◆07 ～ 伝説の剣聖
その日、信じがたい連絡を受け取った男――ヴァイセフ・リヴォレ中将は、手元の書類を処理しつつ、何度となく時計を気にしていた。
何度も軍服の襟元を直し、喉を鳴らす。
歴戦の勇将であり、戦時において師団を率いれば『鬼』とも例えられる彼が、こうも緊張を隠せないのには、無論理由がある。
それは、先ほど無線によって告げられた、ある来客についてだ。
「閣下。お客様がお着きになられました」
「っ、通せ！」
椅子から立ち上がり、開かれていく扉を凝視する。
――かつて見たときよりも白髪が増えたように見える黒髪。腰には一本の刀。間違いない！
「よく来て下さりました。お目にかかれて光栄です、老師」
「突然の訪問、失礼する」
それは、伝説に語られる剣豪。
『剣聖』と大陸に謳われる、唯一の人物。
曰く、世界最強。
曰く、単独にして戦車大隊に匹敵――いや凌駕すると情報局が戦力評価した男。
武を貴ぶ帝国陸軍において、決して無碍に出来ない人物だった。
失礼にならないようソファーに案内し、彼が座るのを確認してから、自分もまたソファーに腰を下ろす。
秘書が差し出してくれた茶――老師の趣味に合わせ、予め用意しておいた東方茶である――で唇を湿らせつつ、ヴァイゼフは口を開いた。
「まさか、老師ともあろう方が、我が要塞にお越しいただけるとは」
「……旅の道中でな。精強と聞くこちらの訓練を見聞させて頂きに参った」
「ええ、それは是非とも」
ヴァイゼフ中将の心が躍るのも、当然のことだ。
伝説と名高き剣聖が、訓練を見学する。士気も上がろうというものだ。自分も参加できないものか、あわよくば手合わせなど――という考えが浮かぶ。
帝国陸軍というやつは、どいつもこいつも戦闘狂の癖がある。そんな連中にすれば、世界最強の武人など大スターもいいところである。もちろん、自分もそうだ。
とはいえ、サインなんていう話にはならないが、もし手合わせできたら末代までの自慢話となるだろう。
「旅とおっしゃいましたが、どこまで？」
「帝都まで」
ほう、とヴァイゼフは相槌をうつ。
この後即座に、帝都にいる大将閣下や皇帝陛下にお伝えせねば、と思いつつ。
「この時期に帝都ですと……武芸大会ですかな？」
帝都武芸大会は毎年秋に行われる、双月祭の目玉のひとつだ。
現代戦において戦車や銃といったものが登場し、主役となりつつある今であっても、白兵戦は極めて重要視されている。
魔法で強化した剣士が、銃を装備した一個小隊に優るのだから当然である。もっとも、それを成しえる者は極めて少数派であるが。
そういう意味で、軍もまた武芸大会を注視していた。スカウトの場としてだ。
ギルドや傭兵もそうだろう。あるいは犯罪組織も。
もし、伝説に謳われる老師が観劇するともなれば――今年の武芸大会はかつてない盛り上がりになるだろう。ヴァイゼフは密かに身震いした。
しかし……彼が武芸大会を見に来る、などというのは聞いたことがない。
剣聖といえば、ただひたすらに鍛錬に没頭し、他者に興味を示すことはあまりないと聞いていたが――どういう心境の変化なのだろう。
「なに、あやつもそろそろ来る頃だろうと思ってな」
「あやつ……？」
ふ、と笑って、老師は茶を啜る。
まさか、老師が気にしている人物が……？ どのような手練れだ？
結局、老師はそれ以上何も喋りはしなかった。
その後、老師が手合わせをしてくれることを了承し、小躍りしたヴァイゼフだったが……『老師が気にしている人物』を報告し忘れてしまったのは、果たして吉と出るか凶と出るか。
今の段階では、誰にも分らないことだった。
