◆11 ～ わたしのせいで？
父に連れられ、案内されたホテルに、アイーゼは思わず目を剥いた。
アイーゼでも知っている、古都でも有名な高級ホテル。急速な発展と高層化が進む都心部でも、三十階を超える建物はここだけだ。
「こんなホテルに泊まるお金、どうやって――」
「まあまあ、いいじゃないか。ここのレストランに予約を取っている。さあ行こう」
ニコニコと笑う父に、アイーゼは悪寒を加速させた。
リリエス家はいわゆる貧乏貴族だ。こんなホテルに泊まる金などありはしない。だが父の表情は、どこか余裕を感じさせた。
「アイーゼ、ようやく来たのね」
神経質そうな女性の声。聞きなれた声だ。
フェニア・リリエス。わたしの母だ。肌を白く染める濃いめの化粧に、高級そうなアクセサリーをいくつも身に着けている。
「……お母さん」
「母様とお呼びなさいと言ったでしょう？ まったく……学院は何を教えているのかしら」
思わず、表情が歪む。
「貴族の間でも高名な学院というから通わせたのに……聞けば随分と、他とは違う学院だとか。最初から知っていれば……」
「学費は自分で稼いでいる。文句を言われる筋合いはない」
「だから何だというの？ 貴族の娘として――」
「まあまあ、いいではないか。久々の再会なのだから、今は久闊を叙そうじゃないか」
父の言葉に、母は「あなたが言うなら」と矛を納め、背を向けた。
その背に――やはり、浮かぶのは怒りなどではなかった。ただ悲しみに胸が締め付けられて、その痛みに泣きたくなる。
案内されるがまま、ホテルのレストランで席に案内される。
父が「それでは」と手に持ったワイングラスを掲げた。
「久々の再会と、アイーゼの大会優勝を祝って」
乾杯、という父の言葉に、わたしはうつむいた。
目の前には、やはり高級そうな料理が並んでいる。
「どうしたアイーゼ、食べないのか？ せっかくの料理だ、味わうといい」
「……その前に聞いておきたい。ここのお金はどうやって？」
そんな金があるはずがない。
貴族なんて、名前だけだ。
人は言うのだ。貴族なのだから金持ちなのだろうと。いい暮らしをしてきたのだろうと。
幼い頃、自分と妹の食事が、粗末なパンとスープばかりだったと言えば、彼らはどんな顔をするだろうか。
リリエス家の収入源は、小さな領地ひとつ。微々たるものでしかない小さな土地に、未だにしがみつき続けている。
その上、見栄を維持するために借金を重ねるので、家計は火の車だ。
それを知っているから、アイーゼは問わざるをえない。
「こんなホテルに泊まる金も、こんな食事をする金も、うちにはないはず。まさかまた借金を――」
「ははは、そんな心配は無用だよ」
父は笑って、ワイングラスを傾けた。
いつも余裕のない母も微笑し、料理を口に運ぶ。
……おかしい。この余裕は何だろう。いつもなら激高してきてもおかしくないのに。
思い浮かんだのは、元婚約者の男だった。
いや、だが、それはありえない。
イリアからは、正式に処理が終わったと聞いたし、婚約が解消されたことは伯爵にも告げられた。
まさか二人が聞いていないということはないだろう。父はそのことで謝罪をしたはず。
では一体……。
「貴女がワガママを言って、婚約を勝手に解消したことには肝が冷えたわ」
「……わたしから婚約の解消を申し出たわけじゃない」
たとえそうしていても、誰も耳を貸さなかっただろう。貴族の婚約とはそういうものだ。
あの男は、自分から婚約を解消したのだ。
……イリアや伯爵さまには、どれほど感謝しても足りない。
「でもそのお陰で、伯爵との繋がりが出来た。そのことは、良くやったと思っています」
「……イリアを利用するつもりなら、絶対に許さない」
カッと頭が白くなって、語気も荒く言い返す。
返さなければならない恩が山ほどある。一生かかっても返せないぐらいの恩が。それだけじゃない。イリアは、わたしにとって大切な後輩で、友達だ。そんなことを許せるはずがない。
「安心なさい。そんなつもりはありません。オーランド家とは派閥も違いますからね」
「ああ、派閥といっても気にすることはない。お前はお前の友人を大切にしていいんだよ、アイーゼ」
そう言って、父は口元をナプキンで拭き、わたしに笑いかけた。
「アイーゼよ。私たちはもう、お前に結婚を強いるつもりはない。だがお前は長女じゃないか」
「何を言われても、わたしの結論は変わらない」
「リリエスの家名を穢すつもりか？」
「……家名なんて、とっくに穢れている」
「違う！」
突然、ダンッ、と父が机をたたく。テーブルに乗せられた食器が音を立てたが、かろうじてか、床に落ちたものはなかった。
「父が故国を捨てたのは、あろうことか、愚かな連中が王家に反逆したからだ！ その上に国を滅ぼした！ 我が家は賢明な選択をしたのだ！」
「…………」
何度となく聞いたセリフ。
この話題になれば、父は必ず激怒する。分かっていながら触れてしまった自分の失敗だった。
周囲の注目を察してか、母が咳ばらいをすると、父は気まずそうな顔でテーブルを叩いた手を下ろす。
「ともかく。私としては、もうお前に結婚を強いるつもりはない。だが家には帰ってきてほしい。ミミもお前を待っている」
「ミミ……」
ミミ・リリエス。
わたしの妹。
不意に告げられたその名が、口からこぼれ出た。
絶対に守ると誓った、たった一人の妹。
「……ミミは、どうしてる？」
「元気に過ごしているとも。あの子も、お前の祝福を待っているはずだ」
「……？」
何の話か分からずに首を傾げると、父は「ああ」と思い出したかのように呟いた。
「そういえば言ってなかったな。あの子の結婚が決まったのだよ」
「――は？」
「このホテルも食事も、その婚約者が持ってくれている。いやあ立派な青年だよ、彼は」
――何を言っているんだ、この人は。
呆然と口を開くわたしに、母が、囁くように告げた。
「あなたの結婚が流れたでしょう？ どうしたものか困っていたのだけれど……何事も臨機応変にいかなくてはね」
つまりそれは。
（……わたしの、せいで？）
ガツン、と、頭を殴られたような気がした。
