【WEB版】剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

第二章 - その剣は誰が為に

◆24 ～ 学徒戦、本戦②

　控室。眼前に差し出された携帯食料に、ベイリーは顔を上げた。

「食っておけ。俺たちの試合は昼からだ」

「ああ……ありがとう。ゴドル」

　朝早くから行われる学徒戦は、午前中に剣、槍、体術の三部門、午後に集団戦と総合戦が行われる。決勝までノンストップだ。

　今頃、シグルドたちは決勝を戦っている頃だろう。

　彼らは、とてつもなく強くなった。その勝利を、ベイリーは確信している。何とも頼もしく、誇らしい後輩たちだ。

　だが翻って――自分はどうだろうか。

「不安か」

　隣に腰を下ろしたゴドルの言葉に、思わず苦笑を返す。いつだって直截なのだ、この同級生は。

「ロイは、強いよ。王者なんて呼ばれてるのは伊達じゃない」

　去年。俺は思い知った。自分と幼馴染との距離を。

　もう無邪気に、いつか本戦で戦おうなんて笑いあえた関係ではない。

　それこそ散々に思い知ってきた。自分は天才などではないと。

「才という意味では、俺の方が劣っている」

「いや、ゴドル、お前は――」

　その言葉に顔を上げる。

　ゴドル・ヴォルド。長い付き合いになるこの男は、恵まれた体躯、そしてセンス、そのすべてを兼ね備えている。

　だがそれでもなお、彼は四回生の第三席――つまり第二席であるベイリーの下に留まり続けている男だ。この男は、やる気になればもっとやれる、それをベイリーは誰よりも知っている。

　だが彼は、その顔を横に振った。

「肉体の話じゃない。心の話だ。正直言って……先生の訓練を受けて、改めて思い知った」

　ゴドルは、己の拳を見下ろした。

「武器とは、人を殺すためのもの。俺が磨いているのは、人を殺す技だ。……それを簡単に受け止められるほど、俺は強くないらしい」

「ゴドル……」

　優しすぎるのだ、この男は。

　貴族ではなく庶民出身。もともと士官学院に入学した目的も、奨学金が理由――十人もの弟と妹を食わせるためだ。

「ベイリー。俺は、卒業したら警察に行く。お前と共に戦えるのは、これが最期だ」

「ゴドル……」

「俺もお前も、一人ずつは弱く、脆い、ただの人間だ。一人ずつでは、ロイ・ベルムスの完成された強さに敵うはずもない」

　だが、と、ゴドルは告げ、控室に視線を向けた。

　思い思いにリフレッシュしている仲間たちに。

「ならば俺たちは、四人で一つの強さを完成させればいい。そしてその絵が描けるのは、他の誰でもないお前だけのはずだ、ベイ」

　ゴドルの言葉に、ベイリーはただ目を瞬かせ。

　瞬間、沸き立つような歓声がモニターから響いた。

　控室に備え付けられたモニターに目線を向ける。そこに映っていたのは、リングに立つ一人の男。シグルド・ユグノールが本戦優勝を決めた瞬間だった。

（そうか……そうだな）

　ふ、と、口の端に笑みを浮かべる。

　――俺は、天才なんかじゃない。だけど……。

　ベイリーは手渡された携帯食料のビニールを破りとって大口で齧り、水で呑み干した。

　口の端を親指で拭い、そして立ち上がる。

　じきに槍術、そして体術の決勝も決まるだろう。

「――行くか」

「おう」「ええ」「はいっ」

　ベイリー・グレンデマン。

　ゴドル・ヴォルド。

　ミリー・アレンセン。

　アルネラ・ディルモント。

　四人は、それぞれに武器を構えて歩き出す。

　彼らの戦場へと。

　◆　◇　◆

　時は、少し遡る。

「リムロ！　リムロ・ヴァンヘウス！　どこだ！？」

　帝都大学練兵科の学生寮に、男の声が木霊する。

　寮の中はほぼ無人だ。それも当然で、戦技大会学徒戦、本戦がもう始まっている。出場しない生徒も含めて、全員が出払っている、そのはずだった。

　だがその一室。

　名を呼ばれた男は、のそりと身体を持ち上げる。

　それは獅子のような男だった。

　齢は十八。だが到底、誰も信じはしないだろう。彼もかもしだす野性味と獰猛さは、少年少女の中にはあまりに不釣り合い。

「リムロ――！　やっぱりここにいたか！」

　扉を開け放った学生服の男性は、肩をいからせながら部屋に踏み入った。

　だが――

「きゃっ」

　ベッドの中に全裸で横たわっていた女性が、咄嗟に身体をシーツで隠す。その光景に、彼はさっと顔を赤らめた。

　女性のみでなくリムロも全裸であり、よく見れば、部屋の中には脱いだ服や下着が散乱している。昨夜、ここでどんな情事が行われていたかなど一目瞭然のことだった。

　だが当のリムロは、さして気にした風もなく、全裸のままベッドから降りてカーテンを開け放った。

「リ、リムロ……おい、もう試合始まってるぞ！　スタン先輩が負けて……なのにお前は何を――！」

「スタンの野郎が負けたぁ？」

　全裸で陽光を浴びながら、カカ、と男は嗤った。

「いい気味だぜ。あの野郎、先輩だからってギャアギャアうるせぇからな。俺に手も足も出ずに負けた分際のくせによぉ」

「…………。総合の試合は、じきに始まるぞ。さっさと来い」

「わぁってるよぉ」

　コキコキと首を鳴らし、ベッドの中の女性にキスを落とし、服を掴みとった。

「なあオイ。イリア・オーランドが出ねぇってのはマジかよ」

「……ああ」

「かッ！　あの女、ボコボコにしてひん剥いてやりたかったのによぉ」

　その言葉に、男子生徒は咄嗟に顔をしかめた。

　――リムロ・ヴァンヘウス。

　スタン・ログウェルドを問題児とするならば……この男は、まさしく『失格』と言える男だ。一人の生徒としても、人間としてもだ。

　実際に、昨年度は予選選抜で優勝を果たしながら、本戦には出場できなかった。帝大の側から登録を抹消されたからだ。

　品性も理性もない、ただの獣。いくら帝国が、力こそを是とする国柄といっても、彼はあまりに異端に過ぎる。　

　だがそれでもなお、強い。

　三年でありながら、あのロイ・ベルムスよりも、はるかに。

「まぁいい。代わりの奴も女なんだろ？　なら決まりだなァ」

「決まり？」

「圧倒的な力の差ってやつを思い知らせてやる。そしたら、その女も俺のモンだろ？」

「……わけがわからん」

　◆　◇　◆

「…………」

　戦技大会、総合の部、控室。

　槍を抱くようにして、ベンチに座る少女がいた。

　アイーゼ・リリエス。

　ただ目を閉じ、彼女はじっと待つ。

　夢にまで見た舞台を前にして。

　かつて彼女が、この場所を志した理由。それはもう形を変えている。

　彼女を苦しめ続けた問題はすでにない。優勝しなければならない、その理由は消失した。

　――だとして。

　それが優勝しない理由には、ならない。

　かつて、アイーゼは思い知ったのだ。

　力なき弱者には、何一つ救えないということを。

　ならば力が欲しい。守りたいものを守れる強さを。もう二度と、何人たりとも己の想いを踏みにじらせない、そんな強さを。

（私は、勝つ）

　彼女の内側に渦巻く焔。今にも己自身を焼き尽くしそうなほどの灼炎を、静謐な表情の裏に隠して。

　その炎が。

　解き放たれる時は、もう近い。