わせしたいだろうに、人見知りの私のために全部会社でやってくれている。

そこら辺は、申し訳ない。

「…しいな、まーた余計な事考えてるでしょ」

「えっ」

「あんたの所為じゃないわよ。私が望んでやってんだから、何にも気にしなくていいの」

…美香ちゃんはやっぱりすごい。

昔から、私の考えてる事なんでも分かっちゃう。

顔に出やすいって言われてからなるべく顔に出さないようにしてるけど、それでもばれてしまう。

「あんたは昔から悲観的になりすぎよ。特に夏休みとか長期休暇の終わり辺り。夏休み終わっちゃうのは嫌だろうけど」

「…そういわれましても…」

「そう言えば明後日からでしょ？学校。宿題終わったの？」

「終わってるよとっくに！」

「なら良し」

にこり、と快活に笑う美香ちゃんに、私は心の奥の本音を語れずにいた。

ご飯を食べ終えて部屋に戻ると、アルマがぬいぐるみと戯れていた。

最早デフォとなったこの状態に何の疑問も抱かなくなってきた自分が恐ろしい。

でも部屋に入って私を瞬時に視認すると、ぬいぐるみをベッドに戻す。

「ごめんねアルマ、今日は夕飯一緒に食べられなくて」

『構わない。それに、彼女と夕食をとるのは久しぶりだろう』

「うん。美香ちゃん最近忙しくなってきたから」

ぬいぐるみを持ってアルマの隣に座る。

するとアルマは、触手を伸ばして、私の髪に触れた。最近、よくこの動作をするようになった。

…嫌ではないから、私も拒まない。触手に触れる。

「…私ね、あなたが来る前は美香ちゃんがいない日、一人でご飯食べてたの」

『………』

「美香ちゃんの前では言えないけど、結構、寂しくて。…でも、あなたが来てから、一緒にご飯を食べてくれるようになってから、いつもご飯が楽しみなの」

『しいな…』

「ありがとうね、アルマ」

自然と笑みがこぼれる。

アルマは一瞬きょとんとした顔をして、またいつもの無表情に戻る。

『僕も、しいなとご飯を食べるのは楽しい』

「！…そっか、ありがとう。明日の夕飯は、一緒に決めよっか」

『わかった』

そんなささやかな会話をして、私は立ちあがって机に向かった。

学校の教科書をどこに仕舞ったかを確認するためだった。その時、ふと視線を感じて振り返ると、アルマが興味深そうに発掘された教科書を見ていた。

「…見る？」と問うと、『見る』と返答があったので、数学の教科書を渡す。それ別に破り捨てていいぞ。

それにしても、戦闘時とのギャップがすごいなぁ、と毎度感じる。

真剣に読んでいるその姿が、新しい絵本を得た子供の様だ。

『これは学校で使うものか？』

「うん。それで勉強するの。したくないけどね」

『したくないのに、学校に行くのか？』

「うーん、そればっかりはこの国で定められている義務なのよ」

『…そうか』

教科書を閉じる。

伏せていたその目がゆっくりと私を捉えた。

――――どうして、その沈む夕陽の色をした目が私を見つめる時、こんなにも緊張するのだろう。

その時、ふと魔が差した。

美香ちゃんにも言おうと思わなかったことを、美香ちゃんに言えなかったことを、彼に言ってみようと、なぜか思った。

何故だろう。もしかしたら、彼は受け止めてくれるかもしれないと、根拠もなく思った。

「…情けないこと、言っていい？」

『…どうかしたのか』

「ううん、何があったとかじゃなくて………明後日から、学校に行かなきゃいけないの。…でも、私、学校に行きたくない」

『………それは、勉強が嫌だからか？』

「そうじゃない。……学校の人に会うのが、嫌なの」

思わず、彼から目を逸らした。

アルマは、何も言わない。部屋を気まずさと沈黙が圧迫する。

「しいなー！お風呂入っちゃいなさーい！」

「！」

一階から聞こえた美香ちゃんの声で、我に返る。

…そうだ私、何言ってんだろう。考えなしにアルマに言って、彼を困らせてはいけない。

「…ごめんね、変な事言って。さっきのは忘れて」

気恥ずかしくなって、彼に苦笑いする。

すると、彼から幾つもの触手が伸びて、初めて彼と出会った時のように私を覆った。

その内の一本が、頬を撫ぜた。

「アルマ…？」

鮮紅に射止められる。

表情は変わらないけれど、どこか困惑しているようにも見えた。

その目が、私に答えを求める、幼い無垢な子供の様に映る。

暫くお互い無言が続いた後、私の頭に触手が乗っかった。

『僕は、しいなの味方だ』

――――――――その無機質な声に、色が灯った気がした。

時間が止まった、そんな気さえした。

（どうしてあなたは、）

胸の奥にじんわりと熱が生まれる。

その熱は、何なのだろう。暗い部屋に、一本のろうそくの火が灯ったような、微かな熱だ。

（どうしてあなたは、そんな優しい言葉をくれるの）

その熱が酷く心地いい。

彼の手探りの言葉に、根拠もないまま、私はどうしようもなく安堵したのだ。

「―――――…ありがとう……」

殆ど吐息ばかりで、何とか吐き出した感謝に、彼の表情が少し柔らかくなった気がした。

私と彼を覆い尽くす触手に引き寄せられる。引き寄せられるままに、彼に触れた。彼の頬に触れた。

その手に、彼の金属質の手が添えられる。

その手は、金属質でかたくて、とても冷たい。

でも、酷くあたたかかった。