異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

65話 通報の行方

　トルカーナ、飲食店。

　埃っぽさを払拭した扉を開けると、驚くほど整然とした空間が広がっていた。

　清掃された窓からは正午の陽光が差し込み、木製の床を温かく照らしている。以前は汚れで黒ずみ、場所によっては割れていた床板は、今は艶やかに輝いていた。

　テーブルや椅子も丁寧に磨かれ、漆喰の壁には新しい絵画が飾られている。――ピエトラから贈られたものだろうか。

　端にある暖炉は、綺麗に煤を払い落とされている。カウンターには白いナプキンがきちんと折り畳まれ、新品の銀食器が整然と並んでいた。

「店主君。邪魔するよ」

　ゼノフォードが厨房に向けて声を上げると、中から店主がいそいそと姿を現した。

「ゼノフォード様！　騎士様も……！」

　ゼノフォードの隣にいるアルノーに気付いた店主は、顔をぱっと輝かせると、そちらへ向き直った。

「騎士様にはお礼ができなかったので、気になっていたんですよ。あのときはお世話になりました」

「い、いえいえ！　ちゃんとお店が綺麗になってよかったっす！」

　アルノーはやや縮こまりながら、照れたように返す。だが直後、困惑したような顔でゼノフォードの方を見た。

「で、殿下……。店主さんも、殿下が生きてるってこと、知ってたんすね……？」

　いきなり不満をぶつけられたゼノフォードは、真っ直ぐに見詰めてくるアルノーから逃れるように視線を逸らしつつ、前髪を弄った。

「――トルカーナの住民の一部は知ってるかな。

　もしかして、お説教かい？　こんな重大な秘密を知る人は少ない方がいい、って。

　弁解の余地もない……」

「違うっす。

　……ちょっと、ショックなだけっす」

「？」

　本気でへこたれているアルノーに、ゼノフォードは首を傾げる。だがその疑問を言葉に出す前に、アルノーは次の話題を口にした。

「ところで殿下。なんでこんなところに？

　……自分、ここでゆっくり休暇を楽しむつもりはないっすよ？」

　先程、『トルカーナの飲食店で、残りの休暇をゆっくりしろ』と言ったことを根に持たれているのかもしれない。

　ゼノフォードはあえてそれに触れず、店主の方に視線を向けた。

「ちょっと、店主君に頼みたいことがあってね」

　ゼノフォードはカウンターテーブルを拝借し、鞄を探ると、手帳とペンを取り出した。

　手帳からページを二枚、丁寧に切り取ると、うち一枚を折り畳んだ。――封筒の形になる。

「手紙を出すんすか？　誰に？」

　アルノーの問いに、ゼノフォードは「決まってるだろう」と顔を上げた。

「警察局さ」

「警察局？」

　ゼノフォードは折り畳んでいない方の紙を広げ、ペンを手に取り、紙に文字を記載していった。

『以前トルカーナを管轄していた警察官が、住民から不正に金銭を徴収していた。

　この件について、我々トルカーナの住民は正式に抗議を表明する。

　住民代表：　　　　　』

「店主君」

　書き終えると、ゼノフォードは店主の方に向き直り、紙を店主の方に向けつつペンを手渡した。

「サインをしてもらってもいいかい」

「え、ええ……」

　文面を確認しつつ、『住民代表』のところにペンを走らせる店主を見て、アルノーは手を打った。

「なるほど！

　これで、あの悪い警官さんの信用を失墜させるんすね！

　そうなれば、『殿下がマフィアと暗殺を企てていた』っていうあの警官さんの通報も、信憑性が揺らぐってことっすか！

　さすが殿下っす！！」

「え？」

　店主が驚きの声を上げた。サインを書き終えた店主は、紙をゼノフォードに手渡しつつ、アルノーの方を向いた。

「あの警察官の方が、そんなことを……！？

　確かに、どうしてゼノフォード様に暗殺なんて疑いがかかったんだろうとは思っていましたが……。

　もしや、悪事を邪魔されたことへの逆恨みで……？」

「ああ……」

　ゼノフォードは顎に手を当てて思案顔をした。

「てっきり僕は、警官が不正を告発されることを恐れて、口封じのために僕を陥れたのかと思っていたけど。……逆恨み、って可能性もあるのか」

　逆恨み、という可能性については、あまりに合理的ではなかったために視野に入れていなかった。

「でもそうだったとして、やっぱり僕を恨むのはお門違いさ。

　自分の火の不始末で起きた火事を、通報した隣人のせいにする人がいたら『何を考えているんだ』って思うだろう？　筋違いなんだよ」

□□□

　帝都リテンハイムの中央警察局は、重厚な石造りの建築で知られている。

　その内部もまた、威厳と秩序を重んじる造りとなっていた。

　高い天井には古風なシャンデリアが吊るされ、壁には歴代局長の肖像画が整然と並ぶ。床は磨き上げられた黒檀の板張りで、歩くたびに靴音が静かに響いた。

　応接室の一角には、深緑色の革張りの椅子が並び、中央には重厚な木製の卓が置かれている。

　窓から差し込む光は控えめで、空気には書類と古い紙の匂いが漂っていた。

「トルカーナにいた警官に抗議？」

　ゼノフォードとアルノーに応対したのは、年配の警官であった。制服の襟元はきちんと整えられていたが、口調にはいささか緩慢な響きがあった。

「ああ……ダリオ・フェルッチのことか。

　少し前に辞職しちまったな。すぐに引っ越しちまったし、今はどこにいるんだか」

「そんな……！」

　アルノーが思わず声を上げる。

　ゼノフォードは眉をひそめ、静かに言葉を継いだ。

「これは予想外だね。

　確かに、最近めっきりトルカーナに姿を見せなくなったとは聞いていたけど、懲りたからだとばかり……。

　まさか、辞めていたからだったなんて」

　警官は机の上の手紙――ゼノフォードが手渡した抗議文を軽く叩いた。

「これが事実なら犯罪だから調べてはみるけど、どうだかなぁ。

　本人がいない以上、取り調べはできないし、奴を見つけるのにもしばらく時間はかかる。長期化だろう。

　申し訳ないが、すぐには立証できない」

　警察局を出たゼノフォードとアルノーは、石畳の広場に足を踏み出した。

　秋の風が帝都リテンハイムの街路を吹き抜ける。

「そんなぁ……」

　アルノーは肩を落とし、深い溜息を吐いた。

「わざわざリテンハイムに来たのに、無駄足だったってことっすか……？」

「……そういうことになるね」

　ゼノフォードは帽子の縁を指でなぞりながら、静かに答えた。

　事実、こうなるとはゼノフォード自身も想定していなかった。これでは、あの汚職警官の悪事を表面化することは厳しく、それと同時に『彼の信用を落とし、通報内容の信憑性を疑問視させる』という作戦も、ほとんど不可能に近いだろう。

「これからどうするんつもりなんすか？」

　アルノーに問われたところで、ゼノフォードはまだ他の策を用意していなかった。

「……どうしようかな」

「ええー！？」

「まったく、あの汚職警官君は余計なことをして消えてくれたね。

　僕一人を陥れるならともかく、ピエトラまで巻き込むなんて。――いや、通報の内容は『ピエトラ』じゃなくて『マフィア』だったか」

　ここまで言って、ゼノフォードはあることに気付き、一度口を噤んだ。

「――そうだ、あの尋問のときに『マフィア』って単語は出たけど、一言だってそれが『ピエトラ』だ、なんて話は出ていない。

　なのに、どうして『ピエトラが暗殺の実行犯だ』って話になったんだろう」

「確かに。ゼノフォード殿下も、『ゴロツキ』としか言ってないし……」

「警官の通報内容が『マフィア』って総称じゃなくて、具体的に『ピエトラ』だって明示されていたとか？」

　実際の通報内容についてゼノフォードは把握していないので、その可能性は否定できない。

「あるいは元侍従オスヴァルトが、最近になってまた『やっぱりピエトラが実行犯でした説』を言い始めたとか？」

　オスヴァルトが、また捜査を撹乱しようとしているのか？

「だけど新聞記事には、『オスヴァルトは、当初とは一転してマフィアの関与は証言していない』って書かれてたしな――。

　――『ピエトラ』っていうのは、一体どこから出た話なんだ？」

「教えてやろうか」

　不意に、聞き覚えのない第三者の声がした。

　ゼノフォードとアルノーは振り返る。

　そこには騎士服を纏った青年が立っていた。

　その胸元には、銀色の警官章が光っている。警察局に属する者であることは一目で分かった。

　ゼノフォードは咄嗟に帽子を深くした。

　と同時に、アルノーは彼に見覚えがあったのか、瞠目した。

「エルンストさん……！」