旧友との再会

作者：天野　進志

　　旧友との再会

　お盆休み、私は久しぶりに地元に帰った。

　十年ぶりぐらいだろうか。

　駅前の見慣れた景色の中に、知らない建物がいくつか建っている。

　それでも昔の雰囲気は変わらない。

　ほっとした私に、前から来た男が、探るような目つきを向けてきた。

　男　「お前って・・」

　失礼な男の顔を見て、私もすぐに同じ言葉を発してしまった。

　私　「お前って」

　男　「小林か？」

　私　「山下か」

　その瞬間に、あの時に帰る。

　同じクラスだった友人だ。

　久しく連絡は取ってなかったが、いつも一緒に遊んでいた旧友だ。

　私が地元を離れてから会うのは初めてだ。

　まさに偶然だ。

　私　「久しぶり。元気そうだな。あいつは、どうしてる？」

　私は山下に聞いた。

　山下「いやぁ、俺も連絡取ってねえから」

　私　「そうか。斉藤もいりゃ、前と同じなんだがな」

　私は、いつもツルんでいた斉藤の名前を出した。

　私　「あいつがいれば、いつもの所へ行って、ダベるんだけどな」

　山下「噂をすれば影って言うから、案外、近くにいるかも知れないぜ」

　私　「そうだ。あいつ金ないくせに、いつもついてきて俺たちに払わせていたからな」

　山下「お、懐かしいな。そう言えばそうだったな」

　そんな話をしていると、横から男が一人、声をかけてきた。

　男　「小林と山下じゃね？」

　まさに今話していた斉藤だった。

　私　「うおっ、マジかよ」

　私たちは再会を喜んだ。

　私　「なぁ、時間あるか？　いつもンとこ行こうぜ」

　私は懐かしさもあって、二人を誘った。

　山下・斉藤「いいぜ」

　私たちは学生の頃に戻り、連れ立ってよく通ったファミレスに向かった。

　店に入ると、いつも座っていた席が運良く空いていて、みんな当たり前のようにそこに腰を落ち着けた。

　斉藤「なぁ、覚えてるか？」

　斉藤が切り出した。

　斉藤「俺さ、ゲーセンの格闘ゲームで一回も山下に勝てなかったんだよ。あれ、悔しくてさ。お前、どっかで練習してたのか？」

　山下「いや、別に。あれは単純にお前が弱かったんだって。攻めるパターンが大体分かるから、それさえ読めば良かったんだよ」

　斉藤「マジかよ。そんなクセあったんか。気付かんかったわ」

　私は二人の話に入った。

　私　「斉藤って、動きの早いキャラ使ってたよな」

　斉藤「いや。女キャラは山下で、俺はレスラーキャラだよ」

　山下「斉藤、それ違うぜ。女キャラは小林で、俺は動きの早い男キャラだ」

　斉藤「あれ、そうだったか？　まー、昔の事だし、どっちでもいいんだけどな」

　しかし、大の大人がファミレスで思い出話とは、学生の頃に戻ったとは言え、少し幼い気がしたが楽しかった。

　斉藤「そうだ。卒業式の日、パチンコ行ったの覚えてるか？」

　山下「あぁ、行った行った」

　斉藤「山下がパチンコで三千円勝って、おごらせたっけ」

　私は、訂正を入れた。

　私　「ちょっと違うぜ。山下はスロットで勝って、勝った分をパチンコでスってさ、ひどいもんだったよ」

　斉藤「あ、そうか。えっ、じゃあ勝ったのは小林か？」

　私　「いや、俺は勝ってはいないが、トントンだった覚えだけど」

　山下「そうだな、あんま覚えてないな。行った事は覚えてるんだが」

　小林「だいぶ、記憶が怪しいんじゃないか？　若年性のアレか？」

　山下「知るかよ」

　私たちは一斉に笑った。

　みんなどこかしら記憶がズレているのが、おかしかった。

　私　「それじゃあさ、お前、鈴木に告白したよな。フラれたけど」

　私は斉藤に言った。

　これは間違いのない事で、山下も知っている事だった。

　斉藤「ばっ、ばか。何言ってんだ」

　斉藤は否定した。

　私　「おいおい、何言ってんだは、こっちのセリフだ。今さらごまかすことでもないだろう」

　斉藤「違うって、俺が告白したのは、森田だよ」

　私　「え？　そうだったか？」

　山下が怪訝《けげん》そうな顔で、言った。

　山下「斉藤が告白したのは、飯田じゃね？」

　斉藤「違うって。本人が森田って言ってんだろ」

　斉藤がむっとしたように言うので、空気が微妙によどんだ。

　私　「ん、まあ、本人がそう言うならそうか。鈴木と飯田と森田の三人に告白したって事はないよな」

　斉藤「当たり前だ。俺は森田に告白するだけで精一杯だったし、フラれたダメージがでかかったんだよ」

　私も山下も苦笑いをした。

　どうも三人の記憶がズレるので、私はさぐりを入れてみた。

　私　「そう言えば、担任の若松先生って今、どこにいるか知ってるか？」

　斉藤「若松って二年の時の担任の？」

　斉藤が聞いた。

　『違う。二年じゃなくて、三年だ』

　私はそう思ったが、否定せずにうなずいた。

　すると山下が

　山下「若松先生って、下の名前、和幸だったよな」

と言うと、斉藤が

　斉藤「いや、一雄じゃなかったか？」

と答えた。

　本当は『行伸』だ。

　山下「和幸だったはずだぜ」

　斉藤「いや、一雄だと思うんだけどな」

　『山下も斉藤も気が付いてないのか？』

　私は重さを増してくる空気に、苦しくなってきた。

　山下も何か感じたのか、わざとらしいほど明るく言った。

　山下「そうだ、俺、思い出した。体育館脇にクラブハウスあっただろ。俺ら三人で夏の夕方にあそこの裏の木に登って、女子更衣室覗いてたら若松に見つかって、めっちゃしかられたな」

　山下は一人で笑った。

　斉藤が真剣な顔になった。

　斉藤「山下、何言ってんだ。クラブハウスはグラウンド横で体育館脇は倉庫だぞ」

　山下は驚いた様子で、真顔になった。

　だが二人以上に真顔だったのは、私かも知れなかった。

　『違う。女子更衣室を覗いたのは校舎の屋上で、双眼鏡で見ていた時に見つかったんだ』

　私　「あのさ、変なこと一つ聞くけど、俺らって三年間、同じクラスだったよな？」

　斉藤と山下は、疑うような顔で小さく首を横に振った。

　私　「なら、三年のクラス何組だったか言えるか？」

　斉藤も山下も、目つきが変わっていた。

　積み重なる沈黙が、私たちを引き離して行く。

　私　「三年の時は、俺ら一緒だっただろ？」

　二人は探るように、ゆっくりと頷く。

　私　「何組だった？」

　私はもう一度聞いたが、私自身、何組だったか言うのが怖かった。

　斉藤「二組だ」

　山下「Ｅ組だ」

　私　「Ａ組だろ？」

　三人の間の空気が、固まった。

　互いに知っている顔のはずだ。

　だが、目の前にいる人物は昔の友達なのか。

　山下も斉藤も、私も同時に言った。

　「なあ、お前ら誰だ？」