【WEB版】剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

間章 ～ その焔は花のように

◆EX1 ～ とらわれるもの

　時は、やや遡る。

　リリエス家、領地。

　スクラップになった二台の戦車を見下ろす、小高い丘の上。

　一人の少女が、呆れたように息を吐いた。

「まったく……本物のバケモノだな、あれは」

「同感やね、それは」

　不意に背後から聞こえた声に、その少女――ステーリア・マインフォート・アリオルト・ローゼンクロイツは、振り向きもせずに答えた。

「やっぱり来てたかよ。奈落の」

　その背後に立っていたのは、シルクハットを被った男。

　ユキトに『奈落』と名乗った男――ディープ・アウレギアだった。

　彼は、眼前の少女から立ち上る魔力を察して「おいおい」と慌てたように両手を振った。

「カンベンしてや。別に、あんさんと殺りにきたワケやない」

「ふうん……」

　一瞬、視線が交錯する。

　だがディープはシルクハットに手を当て、すぐにその視線を隠した。

「今回の件、ワイらは無関係やで？　ちょいと見物に来ただけ――」

「テメェらの目的は、あの男だろ？」

　と、ステーリアが指さしたのは、先ほど戦車を二台まとめてスクラップにした男――ユキトだった。

「あれは確かに特異点(シンギュラリティ)だ。あわよくば抱え込みたい気持ちも分からないでもねぇ」

「……ま。ウチとしては無理や言うたんやけどな」

　ディープ・アウレギアは肩を竦める。

　それは、確かにそうだろう。あの男が今の全てを捨てて、『聖杯』につくなどありえない――少なくとも、今は。

「ワイとしては、あんさんのほうが可能性ありそうやと思うけどな……？」

「はっ」

　ステーリアはその言葉を鼻で笑う。

　それこそありえないことだ。天地がひっくり返ろうが決して。

「アンタらの抱える秘密には、確かに興味がある、が」

　彼女は笑う。

　獰猛な獣のような笑みで。

「ぶちのめして吐かせるって選択肢もあるしなァ――？」

　魔力が満ちていく。

　静謐で、緻密で……そして背筋が凍るような魔力が。

　ディープからも渦を巻くような魔力が立ち上るが、しかし、彼は冷や汗を止められなかった。

　――それは、まるで覗(・)か(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)感覚だった。

　前も後ろも、上も下もなく。余すことなく、指先の震えでさえも。

　しばらく魔力は拮抗し……そしてやがて、ふっと消えた。

　ステーリアは興味をなくしたように、彼から視線を外す。

「まあ。テメェは吐かねぇか、伝達者(メッセンジャー)。オマエは他人に使われるだけ、それだけの操り人形だからな」

　ステーリアの言葉に、ディープはシルクハットを深くかぶり直した。

　二人の間に、重苦しい沈黙が流れる。

　……そしてそれを破ったのは、ディープのほうだった。

「ローゼンクロイツ……そういうアンタは、なんでこないなとこに来たんや？」

「あぁ？」

「アンタにとっちゃ、あの二人なんてどうでもええ存在やろ？」

　ふん、とステーリアは鼻を鳴らす。

　その指摘は正しい。ステーリアにとって重要なものはたった一つ。それ以外など余禄に過ぎない。たとえ誰が死のうが……国が滅びようが、世界が滅びようが、どうでもいい。

　どうでもいいが――。

「私も見たかったのさ。あの男の本質を」

「本質……？」

「戦うとき。殺し合うとき。その時ほどに、ソイツの本質が出る……だが、まあ無駄足だったな」

　呆れたような声で、ステーリアはかぶりを振る。

「あんなもの、殺し合いじゃあない。子供と大人、いや巨人と小人か？　あそこのスキンヘッドの野郎とやったほうがまだマシだった」

　ユキトは、その力の底の片鱗ですらまだ見せていないだろう。

　もっとも――それを見せられる相手がいるのか、という問題があるが。

「いい勝負が出来るとしたら、剣聖ぐらいか？」

「剣聖、ね……」

　剣聖。世界最強。

　その存在は、もはや生ける伝説だ。

　表よりも裏に住む人間のほうがよほど、その力を知っている。

　――そしてそんな存在と比肩する、十代の若者。

　将来、あるいは剣聖を超える怪物になるのかもしれない。

　裏の世界において触れるべからず(アンタッチャブル)と称される《聖杯》の連中が警戒するのも頷ける話だ。

「……ほな、ワイは帰りますわ」

「あ？　アイツにちょっかいかけなくていいのかよ？」

「アンタの目の前で？　冗談はよしこさんや」

　ステーリアが、すっと目を細める。

　そして「おい」とディープを呼び止めた。

「伝達者(メッセンジャー)。あの女に伝えろ。――テメェはあたしが殺す、ってな」

　その言葉に宿った、確かな殺気。

　ディープは、それに何かを言おうと口を開き、そして諦めたようにため息と共にかぶりを振った。

「……まあ、ええやろ。そいつを無視したら、ワイが姐さんに殺されそうやしな」

「それともうひとつ。忠告しておいてやる」

「……忠告？」

「お前にソイツは似合わねぇ」

　ソイツ、とは何か。

　互いに、言うまでもないことだった。

　彼はシルクハットを深くかぶり、「余計なお世話や」と告げ――そして水が地面から吹き上がったかと思えば、次の瞬間にはその姿が消えていた。

（過去に囚われるのは――お互い様か）

　ステーリアは、その視線を丘の下へと戻す。

　ユキトではなく、アイーゼへ。

　関係などほとんどない。ただ、少し魔術を教えただけの関係。

　だが彼女はそれを完成させ、圧倒的に不利な状況を覆した。

　彼女は……自分の過去に打ち克つことは出来たのだろうか。

（貴族は、嫌いなんだがな）

　まったく、と息を吐いた。

　不意に一瞬、ぞわりと何かが背筋を這い、ステーリアは視線を上げた。

　はるか遠く――自分ですら、魔術を使わなければ覗けない距離。豆粒ほどのサイズにしか見えない人影が、自分を見ていた。

（この距離で、気づくかよ）

　まったくもって呆れた話だ。あんななモノにちょっかいを出そうとする連中もだ。

　クク、とその口の端から笑みがこぼれた。

　一陣の風が吹く。

　その風がおさまったとき。彼女の姿も、また忽然と消えていた。