◆18 ～ 逃れえぬ呪縛の中で
リリエス家の片隅にある、私室。
その中で、椅子に座ったアイーゼは、庭へと向けていた目を閉じ、小さく息を吐いた。
――あの後。烈火のごとく怒る父に執務室を追い出され、わたしは部屋に軟禁されることになった。
それだけのことを言った自覚はある。
あまりにも無茶苦茶なのは、分かっていた。
決闘など通るはずがない。そもそも相手はまだ貴族ですらない。けれどわたしにとって、出来ることなどその程度しかなかった。
もし――ここにいたのが私でなく、あの友人たちだったら、一体どうしただろう？
もっとマシな方法で、この状況を変えられたのかもしれない。
ふと急に、見慣れたはずの自室が、ひどく広く見えた。
「ミミお嬢様の式は、一週間後に行われるそうです」
部屋の扉の前に立ったランドさんが、無感情にそう告げた。
「……ランドさんは、結婚には賛成？」
「……私は執事ですから。口を挟む立場にはありません」
予想通りの答えに、そう、とただ返す。
責める気持ちにはなれなかった。
ランドさんの父は、かつてわたしの祖父と共に祖国から逃れてきた従者だった。異国の地で、貴族ですらなかった彼が帝国に安住できたのは、祖父の働きかけによるものだったという。
時代を超えて、血と共に受け継がれてきた恩義を、彼はリリエス家に返し続けている。
それは呪縛にも似ている。
大した給金もなく、こきつかわれ続ける彼を見て育ったわたしには、そう思えた。
それでもなお尽くし続ける人を、恨むことなど出来るはずがない。
（呪縛……呪い、か）
ふと、窓の外に視線を向ける。
――これは呪いなのだろうか。
かつて故郷を捨て、敵国に寝返ったリリエス家。
誇らしかった父も、優しかった母も、何かに呪われるように変わってしまった。
ドブネズミと蔑まれる、まさしくその言葉の通りに。お前たちは汚泥を啜らねばならないと、そう縛られるように。
全てを捨てて逃げてしまえたらと、そう思ったこともある。
きっと、出来なくはないのだろう。でも――。
「……アイーゼお嬢様」
ふと、ランドさんの声に視線を送ると、眼が合った。
「？」
不意に、違和感を感じた。
見慣れたはずのランド・ラネスという人が、まるで別人であるように感じたのだ。
彼は言いよどむように、一瞬目を背け、そして再びわたしの目を見て、口を開く。
「もし、本当に戦う意思がおありなら……相手を知ることが先決であると、私は思います」
「相手を、知る……？ ミハイル・フラヴァルトを？」
「そうです。敵を知るもの、百戦を制すと申します故」
それはあまりに彼らしくない言葉だった。
言い方は悪いが――彼はこれまで、リリエス家の問題には決して触れずにいた。
決して自分の立場を超えることなく、ただ奉仕してきた。そんな彼がなぜ今、そんなことを言ったのか。
だが――そんな疑問をすべて胸のうちにしまい込んで、わたしは彼に疑問を投げかけた。
「……何か、心当たりがあるの？」
「ございます」
彼は、迷うことなく頷いた。
いわく――ミハイル・フラヴァルトとの婚約に前後し、村に見慣れぬ男たちがうろついているのだという。
といっても、多くて週に一度程度らしいが……。
「ミハイル・フラヴァルトはおそらく、何らかの理由があって、リリエス家に婚約を申し込んだはず」
「その目的に……その男たちが関係していると？」
「おそらくは。そしてそれを、かの御仁は隠しておられる」
アイーゼは一瞬、言いよどむ。
「……それを探れと？」
彼は無言のまま、眼を伏せた。
とどのつまり――弱味を探り、そしてそれを使えということだ。
どうやって使うかは、言うまでもない。
（手段を選ぶ余裕は……わたしにはない）
その秘密が何なのか、分からない。
分からなくても前に進まなければならない。
「そう言うということは、ここから私が逃げても見逃してくれる……そう考えてもいい？」
ランドさんは、何も答えず、目を伏せたまま微動だにしない。
それが彼の答えだった。
そう、と呟いて、わたしは部屋にかけたコートに手を伸ばし――ふと思い出し、そのポケットから薄紅色の押し花を取り出した。
（ミミ……）
いったい、わたしに何が出来るのか。
弱気を頭を振って追い出して、私は再びコートに手を伸ばした。
