異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

72話 クソ親父

　夜風が、帝都リテンハイムの街路を静かに撫でていく。

　雲は薄く、月の輪郭がぼんやりと滲んでいた。

　夜の空気の中、警察局のひときわ重厚な建築が沈黙を保っている。その出入り口から、一人の青年が姿を見せた。エルンストだ。

「――そろそろ終業時間だと思って、待ってたっすよ」

　声を掛けられて、エルンストは足を止めた。顔を上げ、その声の出所を探る。そしてすぐに、その人物が目に飛び込んできた。――アルノーだった。

　エルンストはうんざりして眉をひそめた。

「また貴様か。いい加減にしろ。私も暇では――」

「エルンスト」

　エルンストの言葉は、不意に彼の名を呼ぶ声に遮られた。

　アルノーのものではない。だが聞き覚えのある声だった。

　その声に振り返る。

　その男は。

　――オットー・クラウゼだった。

「……父上……！」

　街灯の光が、クラウゼの顔を淡く照らした。

　その顔は自身の記憶にあるものよりもずっと老いて、酷くやつれているように見えた。

「――聞いたぞ」

　クラウゼの声は静かだった。が、どこか痛々しい響きを帯びていた。

「おまえが、私を信じてくれていると」

　低いその声に応えるように、エルンストは口を開く。

「父上はやはり、罪など犯して――」

　言いかけたエルンストは、父の表情を見て言葉を止めた。

　――クラウゼの顔が、曇っていたのだ。

「父上――？」

「おまえには、酷なことをした」

　その言葉が、決定打だった。

　エルンストにとって受け入れ難いことが、事実だということだ。

「まさか――父上――」

　恐る恐る問う。

　エルンストの震える声に、クラウゼは言葉を絞り出すように語った。

「私はな。悪事を働いていた。

　あの子たちが死んでしまうとわかっていながら、罪のない子供たちを集めて利用してきた。

　子供たちから抜き取られた臓器を、売ってきた。

　軽くなった子供たちを、埋めてきた。

　娘を――エラを、助けたい一心だった。

　だが、頭ではわかっていた。

　このままではいけない、と。

　私は――悪人だと」

　紛れもなく、懺悔だった。

「……ッ」

　信じ難い、父の告白に。

　エルンストは、震える手を握り締めた。

□□□

　その生真面目な性格故に、由緒正しい家に生まれ、厳格に育てられてきた――と思われているエルンストだが、実のところ、決してそんなことはなかった。

　家も、親もない。

　帝都リテンハイムの裏路地で、通行人を脅して金品を奪い、店から衣類や食料を盗み、警察から逃げ、時には金持ちらしい身なりをした者を半殺しにして、所持品を巻き上げた。

　そうやって、生きてきた。

　十八歳になった頃。

　所持品を巻き上げる為に襲いかかった男が、オットー・クラウゼだった。

　殴られて満身創痍のその男が、石畳の冷たい地面に仰向けに倒れたまま口を開いた。

「おまえ、名前は？」

「んなモンねェよ」

　わけのわからないクラウゼの質問に、ぶっきらぼうに返す。

　その短い言葉を聞いて、クラウゼは困惑したように苦笑した。

「それは困ったな。

　私はおまえのことを、なんて呼べばいいんだ」

「呼ばなきゃいいだろ」

「私は呼びたいんだがな。

　そうだな――」

　クラウゼは、少しだけ考えるように目を細めた。

「――おまえには、今からでも遅くはない、真面目に生きてほしい。

　エルンスト(真面目)と、そう呼ぶことにしよう」

「呼ばなきゃいいっつったろ」

「私はクラウゼだ。オットー・クラウゼ。孤児院を経営している。

　そこに入らないか、と言いたいところだが――孤児院に入るには、おまえはちょっと、大きすぎるな」

　クラウゼは手を伸ばして、目の前の青年のぼさぼさの銀髪を撫でた。

　青年はぱしっ、と、その手を弾いた。

　容赦なく払われた自分の手を見て、クラウゼはまた苦笑した。

「だったら、どうだろう。

　私の息子にならないか？」

「――何言ってやがんだ、このジジイ」

「帰るぞ、エルンスト」

「なんでだよ」

「腹が減ってるから、こんなことをするんだろう」

「……」

　青年は口を噤んだ。

　――空腹だった。

　それだけが、青年の足をクラウゼの家へ向かわせた理由だった。

　食卓には三人。

　クラウゼと、その娘――エラと名乗った少女。

　そして、招かれたばかりの自分。

　皿の上には、湯気を立てるスープ。

　だが、エルンストはフォークもナイフも、スプーンすら使い方がわからなかった。

　迷うことなく、皿に口をつけて直接飲み始める。

　――舌触りの良い、滑らかでとろみのある液体が、口の中に入り込んできた。

「んだ……コレ……」

「美味いか？」

　クラウゼが微笑んだ。

　青年は反抗するのも忘れて、自分の口に手を当てた。

「口ん中が……あったけェ」

　食料など、命を繋ぐための燃料でしかなかった。

　食事など、空腹から逃れるための補給作業でしかなかった。

　食べられれば、それで良い。

　飢えなければ、それで良い。

　そう思っていた青年にとって、温かい食事など、あまりにも縁のないものだった。

「こんな……熱持ってる食いモン、食ったことねェ」

「家に来て良かっただろう？」

　青年は何も言わなかった。

　だがそれは、肯定を示していた。

　スープの残りを見つめながら、青年はぽつりと口を開いた。

「……なんで、俺を迎え入れた」

「さあ。

　なんでだろうな」

　クラウゼは、理由を語らなかった。

　言わずとも、それが彼の好意であることがわかった。

　――この時だった。

　ただの『青年』が、『エルンスト(真面目)』になったのは。

　エルンストは。

　――ふっと、目を伏せた。

「……お節介野郎だな、ジジイ」

□□□

「お節介野郎の、ジジイが……ッ！」

　警察局前の石畳が、エルンストの震える声を虚しく反響させた。

　拳を握りしめ、唇を噛みしめながら、堪えきれずに叫ぶ。

「なんでだよォ……ッ」

「さあ。なんでだろうな。

　本当に、なんでだろうな……ッ」

　クラウゼが、手を伸ばした。

　いつぞやかのように、その銀髪に手を乗せる。

　オールバックに整えていた髪が解けて、ぼさぼさになった。

「だから、エルンスト」

　クラウゼは、大きくなったと思っていたが、まだまだ小さいその身体を抱き締め、頭を撫でた。

「私は罪を償いたい。

　償わなくてはならないのだ」

「……ッ」

　エルンストは、言葉を失った。

　胸の奥で何かが軋む。

　そして、絞り出すように叫んだ。

「この……ッ、クソ親父！！」