追放メシ屋ババカルは復讐より腹を満たす

第5話 封印が軋む音

　集会所を出ると、霧が頬にまとわりついた。月は見えないのに、森のほうだけが薄く青い。さっきの震えが、足裏にまだ残っている。

　ダグロスは戸口で立ち止まり、振り返らずに言った。

　「戻る。小屋。装備」

　「はいっ」フレッドが先に返事をして、モティングの肘をつつく。「君も。返事は短く」

　「……はい」

　デラックは油灯の火を指で隠して風を読むと、背負い袋を締め直した。

　「今夜は冷える。汗をかく前に上を脱ぐ。喉が渇いたら言う。言わないなら、こっちが言わせる」

　「言わせるって何……」

　「水を飲めってこと」

　毛布より強い口調で言われ、モティングは小さく頷いた。

　見張り小屋までの道は、木の根がうねっている。霧が足元の窪みに溜まり、踏むたびに冷たい息が上がる。森はいつもなら、夜の虫の音がする。けれど今夜は、音が薄い。まるで誰かが耳を塞いでいるみたいだった。

　小屋に戻ると、ダグロスは迷わず壁の地図を指で叩いた。

　「深部入口。封印石」

　言い終わる前に外へ出る。付いて来い、が言葉にない。足音が答えだった。

　森の奥へ進むほど、空気が変わった。木の肌がぬるい。霧が水ではなく、湯気みたいにまとわりつく。モティングは鼻の奥が乾いていくのを感じた。

　「熱……？」フレッドが額の汗を袖で拭った。

　デラックは革手袋の指先を地面に当て、すぐ引っ込めた。

　「土が生きてる。いや、怒ってる」

　ダグロスは歩幅を落とさない。短剣の柄に手を置き、笛を咥える。森が息を吸うみたいに静まり返り――次の瞬間、地面が腹の底から鳴った。

　ゴォン……。

　音は石を転がすように低く、長い。熱い風が一筋、木々の隙間を抜けて頬を叩いた。髪が後ろへ煽られ、霧が裂ける。

　「伏せろ！」フレッドが叫び、モティングの背を押した。

　転ぶより早く膝をつき、両手で地面を抱く。掌の下の土が、鼓動みたいに脈を打った。

　前方の岩場に、赤い光が滲んでいた。

　石が、脈を打っている。

　「……あれが」モティングの喉が勝手に鳴った。

　「封印石」ダグロスが言い切った。視線だけを動かし、三人を確認する。「近づくな」

　封印石は、古い文字が刻まれた大岩だった。普段は灰色で、苔に覆われているはずなのに、今夜は苔の下から赤が透ける。赤は炎じゃない。血の色に似た光で、ゆっくり膨らんで、ゆっくり引いた。息をしているみたいに。

　モティングのまぶたが重くなった。

　こんな場面で？　と頭の端が怒る。けれど、熱と低音が、子守歌みたいに体を揺らす。

　――根が、切られる。

　――誓いが、薄くなる。

　誰かの声が、耳の奥で囁いた。自分の声じゃない。森の奥の、もっと古い響き。

　「……寝るな」ダグロスの声が、現実に引き戻した。

　モティングは歯を食いしばった。舌が乾いて痛い。

　「……下。石の下、空洞……風が……通ってる」

　言った瞬間、自分でも驚いた。見えていないのに、分かる。鼻の奥が、土の匂いの“筋”を辿ってしまう。

　デラックがすぐに腰の道具袋から細い金具を取り出し、岩の隙間へ滑り込ませた。耳を寄せる。

　「……空気が動く。奥に穴がある」

　フレッドが小声で笑った。「寝言、今日も当たり。……いや、今は笑ってる場合じゃないか」

　ダグロスは石から視線を外さずに、短く指示した。

　「撤退。記録。報告」

　「今、戻る？」モティングが思わず聞いた。

　ダグロスは一瞬だけこちらを見た。目が暗いのに、芯がある。

　「今、触れば燃える。明け方にもう一度。人を呼ぶ」

　四人は、背中を見せないように下がった。森が背後で鳴るたび、封印石の赤が強くなる気がした。戻り道の霧は熱く、呼吸をするほど喉が乾いた。

　見張り小屋に着くと、デラックが黙って水袋を突き出した。

　「飲む」

　「はい……」

　冷たい水が喉を落ちた途端、体の芯が少し戻る。モティングは自分がどれだけ息を止めていたかに気づいた。

　フレッドは机に紙を広げ、震える手を押さえながら筆を走らせた。

　「時刻、深夜。場所、深部入口。現象、地鳴りと熱風。封印石の発光……これでいい？」

　ダグロスは短く頷き、最後に一行だけ足した。

　「触らず撤退。再確認予定」

　報告書は、森用の印が押された筒に入れられた。小屋の外で、伝令の小鳥が翼を震わせる。デラックが留め具を締め、フレッドがそっと放った。

　小鳥は霧へ消えた。

　夜が明けるまで、誰も眠れなかった。モティングだけが、うとうとと揺れては目を開け、また揺れた。封印石の赤が、瞼の裏に残っている。

　朝、詰所へ行くと、空気が変だった。いつもなら、机の上に昨夜の報告を受け取った印が置かれている。けれど今日は、何もない。

　受付の男が目を泳がせた。モティングが近づくと、椅子の脚を鳴らして立ち上がる。

　「ええと……夜の報告？　そんなものは……」

　言葉が途中で止まり、男は後ろの扉をちらりと見た。扉の向こうで、誰かが紙をめくる音がした。

　ダグロスが一歩前に出た。

　「届いてない？」

　「……え、ええ。鳥は、戻ってきてませんし」

　男の声は細い。戻ってきていない、というより、戻ってきてほしくないみたいだった。

　デラックが低く言った。

　「握り潰されてる」

　フレッドが苦笑して、いつもの癖で口を開きかける。「俺の……」

　「違う」ダグロスが即座に遮った。短いのに、強い。

　モティングは、机の角を見た。そこに、昨日はなかった濡れ跡がある。水じゃない。油の匂いがする。誰かが急いで筒を開け、閉じた匂い。

　喉の奥が冷えた。

　森の下で鳴った音と、今ここで鳴らない印。二つが、一本の線で繋がっていく。

　「……誰かが、見たくないんだ」モティングは呟いた。

　ダグロスは短く答えた。

　「なら、見せる」