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28 すべてを無にする手紙

「一体、どういうことですの……？」

　読み終えたばかりの手紙を見つめながら、イネスはつぶやいた。

　眉は吊り上がり、唇の端は歪み、苛立っているように見える。

　手紙を持ってきたキリルは、向かいのソファへ腰掛けて、その様子をじっと見ていた。

　いや、見ていたなんてものじゃない。イネスの表情、態度、あらゆるものから何かを読み取ろうとするかのように、険しい顔で観察している。

　いつものキリルなら、目をキラキラさせてイネスに熱視線を送っているはずだ。

　好きだ、愛していると、言わずともわかるような好意を全身から立ち上らせて。

　だけど今日の彼は、ピケが一度も見たことがない顔をしている。

　まさに王族、次期国王にふさわしい貫禄とでも言おうか。

　ピケが萎縮し、声も出せないほど、彼は厳かな雰囲気を身にまとっていた。

（なにがあったの……？）

　ただ控えることしかできないピケには、どうなっているのかさっぱりわからない。

　隣で同じように控えていたノージーにチラリと視線を送ったが、彼もまた、わからないと小さく首を振るだけだった。

「どういうことか、とはこちらが聞きたい」

　足を組み、偉そうに座っている彼は、本当にあのキリルなのだろうか。

　実は影武者なんじゃないかとピケが思うくらい、彼の雰囲気は刺々しかった。

「ガルニール卿とは誰だ？」

「ガルニール伯爵クーペ・コンカッセ……アルチュールの国教、テト神教の枢機卿の一人ですわ」

「では、王族が婚前に行わなくてはならない儀とはなんだ？」

「わかりません……そんなもの、聞いたことがありませんから」

　テト神教は、女神テトを崇め奉る宗教である。

　猫耳を持つ獣人の女神はその容姿から人々に恐れられていたが、諦めずに人々を救い続けてきた結果、アルチュールで崇め奉られるに至った。

　困った時はお互いさま。これは、女神の口癖だったと言う。

（食事の前に祈ったり、困った時はお互いさまって手を差し伸べたり……他の宗教と変わらないように見えたけどなぁ）

　信仰するものがないピケだから、わからないのだろうか。

　威圧的なキリルに圧倒されてか、イネスの手が震えているのが見えた。

　罰を受ける時の自分を思い出して、ピケの肩がギュッと強張る。

「でも事実、その手紙に書いてあるではないか。テト神教には、王族が婚前に行わなくてはならない儀がある、と。それも、神官と二人きりで、一晩寝室にこもって行う儀など……！否が応でも嫌な想像しかできぬ」

　吐き捨てるような物言いに、とうとうイネスの目から涙がこぼれた。

　しっかりと施された化粧が落ちて、黒い涙が頰を伝う。

「わたくしが、それに応じると仰りたいのですか？」

　力強い視線で、イネスはキリルを睨んだ。

　握った拳が震えているのは、初めて言い返したことによる恐怖か、それとも馬鹿にするなという怒りからか。

　たぶん後者だろうな、とピケは思った。

　ピケだったら前者だったかもしれないけれど、イネスは強い女性だ。心から愛している人に疑われて、おとなしくしているわけがない。

　良くも悪くも、彼女は夫を尻に敷く(ロスティらしい)女性なのだ。

「あなたは熱心に信じているではないか。テト神教とやらを」

　イネスの怒気に怯んだのか、キリルの態度がやや揺らぐ。

「……わたくしが、あなた以外の者に処女を捧げるとお思いなのですか？　この国の、悪しき風習を受け入れようと決意した、わたくしが？」

　イネスの言う悪しき風習とは、結婚式の翌朝、花嫁の破瓜の血で汚れたシーツを窓から提げて、花嫁が処女であったことを主張する公開処刑である。

　結婚相手、もしくは婚約者としか手も繋げない国から嫁ぐイネスには、信じられない伝統だ。

　すべては愛するキリルのために。

　その一心だったというのに、当の本人からあらぬ嫌疑をかけられた。

　たった一通の、手紙がきただけで。

　イネスからしてみたら、ふざけるなの一言に尽きるだろう。

　しかしピケは、キリルのことも、仕方がないと思わなくもないのだ。

　だってこの結婚は、キリルが望んだ政略結婚。心のどこかに、引け目があったのだろう。

　ピケが知るキリルは、そういう人だ。もっとも今は、揺らいでいるが。

「思いたくないから、聞いているのだ。どうか、納得のいく返事をしてもらいたい」

「わたくしがどんなに知らないと言っても、それを証明する術はありません。わたくしが信仰を捨てると言っても、同じでしょう。そうですわ、いっそのことガルニール卿の入国を拒否すれば良いのです。アルチュールは、ロスティに逆らえませんもの」

「それはできない」

「なぜですか」

「すでに入国済みだからだ。あと数日もすれば、王都へ着く。外交の交渉やこちらの承諾も得ないまま、一通の手紙だけを寄越してくるなんて……いささか強引すぎる」

　敗戦国の分際で。

　口にしたわけではないが、キリルの言葉の端々から感じ取れた。

　総司令官より人気がないし、普段の彼からは想像もできなかったけれど、彼は戦勝国(ロスティ)の王族なのだ。上の者の寛容さを持ちながら、傲慢さも持ち合わせている。

　場に、重苦しい空気が立ち込めていた。と、その時である。

「少々、よろしいでしょうか？」

　軽く手を上げながら、ノージーは言った。

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