【WEB版】剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

間章 ～ その焔は花のように

◆28 ～ 赤い華

　一週間後。

　男爵邸裏の広場で、決闘が行われることになった。

　一週間という月日を要したのは、正規の手続きを踏む必要があったからだ。

　決闘と言うのは、帝国法上において認められた貴族の権利。だが行うためには、政府へと届け出を行い認可を得る必要がある。

　一週間という時間は、むしろ早いほうだ。それよりもよほど、リリエス男爵夫妻に対する説得の方が手こずった。

　彼らは決闘に異議を唱えたが、最終的に、イリアの「当事者はアイーゼたちであり貴方がたではない」という言葉によって納得せざるを得なかった。

　――いや、納得はしていないのだろう。

　広場を睨む男爵などは、いかにもな不満顔だ。

　そうして、彼らが見守る広場の中心。

「クソ面倒くせぇことになったもんだ、まったく……」

　決闘の場で、アイーゼと向かいあった男は、そう吐き捨てた。

　その装備は、あの山の時と変わっていない。

　ナイフを手元に弄びながら、飄々としている。

「オイ見ろよ、あの旦那の顔」

　くい、と男は首の動きでミハイル・フラヴァルトを指し示す。

　観客席にいる彼の顔は、苦悩に彩られているように見えた。

「計画は完全にご破算。俺が勝とうがどうしようが、今更元の計画に戻るのは無理だ。なのにまだ諦めてねぇときた。往生際が悪いねぇ、まったく」

「……わたしには関係ない」

「ごもっとも」

　クク、と男は笑う。

「んじゃ、面倒くさい仕事はさっさと片づけるとしますか」

「――神聖なる皇帝陛下の名の下に、これより、アイーゼ・リリエス、そしてミハイル・フラヴァルト両名による決闘裁判を開始します」

　イリアの言葉が空気を裂く。

　二人の間に漂う緊張感が、殺気と闘気が、空気を震わせているかのように。

「それでは――はじめ！」

　瞬間。おもむろに、眼前の男が発砲した。

　軽く弾丸を避け、槍の間合いに踏み込もうとしたアイーゼの目の前で……唐突に、男が消えた。

「！？」

　ほとんど直感だった。

　頭の横に掲げたガードの上から、ガンッ、という強烈な衝撃が走る。

　蹴り飛ばされたのだと気づいたのは、空中を舞う一瞬。

「……っ」

　空中を舞うアイーゼを、さらに銃撃の雨が襲う。

　一瞬で発砲された六つの弾丸。そのすべてが急所。空中で姿勢を取り戻し、槍の柄で叩き落とすが――。

（疾い――！）

　あまりに疾い。あまりに精確。

　まさか……山で戦ったあの時は手加減していたというのか？

　着地するアイーゼの眼前に、比喩でなく風のような速度で男のナイフが突き出される。

　紙一重、皮一枚で避けたナイフが、頬を擦り鮮血が舞った。

　だが、それだけでは終わらない。

（ナイフの軌道が、読めない――！）

　まるで蛇のように、それも群れをなして襲い来るナイフの連撃。

　さらにその合間に、急所を狙った銃撃が差し込まれるのだ。

　男の貌は、まるで違っていた。

　感情がない。ただ淡々と、黙々と、アイーゼを死に至らしめる一撃を繰り出している。

（強い……！）

　自分よりも、はるかに。

　◆　◇　◆

「先生……！」

　焦った顔で俺を見るイリアさんに、頷く。

　あの男……やはり強い。アイーゼさんよりも数段上。

「今更、決闘を止めようなどと言い出さないでしょうね？」

　そう言ったのは、ミハイル・フラヴァルト。

　ユキトたちの目線を受け、彼は粘ついた笑みで笑っていた。

「お姉ちゃん……」

　その隣で、ミミが祈るように両手をぎゅっと握りしめている。

　俺は彼女に言った。アイーゼさんは勝つと。

　だが、もちろん知っていた。あの男が、アイーゼさんよりも強いだろうということを。

「ま、まさか殺さないだろうね？」

　不満顔で決闘を見守っていた男爵は、急に慌てた顔でそう言った。

　だがそれに、ミハイルがかぶりを振る。

「もちろん、なるべく殺さないように言っていますよ。が、戦闘において絶対などありませんからね――」

（……嘘だな）

　あれは、確実に殺せと命令されている者の動きだ。実際にほんのわずか、一歩でも踏み間違えればアイーゼさんはもう死んでいる。

「そ、そんな……」

「リリエス男爵。そして夫人」

　その声に、慌てた様子の男爵と、呆然としている夫人が目を向ける。　

　俺は決闘に目を向けたまま、静かに口を開いた。

「よく見ていてください。あそこで戦っている彼女を。なぜ彼女が、命を賭して戦っているのかを」

「な、なぜって……」

「ただ結婚を妨害したいだけなら、あんなに命を張る必要などない」

　それこそ選択肢など幾らでもあったはずだ。

　それでも今、彼女はあそこで戦っている。

「どうして……」

「そんなの、決まってるじゃない！！」

　その叫び声に、はっと男爵は目を向ける。己の娘……ミミに。

　彼女はその両目に涙をためて、父に詰め寄った。

「お姉ちゃんは言ってた！　貴族らしさなんていい。贅沢なんていらない！　ただ昔みたいに……四人で笑って……過ごせたらそれでいいって……」

「そ、それは……」

「お姉ちゃんは、たったそれだけのためにあそこで戦ってるんだ！　パパとママの目を覚まさせるために……！」

　それはきっと今まで、何度も何度も、同じように訴えてきた叫びなのだろう。

　そしてきっと今まで、それは何の意味もなさなかった。

　だが二人の目は、アイーゼへと向いた。

　今この瞬間も――命を懸けて戦っている少女に。

「――アイーゼ！！」

　不意に、シェリーの叫び声が響き、ユキトがすっと目を細める。

　彼らが見たもの。

　それは、銃撃によってアイーゼの足が撃ち抜かれている光景だった。

　◆　◇　◆

（……大丈夫）

　アイーゼは足の痛みを無視し、そして眼前の男に再び槍を向けた。

　弾丸は貫通している。まだ戦える。

「わからねぇな。理解不能だ」

　不意に、男が口を開いた。温度を感じさせない声で。

　その銃口が、かちりとアイーゼの眉間に合う。

「なぜ戦う？　それに何の意味がある？　あそこの剣士サマに全部任せればいいじゃねぇか。このままじゃ確実に死ぬぞ、お前」

「……意外に、優しい」

「あ？」

　ふっとアイーゼは笑みをこぼす。

　そんなことを言う必要などないのだ。殺せばいい。今この瞬間、その引き金を引いて。

「悪いけど、降参するつもりはない」

　アイーゼは槍を構える。死を眼前にしてもなお。

「この馬鹿が――」

　会話はそれで終わりだった。

　――疾風のように襲い来るナイフと銃撃の連続。

　足を撃たれ、機動力を失ったアイーゼに、抗う術などない。

　かろうじて致命傷を避け続けるも、その五体に、ナイフや銃撃による傷が徐々に増えていく。

　だがその状況の中で、なおアイーゼは冷静だった。

（先生……）

　――死中に活を見いだせ。

　この一週間。徹底的に、アイーゼは『死』を経験した。

　死ぬと思える状況を何度となく、ユキトによって経験させられ続けた。

　それがかろうじて、彼女の命を繋ぎ止め続けていた。

　死は、怖い。

　誰だってそうだ。先生でさえも。

　だが彼は言った。

　極限において――活路は、勝機はその一瞬にしかないことを。

「終わりだ」

　全身から血を流し、槍に寄りかかって崩れおちたアイーゼの頭に、ぴたりと銃口が突きつけられる。

　実力差は圧倒的だった。抗いようのない力の差。救いようのない現実。

（ミミ……父さん、母さん……）

　遠くに、声が聞こえる。自分を呼ぶ声が。

　イリアが、シェリーが、そしてミミが叫んでいる。

（現実は、いつも、残酷で――救いようがない）

　なのに。

　どれほど残酷で、辛くて、厳しくても。

　それでも、幸せだったあの日の記憶が、忘れられない。

　父にも、母にも、どんな言葉も届かなかった。

　何度となく思い知らされてきた。

　アルニの花のように、幸せとは散ってゆくものなのだと。

　押し花のように――永遠には続かない。

　それでも。

　それでも――それでも！

　奇跡でいい。千分の一、万分の一、砂漠の中に眠る一粒の宝石のような、ほんの一握りの奇跡。

　もしそれがあるのならと、手を伸ばさずにはいられなかった。かき分けてでも探さずにいられなかった。

　だから――。

　きっと、私のこれまでの人生の全ては、この瞬間のためにあったのだ。

（……相手が、もっとも油断するのは）

　血に濡れた手が、そっと地面を這う。

（勝利を、確信した、瞬間……！）

　――『発火』する。

　瞬間。

　天を衝くほどの炎が、まるで赤い華のように、天を焦がした。

　紅炎天華《スカーレット・アルニス》。

　愛する花の名を冠したその炎。

　その魔術は、徹底的に隠蔽され、そして蜘蛛の巣のように張り巡らされていた。

　無論、決闘の事前に仕掛けたものではない。戦いながら、ずっと、ずっと張り巡らせていたのだ。この一瞬のために。

　直撃すれば。

　どんな人間でも、決して耐えられない。

「ぐ、がああぁぁあああ――！」

　その炎に包まれた男の絶叫が木霊する。

　炎が、天高く、渦を巻くように消え去って。

　ぷすぷすと全身から煙をあげながら、倒れ伏す男の姿が見えた。