異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

81話 罪人の記憶

　『帝国』とは、皇帝という支配者のもと、複数の地域や民族を支配下に置く国家のこと。

　だが他国を『支配下に置く』にはどうすればいいか。

　すべてが平和的な交渉で済むわけではない。ならば、他にどんな手段がある？

　――戦争である。

「あのときライオライトはな。バソルト連邦を支配下に置くために、戦争をしていたのだ。

　当時私は、任務でトルヴァン州という場所に赴いていた」

　バソルト連邦の中でも、山々に囲まれた細長い地形――トルヴァン州。

　谷間に広がる閉鎖的な地域。資料によれば、三、四万人程度の住民が生活を営んでいたという。

　その説明を聞きながら、ゼノフォードが問う。

「任務っていうのは、戦闘かい？」

「そうだ。

　もっともすぐに戦闘はできなかった。何せトルヴァン州というのは周囲は山。崖も多く、地理的に不安定だからな。

　だから私は、ヴァルド・グレイという男の隊を偵察にやった」

（ヴァルド・グレイは確か――）

　ゼノフォードは、ここに来る前に見た新聞記事を思い出した。その中に、『ヴァルド・グレイ』の名があったはずだ。

　そこには、こう書かれていた。『逃走の際、ドレイガーは一等兵ヴァルド・グレイ氏を殺害』と。

（逃走の際に、ドレイガーが殺害した男か）

　ドレイガーはまた話を続けた。

「グレイ曰く、トルヴァン州は予想通り戦闘に不向きな地形だった。谷は狭く、隊列を組むことすらままならない。 一度砲撃が始まれば、逃げ場はない。崖に囲まれ、退路も限られている。

　だが一番の問題は、地盤が脆いことだった」

　過去に何度も崖崩れが起きた痕跡があり、砲撃や爆発の衝撃で容易に崩落が起きる可能性があった。

「そう思っていた矢先、大雨が降り出した。

　そして予測通り――崖崩れが発生した。グレイの隊は、丸ごと飲み込まれた。

　だが、彼は助かった。彼の話によると――現地人の女性に救われたのだと」

『家に来るといい』

　女性は、弱っていたグレイに声を掛けたのだそうだ。

『こういうときは、軍人のサバイバル術を過信して無謀なことをするより、現場をよく知る現地人に従うほうが、生存率が上がるんだよ』

『結構だ』

　だがグレイは断ったらしい。敵の世話になるなど、軍人の名折れだ――そう思ったのだろう。

『だったら、さっさと自分の軍に戻りなよ。――ほら、戻りな』

『……』

『できないだろ？　だったら大人しく、現地人の言うことを聞いときな』

　彼女の名は、ノルカといった。

　酒屋を営んでいる。

　未亡人ということで夫はいなかったが、一人息子トゥアと平和に暮らしていた。

「彼女は敵兵であるグレイを家に招き入れ、避難させてくれた。そして嵐が過ぎるまで、一夜の宿を恵んでくれたのだ」

　グレイはバソルト連邦――敵国の郷土料理を初めて口にした。こんな機会がなければ、一生味わうことのないものだっただろう。

　そして、トゥアから話を聞いた。

　今日は嵐だったために、学校が早く終わったのだということ。

　その分、宿題が沢山出されたのだということ。

　面倒ではあるが、来年の受験のために勉強に励まなければならないのだということ。

　トゥアにせがまれて、グレイも話をした。

　ライオライト帝国には大きな城があること。

　帝都リテンハイムは美しい街だということ。

　しかし、トゥアには軍人の話などあまり面白くなかったようで、途中から船を漕ぎ始めた。

　それを見て、グレイはトゥアをそのまま寝かせることにした。

　それからグレイは、ノルカから酒を勧められた。敵地で酒など、と断ったが。

『バソルト連邦の特産品のウイスキーなんだぞ？

　ウチの店で取り扱うか、決めないといけなくてな。テスターになってくれるかい』

　だということで、一杯だけ飲ませてもらった。

　――だが、なかなかの味にグレイは顔を顰めた。

『他所様ご自慢の特産品にこう言ってはなんだが、あんまり――俺の口には合わないな』

『ふうん。じゃあ、珍味ってことで売ることにしよう。来週には店に出すか』

『なんだ、結局売るつもりなのかよ』

『別にいいじゃないか』

　酒を飲むグレイを見ながら、ノルカは言った。

『――ライオライト帝国は、このバソルトを支配下に収めようとしているんだな』

　グレイが何も返さなかった。それを肯定と捉え、ノルカは続ける。

『別に、ここがライオライトになっても構わないさ。支配者が誰になったっていい。ただ――』

　ノルカは、眠りにつくトゥアがいる寝室の方を見やった。

『日常が脅かされるのだけは御免だ』

　市街地が戦場になるとき、忘れてはならないことがある。

　そこには、ごく当たり前の日常が存在していたということだ。

『上官に伝える。ここは戦場に向かない、と』

　グレイは、心配そうなノルカにそう返したという。

『君は来週、このクソ不味い酒を店に並べられる。

　トゥアは来年、受験を受けて良い学校に行ける。

　――必ずだ』

　――必ず、平和な未来が来る。

　そう伝えて、安心させたかったのだ。

『ここが戦地になることはない。

　俺がそうさせない。

　だから――安心してくれ』

「たった一夜だった。

　だが――それで充分だ。心を通わせるにはな」

　グレイは任務中であることも忘れ、あまり美味くない酒を楽しんだ。

　ノルカもまた、満更でもなさそうだった。

「――守りたいと思ったそうだ。

　彼女と、彼女の子供と。

　そして、彼らの日常を――」

　嵐が去った翌日、グレイはノルカとトゥアの家を後にした。

「きっとまた戻ってくる、と。そう彼女に言った――と、彼は話していた」

　そしてグレイは、ライオライト軍の拠点である古城へ向かった。

「グレイは、私にすべての出来事を報告してきた。

　トルヴァン州は、偵察隊が全滅するほどに、地理的にも地盤的にも戦場に不向きだと。

　そしてこの地には多くの住民が暮らしており、戦闘活動など行おうものなら崖崩れが発生して、民間人に多数の犠牲者が出かねないとな」

「へえ」

　ゼノフォードはふと思うことがあり、口を開いた。

「敵国といえども、民間人には危害が及ばないようにしているんだね」

「まあな。この国は軍事法で、そう定められてるのだ」

　ドレイガーの返答に、ゼノフォードは記憶を辿った。

（現実世界でも、民間人の殺害を禁じる国際人道法がある――）

　このあたりを定めているのはざっくりと二つ、『ハーグ法』と『ジュネーブ法』だ。

　違反しても罰則が科されることは稀だが、経済制裁や他国からの非難という形で、間接的に制裁が加えられることになる。

（ドイツやフランスなんかは、国内法としてジュネーブ法の遵守を定めているし。おかしい話じゃないか）

「――だがな」

　ドレイガーの声で、ゼノフォードは我に返った。

「戦闘に向いていようが向いていまいが、関係ない。

　トルヴァン州を、ひいてはバソルト連邦を占拠しないことには、祖国に帰ることなどできん。

　だから私は――『武力行使以外の方法で州を制圧する』ことにした」

　その意味を察しきれず、ゼノフォードは首を傾げる。

　ドレイガーは――ぐっと眉を寄せた。

「グレイの話によれば、簡単な衝撃でも崖崩れが起きるだろうとのことだった。

　ならばと私は――今思えば、なんと恐ろしいことだろう――山中で爆弾を破裂させることにしたのだ！」

　轟音。地面が揺れるほどの衝撃波が広がり、山が爆炎に飲み込まれる。山の斜面が轟音と共に崩れ落ち、巨大な石塊が渓谷へと雪崩れ込む。

　そして谷間にある村には、岩や倒木が降り注いだ。屋根が砕け、壁が崩れ落ちる音が連続して響き、煙が立ち上った。

　爆発の余韻が収まると、土砂が川のように渓谷を下り始め、全てを押し流していった。

「予想通り、トルヴァン州は制圧できた。多数の現地人の犠牲もあったがな。

　私は満足だった。だが――爆発を見たのだろう、異変を察して駆けつけてきたグレイの姿があった」

　グレイは、呆然とそれらを見渡していた。

　山の上から岩や木々、そして建築物とともに降ってきている、人。

　それらに押し潰され、無惨に散らばる、人――。

　土砂に押し流されて谷に流れ込んだ、人――。

「山中の爆発を見たグレイは、確信したのだろう。

　この崖崩れは、ライオライト軍の仕業なのだと」

　この地は戦地に向いていない、とグレイは進言したはずなのに。

　ここを戦地にすることなどしないと、ノルカに約束した筈なのに。

「ノルカとトゥアは無事なのかと。グレイは心配になったのだろう。

　そしてその嫌な予想は――的中した」

　グレイが一夜を過ごした、静かな日常の象徴しだったノルカの家は、土砂と岩、そして木の下敷きになり、元が立体物だったことが信じられないほどに潰れていた。

　その下に、子供――ノルカの一人息子トゥアだろう、その小さな姿があった。

「トゥアは――死んでいた。

　そしてノルカは――」

　グレイは見渡した。

　そして、売り物だったであろう割れた酒瓶が散乱し、アルコールの匂いが立ち込める中に、その姿を見つけた。

『何があった！』

『……何があったか、だって？

　アンタが一番よく知ってるんじゃないか』

　ノルカは、自身を瓦礫の下から引っ張り出そうとするグレイの手を払い、言い捨てた。

『アンタ、言ってたじゃないか。

　ここが戦地になることはない、って。

　私は来週、酒を店に並べられる、って。

　トゥアは来年、良い学校に行ける、って』

　ノルカは――恨みの込められた目で、グレイを見上げた。

『――大嘘つき』

　ぐさり、と。

　ノルカは割れた酒瓶で、グレイの腕を突き刺した。

『恨むよ、アンタのことを』

　そう言った後で、『だけどな』と。

　ノルカの顔が、瓦礫に押し潰されている下半身の痛みと、息子を失った悲しみ、そして――グレイへの複雑な心情で、くしゃりと歪んだ。

『本当に、おかしな話だけどな。

　――情が、湧いちまった。

　アンタのこと――恨みきれない』

　ノルカの手が、グレイに刺した瓶の欠片からふっと離れて、力なく地面に落ちた。

『――嫌いじゃなかったよ』

　ノルカは、息を引き取った。