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第5章：ライバル（感情100%）の登場

正午をわずかに過ぎた研究室。

空気は、午前中の張り詰めた緊張（ロジック）から解放され、弛緩（しかん）しきっている。

あちこちのデスクから、コンビニの袋を開封する「カサカサ」という耳障りなノイズ（五感：音）が聞こえる。

昼食（エネルギー補給）というタスクに、各々が非効率な手段（雑談）を交えながら取り組んでいた。

私は、自席（ワークステーション）で、このノイズ（雑音）を完璧に遮断（シャットアウト）していた。ディスプレイには『Project: L.O.V.E.』のファイル。画面には、赤文字（ERROR）で、二つのログが刻まれている。

[実験1：単純接触効果]：FAILURE（看破） [実験2：吊り橋効果]：CATASTROPHIC FAILURE（完敗）

（内面の混乱）：（…なぜだ。なぜ私の論理（ロジック）は、彼（非論理）に通用しない？計画（プラン）は完璧だった。だが、夏目陽太の『直感（ノイズ）』は、常に私のシミュレーション（論理）を上回る。私のロジックが、彼のバグ（直感）に読まれている…？）

私は、キーボードの上で指を組む。プランC（実験3）を立案（構築）しなければならない。だが、どのような「論理」を組めば、あの「看破（バグ）」を回避できる？データが…圧倒的に「サンプル（陽太）の非論理データ」が、足りない。

（外面の無表情）：私は、思考（タスク）をリセットするため、完璧な比率で調合した自作の栄養ゼリー飲料（カロリー、PFCバランス計算済み）を、淡々と摂取する。

その時だ。

トントン、と。研究室のドアが、以前（ログ）に観測した陽太の「突き破るような暴力的な開閉（バグ）」とも、教授の「（ノックを伴う）論理的な入室（正常）」とも、ましてや私自身が実行する「（計算された）完璧な開閉（最適解）」とも違う、「遠慮」という非論理的な感情（ノイズ）を含んだ音を立ててノックされた。

「…失礼します…」

（五感：視覚）入ってきたのは、見慣れない女子学生。私のデータベース（記憶）によれば、1年生の後輩。彼女の服装（データ）をスキャンする。・トップス：過度なフリル（非機能的装飾）。・スカート：ピンク色（感情的な色彩）。・行動：視線が定まらず、挙動不審（システムの不安定）。

（内面：分析）：（…非論理的な記号（フリル・ピンク）で構成された個体。タスク（目的）が不明瞭。私（姫宮鏡子）への用件（タスク）である可能性は低い。ならば、無視（スルー）が最適解）

私は視線をPCに戻す。だが、その非論理（ピンク）の個体は、私の横をすり抜け、まっすぐにある場所へと向かった。

――夏目陽太の「汚染区域（デスク）」へ。

陽太は、デスクで突っ伏して寝ていた（非効率なエネルギー消費）。後輩が、おずおずと彼の肩を揺らす。「あ、あの…夏目せんぱい…」「んあ…？（寝ぼけた声で）…あ、咲希ちゃん。どしたの」

後輩（咲希）は、顔を真っ赤（体温の異常上昇）にしながら、両手で何かを差し出した。（五感：視覚）ピンク色の風呂敷。中身は、二段重ねの「弁当箱」。

咲希：「あ、あの、これ！よかったら、お昼…！いっつもカップ麺とかだから…！」陽太：「え、マジで？作ってくれたの？うわ、悪いよ」

（内面：分析）（…検知。「手作り弁当」。）（アプローチ（手段）を分析する） [リスク1：栄養バランス] （視覚的情報（ピンク）が過多。論理的なPFCバランスである可能性は限りなくゼロに近い） [リスク2：衛生管理] （調理環境（キッチン）の無菌性、調理者（後輩）の衛生観念について、一切の論理的保証がない） [リスク3：効率性] （この物体（弁当）の調理に費やしたであろう時間（リソース）は、学術的タスク（学習）を著しく圧迫する）

（内面：結論）：（…理解不能。非論理の極みだ。あらゆるリスク（バグ）を内包した「物体」を、他者（サンプル）に提供する行為。そして、それを受け取る行為。双方に何のメリット（ロジック）もない！）

私の完璧な「栄養ゼリー（最適解）」が、あの「非論理（リスクの塊）」と、同じ「昼食」というカテゴリに分類されていること自体が、不愉快だ。

咲希：「い、いえ！先輩、いつもレポートとかで忙しそうだから…！あ、でも！」後輩は、ハッとしたように顔を曇らせる。咲希：「ご、ごめんなさい！卵焼き、ちょっと焦げちゃって…！あと、タコさんウインナーの足も変になっちゃって…！」

（内面の混乱）：（…何？『失敗作』だと？焦げ（エラー）？変形（バグ）？自ら『欠陥品（デフェクト）』であると申告（アラート）したぞ！？なぜだ！？欠陥品（バグ）を提出（デプロイ）するなど、論理的にあり得ない！）

私は、陽太が「（非論理的な相手に）悪いね」と、その欠陥品（バグ）を「拒絶（リジェクト）」する瞬間を待った。それが、論理的な「正解」のはずだ。

だが。

陽太は、頭をガシガシとかきながら、豪快に笑った。「ははっ、マジか。咲希ちゃんらしいな。全然いいよ、サンキュー。美味そうじゃん」

（五感：視覚）陽太は、その「失敗作（焦げ＝バグ）」を、何の躊躇もなく受け取った。そして、蓋を開け、その「非論理（卵焼き）」を、嬉々として口に放り込む。

（内面の混乱）：（……………）（…受諾（ACCEPT）された…？）（…理解不能。理解不能。理解不能！）（私の『完璧な論理（実験1, 2）』は「看破」され「失敗（FAILURE）」した）（だが、あの後輩（ライバル）の『非論理的な失敗作（焦げ＝バグ）』は、「感謝（サンキュー）」と共に「受諾（SUCCESS）」された）（ナゼ？ナゼ？ナゼ！？）（ロジック（論理）は常に正しい。私の計画（プラン）は完璧だった。なのに「失敗」した）（感情（非論理）は常にバグだ。あの弁当（プラン）は欠陥品だ。なのに「成功」した）

（外面の無表情）：私は、ディスプレイ（『Project: L.O.V.E.』ファイル）を見つめたまま、1ミリも動かない。視界の端で、陽太と後輩（非論理）が「美味しい」「よかった」という、非生産的なコミュニケーション（ノイズ）を続けている。

（内面の混乱）：（…私のロジックが、間違っているのか？いや、違う。間違っているのは、あの「非論理」を「受諾」した、夏目陽太の「処理（判断）」の方だ）

（五感：肌触り）カタ、と。私の指先が、キーボードの上で、無意味な振動（エラー）を起こした。システム（私）が、論理で説明できない「ノイズ」を検知している。この「ノイズ」は、いったい、何だ…？

（内面：結論）（…実験プランCの再構築が必要だ。だが、どのような『論理』を組めば、あの『非論理（感情）』に勝（まさ）るアウトプット（受諾）を得られる？）（データが、足りない…！）

私は、初めて「論理」の前に立ちはだかる、分厚い「非論理」の壁を、認識した。

（…第五章・了）

【シーン：大学・心理学部棟・研究室・昼休み】

（あー、腹減った）昼休み。研究室には、カップ麺（俺の）のジャンクな匂いと、他の連中のコンビニ弁当の匂いが充満している。俺は、昨日（プランB）の「吊り橋（茶番）エレベーター」事件を思い出しては、レポートの裏に「姫宮鏡子（マシナリー）観察日誌」なんていうメモを書き殴っていた。

[実験1：接触（バレバレ）] → 失敗（フリーズ） [実験2：吊り橋（ベタすぎ）] → 失敗（大フリーズ）

（いやー、面白い。面白すぎるだろ、あの人）

「完璧」な「機械（マシナリー）」が、俺（サンプル）を攻略（実験）しようとして、そのたびに「俺の直感」に看破されて、「フリーズ」を起こす。こんな最高のエンタメ（観察対象）、他にいるか？

（さて、プランCは、いつ来る？）

俺は、カップ麺を啜（すす）りながら、視界の端で、彼女を捉える。 …いた。彼女は、今日も完璧な「無」の表情で、（うわ、マジか）ランチとして、自作の「完璧な栄養ゼリー」を、寸分の狂いもないリズムで摂取していた。

（あれ、美味いのか…？いや、彼女（マシナリー）に「美味い」っていう『感情』は、搭載されてないか）

俺が、そんな「観察（分析）」をしている時だった。

トントン、と。研究室のドアが、ノックされた。俺の「暴力的な開閉」とも、姫宮さんの「計算された開閉」とも、教授の「論理的な入室」とも違う。「遠慮（感情）」っていう、分かりやすいノイズを含んだ音だった。

「…失礼します…」入ってきたのは、1年生の後輩、花岡咲希ちゃん。（お、咲希ちゃん。珍しい）真面目だけど、空回りしやすい、ウサギみたいな後輩だ。

彼女は、研究室の空気にキョドキョドしながら、（ん？俺か？）まっすぐ、俺の「汚染区域（デスク）」に向かってきた。

（うわ、やめて。姫宮さん（マシナリー）が、こっちを「観測」する気配が、一気に強まったんだけど！）

咲希ちゃんは、俺がカップ麺を啜（すす）っているのを見て、ハッとしたように顔を赤くした。「あ、あの…夏目せんぱい…！」「ん、どしたの？レポート？」

「いえ！あの、これ！よかったら、お昼…！いっつもカップ麺とかだから…！」彼女（ウサギ）が、ビクビクしながら差し出してきたのは、（うわ、出た。ピンク色の風呂敷）二段重ねの「手作り弁当」だった。

（あー…これ、アレか。「後輩（カオス）が先輩（カオス）に、手作り（カオス）を渡す」っていう、学園ラブコメの王道（ベタ）イベントか…）

「え、マジで？作ってくれたの？うわ、悪いよ」俺は、とりあえず、社交辞令（テンプレ）を返す。

だが、咲希ちゃん（ウサギ）は、俺の「社交辞令」を、真に受けてしまったようだ。「い、いえ！先輩、いつもレポートとかで忙しそうだから…！あ、でも！」

彼女は、急に「絶望」みたいな顔になった。「ご、ごめんなさい！卵焼き、ちょっと焦げちゃって…！あと、タコさんウインナーの足も変になっちゃって…！」

（…は？）（『失敗作』の、申告？）

俺は、思わず、吹き出しそうになった。（『焦げ』？『変形』？それ、言っちゃうんだ）

俺は、この「不器用」すぎる後輩が、なんだか面白くなってしまった。同時に、俺の「直感」は、背後にいる「もう一体（マシナリー）」の、とんでもない「圧（プレッシャー）」を検知していた。

（うわ、姫宮さん（マシナリー）、絶対こっち見てる…！）（彼女にとって、この「焦げ」は、『論理的（あり得ない）』エラー（欠陥品）のはずだ）（ここで俺が、この「欠陥品」を『拒絶』したら、彼女（マシナリー）の「論理」は、どう反応する？）

（…いや）（…つまんね）

俺は、あえて、彼女（マシナリー）の「論理」を、裏切ることにした。「俺」は、「咲希ちゃん」の味方だ(笑)。

俺は、頭をガシガシとかきながら、豪快に笑ってやった。「ははっ、マジか。咲希ちゃんらしいな。全然いいよ、サンキュー。美味そうじゃん」

俺は、姫宮さん（マシナリー）に見せつけるように、その「欠陥品」の弁当箱を受け取った。そして、蓋を開ける。（うわ、マジで焦げてる。てか、タコさんの残骸、怖っ）

俺は、その「焦げ」た卵焼きを、一口で口に放り込む。「ん、うまいよ、これ。俺、甘い卵焼き、結構好きだし」「ほんとですか！よかったー！」

（よし、咲希ちゃん（ウサギ）、ミッション完了）

（…さて）（…本命（マシナリー）の、観測だ）

俺は、咲希ちゃんと「非生産的な会話」を続けながら、全神経を、姫宮鏡子に集中させる。

（…………）（……………）（…うわ）（…『フリーズ』してる）

彼女は、ディスプレイを見たまま、1ミリも動いていない。完璧な「無表情」だ。だが、俺の「直感」は、彼女が今、人生で最大級の「エラー」に直面しているのを、ビンビンに検知していた。

（…なんで？）（…俺が、あいつ（咲希ちゃん）の「欠陥品」を「受諾」したから？）（…姫宮さん（マシナリー）の「完璧な論理（実験1, 2）」は、俺に「拒絶」されたのに？）

（…あ）（…もしかして）（…この人（マシナリー）、俺を「攻略」しようとしてたのに、）（…俺が、咲希ちゃんの「カオス」に「攻略受諾」されちゃったから…）（…『嫉妬』、してんの…？）

（…いやいやいや。まさか）（あの『機械（マシナリー）』が？『嫉妬』？）

俺は、（…あり得ない（面白い））と、口の中に残る「焦げ」の味を楽しみながら、背後（マシナリー）で「フリーズ（熱暴走）」している「完璧な論理）」を、（プランCは、これ（嫉妬）か？）と、ニヤニヤしながら「観察」し続けた。