【WEB版】剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

第二章 - その剣は誰が為に

◆16 ～ 乙女たちの色々

　地球でいう東洋と欧米がそうであるように、帝国にはもともと入浴という文化は存在しなかった。

　しかし、紫銀航路が開かれ東洋文化《オリエンタル・カルチャー》が流入していく中、入浴という文化が帝国にもたらされ、そして爆発的に広まっていったのだ。

　もとより、帝国には入浴ならぬ沐浴の文化――川や池などで身を清めるものだ――があったこともあって、浸透しやすかったという事情もあるだろう。

　今ではどの街にも公衆浴場があるし、バスルームに浴槽(バスタブ)が設置されている家も珍しくない。

　そして最新の高級ホテル『アバンシエル』にも当然、浴場はある。

「……へえ。そんなことが」

　湯気が立ち込める大浴場。

　湯舟に身体を沈めながらそう呟いたのは、アイーゼ・リリエスだ。

　珍しい褐色の肌を持つ彼女は、風呂場ではひどく目立つ。

　しかし肌の色が違うからと、彼女の魅力は一厘も損なわれてはいなかった。腰も脚も完璧に引き締まったモデル体型で、大人の色香さえ漂わせているように思える。

　それを視界の端に捉えながら、シェリーは、自分の身体を見下ろした。

　女性として自信がないわけではない。実際に、胸とかは自分のほうがある。それでも時折、親友に女として敗北感を覚えるのは事実だ。

「棄権しろだなんて、一体どうして言ったのかしら」

「相手が誰であれ、関係ない。勝つのは、わたし」

　アイーゼが浮かべる獰猛な笑みに、その横、風呂場の縁(へり)に腰かけた青髪の少女が、呆れたようにため息を吐いた。

「他校と揉めたなんて聞いたとき、こっちとしては冷や汗ものよ。出場停止になんてなったら、他の子になんて説明すればいいわけ？」

　呆れたようにそう言ったのは、ミリー・アレンセンだ。

　女性らしさという意味では、彼女ほど群を抜いた生徒もいないだろう。タオルで隠しもしない豊満な肉体、それが醸し出す色気は、十代のそれにはとても思えない。もっとも、さほど羨ましいとも思えないのは、その裏にある涙ぐましい努力を知っているからだろうか。

　だが彼女自身、それを表に見せることはない。さっと優雅に髪をかき上げ――そして頭からお湯をかぶった。

「わぶっ！？　――ってフェイ！　お風呂で泳ぐんじゃないわよ！！」

「あっごめーん」

　まったく、とミリーはため息を吐き「ちゃんと監督しなさいよね……」と素知らぬ顔で風呂に浸かっているトーリ・スズミヤを軽く睨みつけた。

（そういえば、あの三人って結構一緒にいることが多いのよね。意外に仲は悪くないのかな？）

　三人のやり取りをぼうっと見ながら、シェリーがそんなことを思っていると、ミリーの目線がシェリーに向いて、「あ」と声を上げた。

　引き戸の開く音。振り向くと、金髪の少女が浴場に入ってくるところだった。イリアだ。

　浴場にいた女子生徒たちの視線が一斉に彼女を向いて、そして固まった。

　それも仕方のないことだと言える。

　バスタオル一枚で入ってきたイリアは――あまりにも完成された美だった。

　綺麗なものに対して感動することに、男も女もない。

　それはまさしく至言である。息を呑む美しさとはまさにこのことだろう。

　シャワーに向かおうとしていたイリアは、自分に注がれた視線に気づき、ふと首を傾げた。

「？　どうしました？」

「いやぁ……なんでも……」

「わー、イリアちゃんキレー！」

　同性に見惚れたなど口が裂けても言えないミリーに代わって、フェイがざぱぁっと風呂から上がり、目を輝かせた。

「肌白っ！　腰ほっそ！　何食べたらこうなるの？」

「フェ、フェイ。触るのはちょっと」

「えーそう？　減るもんじゃないしさぁ。そうだ！　いっそ身体洗ってあげるよ！」

「は、はぁ！？」

「ふっふっふ……隅から隅まで、その美貌の秘訣を教え――はぐぅ！？」

　両手をワナワナさせて近づこうとしたフェイが、頭上から落とされたげんこつに沈み、カエルが潰れるような声を漏らした。

　げんこつを落とし、首根っこを捕まえたのは、黒髪の少女――トーリだ。

「失礼したわ。コレは回収していくから。ごゆっくり」

「え、ええ……」

　じゃっ、と軽く手をあげ、フェイ片手に風呂に戻っていくトーリに、イリアはぱちくりと目を瞬かせた。

「ふぅ……」

　シャワーを浴び、湯船につかったイリアは、小さく息をこぼす。

　それが妙になまめかしく思えて、隣で入浴するシェリーはごくりと唾を呑んだ。

　同姓なのに緊張するなんて一体……と自分の性癖に僅かな疑問を持ち始めた頃、ミリーが、イリアのほうへと身を乗り出した。

「ねえねえ。イリア、先生とはどうなのよ？」

「どうって、何が？」

「だ・か・ら。先生にパーティをエスコートしてもらったんでしょ？　それって婚約とまではいかないけど、恋人宣言みたいなものじゃない」

「えっ、そうなの！？」

　風呂から立ち上がり驚きの声を上げたのは、イリアではなくフェイだった。

　ミリーの言葉は、あながち間違いではない。

　帝国においてパーティのエスコート相手に指名されるのは、恋人か、あるいはそれに近しい相手に限られる。そういう相手が居ない場合、親兄妹などが相手となるものだ。まあ中には、見栄を張って相手を連れてくる例もなくはないが――。

　だがイリアは苦笑して「違うわ」と首を振った。

「あれはただ色々と事情が噛み合っただけ。あの人は、半分は護衛役というか……もう半分もお披露目のようなものだし」

「そうじゃなくて。イリアの気持ちはどうなのかなって」

　ミリーの問いに、イリアは固まった。

　だが固まったのはイリアだけではなかった。その隣で風呂に浸かっていたシェリーも同じくだ。

　シェリーはこっそりとアイーゼへと目線を向ける。

　夏休み、アイーゼの実家に関わったあの大事件。

　その解決の裏にユキトの尽力があったことは、誰しもが認めることだ。

　しかも力づくでなく、アイーゼの心に寄り添い、何よりも彼女が納得する終わり方を優先してくれた。シェリー自身それに感謝しているし、アイーゼはもっとそうだろう。

　あんなにも劇的に救われたのだ。異性として好きになっていたとしても、何らおかしくはない。

　だが大事な後輩と親友が恋で争うのは、正直見たくない。そう思ったからこそ……だが。

「ぼ～～……」

　アイーゼはただいつもの様子で、ぼーっとした表情で幸せそうにお風呂につかっていた。むしろ口に出していた。

　うん、やっぱりこの娘に恋愛は早いのかもしれない。

「私にとって先生は……」

　しばらく考え込んでいたイリアは、ゆっくりと口を開く。

「恩人で、恩師で、どこか放っておけない人、かしら」

「えっ？」

　その答えに、風呂場にいた女子たちは「へぇ～」と興味深そうに頷いた。シェリーを除いて。

　その様子は、誤魔化しているとか、嘘をついているとか、そういう風には全く見えなかった。

「え、えっと、イリアちゃん。ユキト先生のことって、見ててどう思う？　放っておけないって、どんな感じ？」

　彼女は一瞬首を傾げ、その感覚を思い出すように、胸に手を当てた。

「先生を見ていると……そうですね。時々、妙に鼓動が早くなるんです。特に、笑った時とか」

「へ、へえ」

「あと、剣以外はからきしで、家事も何も出来ないので、その点は誰かが面倒を見ないといけないなと思います。料理もダメですから、栄養バランスなどを考えてきちんと食事を――」

　ざぷん、と、シェリーは頭からお湯の中に沈んだ。

（それはもう恋……！　どこからどう見ても恋、いやむしろ愛だよ……！）

　恋愛を飛び越えて、いっそ通い妻だ。

　ミリーなどは、イリアを信じられないという顔で唖然と見ていた。

「……でも、悪いところばかりではないですよ、もちろん。見ているこちらが心配になるほど、剣には真っすぐで、真摯で……そんな人が、私の剣を綺麗だと言ってくれて……」

　やや頬を赤らめ、躊躇いながら語る彼女の表情は、どこからどう見ても、恋する乙女でしかない。

　聞いているこちらが赤くなってしまうほどに。

（これは……色々大変かも）

　シェリーの目線が、ミリーと合う。すると、彼女の口元がにやりと弧を描いた。まるで「面白そうな玩具を見つけた」とでも言うように。

「……やめなさい、ミリー」

「えー、でも面白そうじゃないですか」

「そういう風にからかわない。こじれるから」

　首を傾げるイリアを横目に、シェリーはため息を吐く。

　完璧ともいわれる後輩の意外な一面。時折、彼女がユキトにだけ見せる表情も、すべて無自覚なのだと知って。

「そんなの、応援するしかないじゃない」

「？　何がですか？」

　色々、と、シェリーは笑った。