異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

7話 やるべきは

　皇帝城周辺は、十八世紀のドイツがモチーフだ。

　建築様式は、荘厳なバロック様式から優美なロココ様式へと移り変わる過渡期。この第二皇子宮は、まさに後者の特徴を色濃く残していた。

　その麗しき庭園でコーヒーを啜っていたのは、輝石――改め、ゼノフォードだ。

　本当は紅茶派なのだが、『ドイツ貴族といえばコーヒー好き』という歴史的背景には逆らえない。

　仕方なくコーヒーを口にする――が。

「……苦い」

　耐え難い苦味が口内に広がり、ゼノフォードの端麗な顔が強張った。正直、このカップを空にするのは厳しい。

　ゼノフォードは、周囲に控えている使用人らを一瞥した。

「君たち」

「は、はい！」

　使用人らがびくりと身を震わせた。

　やはり『ゼノフォード』というキャラクターは、その自己中心的かつ高飛車な性格のせいか、疎まれているらしい。

「――まったく。僕のことが嫌いだっていうのは『思想及び良心の自由』の観点からも責められるもんじゃないけどさ。

　せめて、態度に出さない努力くらいはした方がいいんじゃないかい？」

　これが本物の『ゼノフォード』であれば、確実に機嫌を悪くしたことだろう。

「も、申し訳ございません」

「自分がおっかないパワハラ上司みたいで嫌になるよ。いや、実際そうなのか。悲しいね」

　内心で苦笑しながら、ゼノフォードは続けた。

「しばらく、一人にさせてもらえるかい」

　その一言で、使用人らは蜘蛛の子を散らすようにわらわらと退散していった。

　なんというか、本当に悲しくなってくる。

　――だが、これで人目を気にせず、思う存分コーヒーに砂糖を入れられる。

　本来の『ゼノフォード』であれば、恐らくこんなことはしないだろう、などと思いつつ、角砂糖をぽんぽんと投入した。

「コーヒーは香りを楽しめって言うけど、香りどうこうの前に圧倒的な苦味が勝って、楽しむどころじゃないんだよね。

　これが好きっていう人は、『こんなに苦いコーヒーを飲める自分は、大人でかっこいいだろう？』って見栄を張ってるだけさ」

　世の中には、砂糖もミルクも一切入れず、『ブラック』で飲む人もいるらしい。いやはや、恐ろしい。

　さて、手元の飲み物が整ったところで、ゼノフォードはそれを一口啜り、思考の海へと沈んでいった。

（本来のゲームの展開では、第一皇子は死んでいた。

　ましてや、『ゼノフォード』が彼を救うなんて展開は、存在していない）

　その気になれば、この世界の原作『ライオライト帝国記』の物語を捻じ曲げることができるのか。

　はたまた、物語の大筋がプロット程度しかない未完成のものだったために、ある程度自由に展開を変えられたのか。

　あるいは、このゲーム独自の仕様として、システムにAIを搭載しているために、プレイヤーの行動に応じてシナリオやNPCが調整され、一定の逸脱を許容する設計になっているのか。

　もしくは――これは単なる、『ゲームそっくりの異世界』に過ぎないのか。

（――いずれにせよ、僕が死ぬ未来を変える余地は充分にある。

　計画に変更はない。

　第一皇子が皇帝になれるよう根回しするんだ。

　問題は……暗殺未遂事件の実行犯たちが、一人も捕まっていないことだ）

　実行犯を突き止めない限り、第一皇子が暗殺される可能性は残り続ける。

（まずは、実行犯の特定からか）

　とはいえ、手がかりはほぼない。

　皇室や警察が捜査を開始してはいるものの、進展がないのが現状だ。

　あの侍従――オスヴァルトは、『皇帝を憎んでおり、その血筋を絶やさんと暗殺計画を立てた』という動機だけは供述した。

　なお『娘を皇帝に連れ去られたため』という理由に関しては伏せたようだ。ヒルデガルトの血筋の正統性を疑われかねないためだろう。

　しかし、それ以外のことすべてにおいて、オスヴァルトは黙秘を続けている。

　強いていうならば、オスヴァルトは逮捕前に『マフィア組織ピエトラの仕業だ』とは発言していた。だがそれが本当だとは思えない。捜査の撹乱目的と考えるほうが自然だ。

（……逆に、『オスヴァルトがあえてピエトラの名を出した』こと自体が、何かの手がかりかもしれない。これも一つの情報だ）

　そう考え、ゼノフォードは傍らのトローリーに山積みにしていた新聞の束に手を伸ばす。図書館から一気に借り出してきた資料だ。

（世界最古の日刊新聞は、十七世紀のドイツって言われてる。

　十八世紀ドイツがモチーフのここに存在していてもおかしくない、ってわけだ）

　ぱらり、と新聞を開く。ゲームの言語設定が日本語になっているためか、新聞の表記もすべて日本語になっているのはありがたい。

　一面だけ見ては次の新聞へと手を伸ばし、また次へ……何紙か流し読みし、置きかけた手がふと止まった。

「『マフィア、一般人を殺害か』……？　五年前の記事？」

　思わず読み上げ、記事に目を走らせた。

　曰く。

　貧民街トルカーナにて殺傷事件発生。容疑者は、マフィア組織ピエトラの構成員。

　被害者は、皇帝城に勤める女性。

　その名は――リリー・アイゼンブルク。

「確か、オスヴァルトの姓は……」

「アイゼンブルクだ」

　不意に降ってきた声に、ゼノフォードは顔を上げた。

　ヒルデガルトだった。

　ゼノフォードは、彼女が自分の向かいに腰を掛けるのを見て面倒そうに溜息を吐き、新聞を折り畳んで脇に追いやった。

「やあご機嫌よう。

　だけど、僕たちは茶会に興じる間柄でもないだろう、ねぇ姉上？」

　つっけんどんな物言いにもかかわらず、ヒルデガルトは穏やかに笑った。

　口ではそう言いながらも、ゼノフォードがわざわざカフェワゴンからコーヒーカップを取って、自らコーヒーを注いでくれているからだ。

　差し出されたカップを受け取りながら、まったく素直でない奴だ、と言わんばかりにヒルデガルトは苦笑した。

　にこにこと笑みを浮かべる姉――実のところ血の繋がりがないことが判明したので、正確には『姉』ではないのだが――の心境がわからないゼノフォードは、困惑したように眉を寄せた。

　さて、ヒルデガルトは咳払いをして口を開いた。

「ゼノフォード。兄上が調査をしたがっている。

　オスヴァルトの件を解明したおまえのことだ、協力してくれれば滞りなく解決できると思うのだが、どうだ？」

　兄上というと他でもない、第一皇子のことである。

「調査？」

「ああ。兄上曰く、『命を救ってくれた人』を探しているらしい」

　何のことを言っているか、ゼノフォードにとってみれば明白だった。

　先日の第一皇子暗殺未遂事件の折に、危機に瀕した第一皇子を、正体を隠したゼノフォードが救った件である。

　ゼノフォードが話の意図を汲んだのを見て、ヒルデガルトは言葉を継いだ。

「褒美欲しさに何人かが名乗りを上げたが、多くの者が当時の状況を正しく説明できず、偽証罪でしょっ引かれている。いい気味だ」

　その言葉に、ゼノフォードは「ふっ」と鼻で笑った。

「美しくないね、まったく。

　小さい箱より大きい箱を選んだ老婆は、魑魅魍魎に襲われる。継娘の美貌を妬む継母は、焼けた石の靴を履かされる。

　身の程を超えた欲望は、身を滅ぼすってものさ」

「それで」

　ヒルデガルトが改めて口を開いた。

「おまえはこの件の解明に、協力してはくれないのか？」

　答えは決まっていた。

（協力するも何も、僕はその『第一皇子の命を救った人物』の正体を隠したい立場にあるんだ）

　もしそれがゼノフォードだと知られれば、『自身をヒーローに仕立てるために暗殺を企てた』と疑われかねない、という危機が待ち受けることになる。

「しないよ。余計なことに時間を取られるのは御免だからね」

「オスヴァルトの件は調べたくせにか？」

「あれは調べたうちに入らないさ。とにかく、僕は調べない」

　ヒルデガルトは「そうか」と一言だけ言って足を組み直した。

「――本題に入ろう」

　ゼノフォードは「今のが本題じゃなかったのかい」とぼやいたが、ヒルデガルトはそれを無視して話を続けた。

「暗殺に関与したとしてオスヴァルトは捕らえたものの、実行犯は依然として不明のままだ。このことについて、どう思う？」

　その問いに、ゼノフォードは答えなかった。正確には、答えられなかった。

「何の手がかりもないのに、あれこれ考えるもんじゃないよ。

　それは推理じゃない、ただの偏った妄想になるだけだからね」

　ゼノフォードは「いいかい」と言って、顔の横でひらりと手を振った。

「いくつかピースが欠けた、白黒のパズルがあるとしよう。

　『きっとこれは鯱（シャチ）の絵だ』と思ったら最後、たとえその答えが本当はパンダだったとしても、無理に組み合わせて“鯱（シャチ）らしき何か”を作ろうとしてしまう。

　憶測は先入観を生んで、真相を見失わせるのさ」

　――そう。今はまだ、あれこれ推理する段階ではない。

（やるべきことは、答えの想像じゃない。ピースを集めることだ）

　ゼノフォードは椅子を引いて、すっと立ち上がった。

「悪いけど、僕は興味ない。意見が欲しいなら、専門家にでも頼みたまえよ」

　そう言い残して、ヒルデガルトを残したまま立ち去った。

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　取り残されたヒルデガルトは、少し冷めたコーヒーを啜った。

　ゼノフォードに注いでもらったときより苦く感じて、砂糖の陶器に手を伸ばす。

　――中身がごっそり減っている。犯人は、ゼノフォードしかいまい。

「――見かけによらず子供舌なんだな。可愛いところもあるではないか」

　不意に「酷い方っすね」と声がして、ヒルデガルトは顔を上げた。彼女の護衛だった。

「お客さんのヒルデガルト様を置いて、さっさと立ち去っちゃうなんて」

　ヒルデガルトは「まあまあ」と嗜めた。

「先に無礼を働いたのは私だ。断りもなく押しかけたのだからな」

　それに、と、ゼノフォードが先ほどまで読んでいて、今はテーブルの端に無造作に置かれた新聞を眺めながら、なんとも言えない笑みを浮かべた。

「まあ、天邪鬼ではあるがな」