異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

63話 疑念と告白

「一体、何があったんだ」

　ゼノフォードは震える手を握り締めた。

　『第一皇子の暗殺未遂』。それは、自分――第二皇子ゼノフォードに掛けられた容疑である。

　そして今のこの状況は、その容疑の発端となった『第二皇子ゼノフォードが貧民街でマフィアと接触していた』という通報において、その『マフィア』がピエトラだと判断されたということ。そうとしか思えなかった。

　ダンテは、ちらりとカルメンの方に視線をやってから返答する。

「本部でよォ。会合が開かれてたんだ。

　嬢ちゃんのことについて、話し合うためにな」

　長らく行方不明になっていた、ピエトラのボスの娘――カルメンが発見されたのが、つい昨日のこと。

　『情報の共有と、今後の方針の決定の為、本日ピエトラの本部で会合が開かれる』という話は、ゼノフォード自身ロレンツォから聞いていた。

　ゼノフォードが頷いたのを見て、ダンテは続ける。

「そしたらよォ……本部に警察が来たんだ。

　『第一皇子暗殺未遂の疑いで、ここにいる幹部を全員逮捕する』ってよォ」

「暗殺未遂？」

　口を挟んだのは、ただならぬ様子を察してキッチンから戻ってきたカルメンだった。

「第一皇子、暗殺されかけたの？」

「そっか」

　それに反応を示したのは、皇室関係者であるアルノーだった。

「カルメンさんは、ずっと養護施設にいたから知らないんすね。

　少し前お城で午餐会が開かれてたときに、暗殺者たちが乗り込んできて、マリウス第一皇子殿下が襲われたんす」

　帝国城の大広間で行われていた午餐会。そこに暗殺者たちが乱入し、第一皇子を殺害しようと凶刃を向けたのだ。

「そのとき、誰かが第一皇子殿下への攻撃を防いでくれたおかげで、無事だったんすけど……」

「『誰か』？」

「その人の身元が不明なんすよ。

　話を戻すと、その暗殺未遂の件は、実行犯がまだ特定されてないんす。

　そのあとすぐに『第二皇子ゼノフォード殿下が、マフィアに暗殺を持ち掛けていた』なんて通報がお城に寄せられたんすけど――」

　ゼノフォードは僅かに眉をぴくりと動かした。それを尻目に、アルノーは続ける。

「――ダンテさんの話から察するに、その『マフィア』っていうのがピエトラさんだ、って疑われたってことになるのかなと……」

「ピエトラがやるわけねェだろがよォ！」

　ダンテが声を荒げた。

「第一皇子を殺す理由なんてねェからな！」

　ゼノフォードは形の整った眉を寄せた。

（――元侍従オスヴァルトが、捜査の撹乱のために『ピエトラ』の名前を出したときから、彼らが暗殺には関わっていないだろうとは思っていたけど。

　――これで裏付けられたな）

　やはり、ピエトラは第一皇子暗殺計画の実行犯ではなかったのだ。

　と、カルメンが口元に手を当てた。

「前の孤児院にいたときに、聞いたことあるわ。第一皇子はすごく優秀で、人格者なんですってね。

　確かに殺す理由なんてないわ。

　皆、性格の悪いロクデナシだっていう第二皇子には、次の皇帝になってほしくないでしょうから……」

　目の前で『ロクデナシ』と悪口を言われたゼノフォードは、なんとも居た堪れない気持ちになって目を伏せた。

　まあこの『ロクデナシ』というのは、自分――今の“龍門輝石”が憑依したゼノフォードのことではなく、それ以前の、本来の『ゼノフォード』の言動が原因の大半を占めているのだろうが。

「ゼノフォード殿下は、ロクデナシなんかじゃないっす！」

　口を挟んだアルノーに、カルメンが噛みついた。

「家族を殺そうとするなんて、ロクデナシ以外の何者でもないわ！」

「違うっす！　ゼノフォード殿下は、そんな人じゃないんす！！」

「……アルノー君」

　大声で否定するアルノーを見かねて、ゼノフォードが声を掛ける。

　が、その言葉はダンテの怒声に掻き消された。

「いや……ソイツのせいだ……第二皇子ゼノフォード！

　暗殺計画の主犯だったんだろ！？

　叔父貴たちがパクられたのは、ソイツのせいだ！！」

　ダンテは額に青筋を浮かべ、怒り任せに怒鳴っていた。――その表情には、いつもの陽気さや余裕など、微塵も感じられなかった。

「第二皇子が名前の由来だ、っつってたゼノには悪ィけどよォ。アイツぁークソ野郎だ！

　アイツがどこぞのマフィアなんぞに、暗殺なんて持ち掛けっから！！

　だから、俺らピエトラが疑われちまったんだ！！」

　ゼノフォードは身を震わせた。何も言えなかった。

　公には『ゼノフォードがマフィアと暗殺計画を立てていた』ことになっており、そしてゼノフォードはあの尋問において、明確にそれを否定しなかった。

　つまり問題を種を持ち込んだのは、紛れもなく自分なのだ。

「……ッ」

　後悔しても、もう遅い。

　ゼノフォードの耳に、ダンテの非難が突き刺さる。

「死んだ後まで他人に迷惑かけてんじゃねェよ、あのゴミカス野郎……ッ！

　死ぬんなら、一人で勝手に死ねってんだ！　

　周りのヤツ巻き込むんじゃねェ！！」

「ち、違うんすよ！」

　アルノーが反論した。

「ゼノフォード殿下も被害者なんす。

　殿下は、暗殺なんてしてないんす！　全部、冤罪なんすよ！！」

「さっすが、皇室にヘコヘコ頭下げてる騎士サマ。クソ野郎のこともちゃアんと庇えて偉いでしゅねェー」

　ダンテはくるりと向きを変えると、アルノーの方へつかつかと歩み寄った。

　そして、勢いのままに胸倉を掴んだ。

「っていうか、オメェが手ェ回して叔父貴たちを逮捕したんじゃあねェのか！？

　叔父貴の知り合いだってんで黙ってたがよォ、オメェ、怪しいぜ！？

　なんで騎士がマフィアの巣窟なんぞに来るんだよ！　本当は叔父貴たちを逮捕するために来たんじゃねェのか！？」

「そ、そんなんじゃないっす！！」

　アルノーは鬼気迫る勢いで自身に詰め寄るダンテに萎縮しながらも、しかし反論した。

「自分、ゼノフォード殿下に会いに来ただけで……！！」

「ああ！？

　死んだクソ野郎に会いに、なんでピエトラに！？」

　話が、噛み合っていない。

　アルノーはあることに思い当たり、ハッとしたようにゼノフォードの方へ振り返った。

「殿下！　もしかして、なにも話してないんすか！？」

「……」

　ゼノフォードは黙って俯いた。

　それを見て、アルノーは「しまった」という顔をする。

　一方でダンテは――アルノーが『殿下』と呼んだ相手を見て、察した。

「……おい、まさか」

　ゼノフォードはダンテの刺々しい視線を受けながら、ただ黙って身を震わせた。

　彼の背後では、カルメンもまた驚愕の目でこちらを見ている。

　何も言わないゼノフォードに痺れを切らしたダンテは、アルノーの胸倉を離すと、真っ直ぐゼノフォードの方に歩み寄った。

「……なんで黙ってんだよ」

　しかし、ゼノフォードは答えなかった。

　――答えられなかった。

「なんとか言えよ！」

　ダンテが言い募る。

　ゼノフォードはふと顔を上げた。

　――ダンテのその目には、怒りよりも困惑の色が濃く浮かんでいた。

「……だって君、信じたかい？

　『僕は第二皇子ゼノフォードです、だけど悪い人じゃありません、濡れ衣を着せられただけで暗殺しようだなんてしていません』って言ったところでさ」

「あ……当たり前じゃねェか！！」

　肯定の言葉とは裏腹に声を詰まらせたダンテに、ゼノフォードは静かに返す。

「いや、嘘だね。

　君がいま言ったような『ロクデナシのクソ野郎』っていうのが、僕の共通認識だ。

　そして僕がその『クソ野郎』だと知った瞬間、僕のイメージは最悪なものに塗り替えられる」

　傲慢で欲深い、自惚れ屋で頭が空っぽなエゴイスト。

　そして、民心を集める第一皇子の暗殺を企てた反逆者。

　それが、第二皇子『ゼノフォード』なのだ。

「それを覆す自信は――僕にはない。

　そして、そういう目で見られながら生きるのは、疲れる。――だからだよ」

「……」

「もっとも君の言うとおり、悪いのは僕だ。責任は全部、僕にある。悪かったよ、問題事を持ち込んで。

　心配しなくていい。――きっちり片を付けてから、出ていくからさ」

　ゼノフォードはくるりと背を向けると、帽子掛けに引っ掛けてある、いつもの黒い帽子を手に取った。

　それを見て、カルメンが「で、出ていくって……」と声を上げるが、その言葉が終わらないうちにゼノフォードは扉から出て行った。

「で、殿下！！」

　アルノーが慌てて後を追う。

　後に残されたダンテとカルメンは、しんと静まり返った部屋の中で、ゼノフォードが出て行った扉を眺めることしかできなかった。

「ち……違ェ」

　ダンテが、声を震わせながらぼそりと呟いた。

「アイツが暗殺なんて……するわけねェ！」

　その『アイツ』とは、出会って間もない。

　だが、生意気だが芯の強いあの少年が、困っている人を放っておけない性分だということを、ダンテは知っている。

　トラブルがあれば、すぐに首を突っ込んで、解決しようと勝手に一人で奔走するような人間だ。

　そして自分も――そんな彼に救われた人間のうちの一人である。

　そんな人物像と、世間で言われる『ゼノフォード』の悪評は、重ねようとしてもできるものではなかった。

「困ってる奴を放っておけねェような、あの大甘ちゃんのお節介野郎に限って！

　――暗殺なんて、あり得ねェ！」

「……最初からそう言ってたじゃない、あのアルノーって騎士が」

　呆れたような声音で返ってきたカルメンの言葉に、ダンテは「おい！」と反論した。

「オメェさんも、ロクデナシだとかなんだとか言ってたじゃねェか！

　自分のことは棚に上げんのかよォ！」

「なによ、アンタほどキツいことは言ってないじゃない！」

「オメェさんも同罪だろうが！」

「同罪！？

　目の前の人に向かって、一人で勝手に死ね、とかなんとか言ってた人と同罪にされたら堪んないわ！」

「それはゼノに言ったわけじゃねェって！」

　――ゼノフォード不在の中、喧嘩はしばらく続いていた。