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31 王女様と枢機卿

　窓の外では、とうとう初雪が降り出していた。

　数日前から降り出していたら、もっと違う展開になっていたのだろうか。

　チラチラと舞う雪を視界の端に留めながら、ピケは思った。

　あれほど待ち焦がれていた雪が降っているというのに、イネスの表情は暗い。

　もしかしたら彼女は、初雪にも気づいていないのかもしれない。

　だって、彼女にとっては招かれざる客でしかないガルニールが、目の前で茶を飲んでいるのだから。

　より近くで見ても、ガルニール卿は神経質そうな男だった。

　落ち着きなく周囲を見ている様子は、まるで巣穴から出ている時の野ねずみのよう。ちょっとでも突いたらキーキー怒りそうだ。

　黒い革の手袋をした両手をずっと組んでいるのは、もしかしたら助けを乞うて神に祈りを捧げているのかもしれない。熱心なことだ。

　狩猟本能が刺激されそうだと思ったピケがこっそりノージーを見てみると、彼のスカートの後ろがわずかに盛り上がっていた。スカートの中では、興奮に尻尾が反応しているに違いない。

　盛り上がっていたのが前だったら大問題である。ノージーが変態扱いされなくて良かった、とピケはこっそり安堵(あんど)した。

「お久しぶりでございますな、イネス王女様」

　ガルニールは、カップの中身がチャイではなく香辛料なしのただのミルクティーであることに顔をしかめたあと、気を取りなおすように言った。

　イネス手ずから淹れたお茶がチャイではなくミルクティーだったことに、よほど衝撃を受けたらしい。苛立ちを発散するかのように、指先で何度もカップの縁をこすっている。

　アルチュールの人々にとって、お茶といえばチャイなのだ。

　ミルクティーなど、ロスティの飲み物。それを出すということはつまり、イネスはロスティに染まりつつあるということ。

　もはや更生の余地なし、とガルニールは判断したのかもしれなかった。

（イネス様のチャイが飲めると思ったら、大間違いよ。あれは特別なもの。今や、キリル様しか飲めないんだから）

　思っていることが顔に出やすいピケは、俯きながら心の中で舌を出した。

　イネスのチャイは、キリルを想い、彼のためだけにスパイスを配合した特別なものなのだ。

　二人の仲を裂く不届き者になど、振る舞うわけがない。

　イネスは素知らぬ顔をしてミルクティーを一口飲んだあと、ガルニールの動揺など気付かなかったように振る舞った。

「ええ、そうですわね」

「戦場で手を失った時、痛みに叫ぶ私を看てくれたこと、今でも感謝しているのですよ」

　ガルニールの言葉を聞いたピケは、ギョッとした顔で革手袋を嵌めた手を見た。

　そんな彼女にノージーが「義手ですね」とささやく。

　なるほどと頷くピケの前で、イネスとガルニールの会話は続いていた。

「もう何年も前のことよ。気にしないで」

「いえいえ、そうは参りません。いつかあの時の恩返しができればと、ずっと思っていたのですから」

　ようやく果たせる、と言いたいのだろうか。

　ピケの頭に、嫌な言葉が蘇った。

『ヨルヲテラスホシトナリ、ワレラヲミマモリタマエ』

　ガルニールからの秘密の言葉。

　わざわざ炙り出しにしたのは、イネスなら気づくと思ったからなのだろうか。それとも、気づかなくても構わないと思っていたからなのか。

　役目を終えた女神テトは、最期は天へ昇り、星となって今も見守ってくれているのだという。

　女神テトの生まれ変わりであるイネスにも同じ最期をたどれと、そういう意味の言葉なのだろう。

　炙り出しにちょっとはしゃいでいたピケは、イネスの解説を聞いた時、即座に沈黙した。

　キリルが取られまいとするようにイネスを強く抱きしめたのは、言うまでもない。

「その気持ちだけで十分ですわ。あなたの手は、困っている人のために使ってください」

　イネスが遠回しに諦めるよう言っても、ガルニールの気持ちは変わらないようだ。

　この話題は終わりとばかりに、「ところで」と彼は言った。

「ロスティ国での生活はいかがですか？」

「良くしてもらっているわ。わたくしなどにはもったいないくらいよ。この服も……キリル様が用意してくださったのです」

　フリルがついた袖を見せながら、イネスは「すてきでしょう？」と微笑む。

　彼女が身につけているものは、頭のてっぺんから足の先まですべて、キリルが用意したものである。

　すっかりロスティ色に染まった彼女を見て、ガルニールは眉をひそめた。

　だが、それも一瞬のことで、すぐさま聖職者らしい──胡散臭いとも言う──笑みを浮かべる。

「もったいないなど……あなた様はアルチュールの至宝なのです。そのように思う必要など、ございません。それよりも……私の手紙は届きましたか？」

「手紙……？　ああ、あなたの来訪目的が書かれた──」

「それ以外には？　何かお気づきになられませんでしたか？」

　イネスの言葉に被せるように、ガルニールは問いかけた。

　矢継ぎ早に言葉を重ねるガルニールに、イネスがキョトンとする。

（さすが王女様、役者だなぁ）

　堂々とした天然ぶりである。

　被っている仮面にはほころび一つ見つけられない。

　実際は、手紙の秘密もガルニールの目的もわかっているのに、彼女は実に鮮やかに天真爛漫(てんしんらんまん)な、何も知らないお姫様を演じていた。

　不思議そうに瞬きするイネスに、ガルニールは彼女が手紙の仕掛けに気づいていないと思ったのだろう。

　責めるようにイネスをひと睨みした後、カップに視線を落とした。

「そうですか……お気づきに、なられなかった……ほう、なるほど……気づかなかった、ですか」

　ガルニールの声は嫌みったらしい。

　ボソボソと、それでいて粘つくような陰気な声は、まるで「それでご健在なのか」と言わんばかり。

「ごめんなさいね。何か大事なことが書いてあったのかしら？」

「大事なことといえばそうなのですが……いえ、まだ間に合います。そのために、私が来たのですから」

「まぁ、それなら良かったわ」

「ええ、間に合って良かった」

　イネスを見るガルニールの目は、およそ聖職者とは思えない色をしていた。

　対するイネスの目も、ガラス玉のように感情が抜け落ちていたのだけれど。

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