異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

56話 炎の中の記憶

「アタシ、いつか偉い人になる！」

　――ずっと昔のことだ。

　そんなくだらないことを言った記憶がある。

「偉くなって、いっぱいお金稼いで、お母さんと、お父さんと、それから仲間の皆と、ずっと楽しく暮らすの！」

　母は栗色の巻毛を耳に掛けながら、にっこりと笑った。

「偉くなるって、どれくらい？」

「うーんと」

　カルメンは少し考えたあと、思い当たって、はっと顔を上げた。

「お父さんくらい！」

　周囲からたくさんの笑い声が上がった。

　父の仕事仲間たちだ。

「親っさんの跡を継ぐってことかァ？

　そいつァ頼もしいなァ！」

「さすが親っさんの娘っこだ！」

「姐さんに似た美人さんがボス(ドン)かァ。いいねェ」

「おい！」

　一人が上げた声に、別の男が制止した。そして罰が悪そうに声をひそめる。

「カルメンは姐さんと血が繋がってねェんだ、継母継娘の関係なんだよ」

「えっ、そうだったんすか！？」

　注意された若い男は、「やっちまった」と顔を青白くした。

　だが、それが聞こえていたらしい母は、嫌な顔ひとつせず、くすくすと笑った。

「血の繋がりなんて関係ない。

　カルメンは、私に似た美人になるわ。

　私が育てる、私の娘なんだもの」

　そう言ってまた笑った。

　その声に釣られるように、周囲はまたわっと盛り上がった。

「間違いねェ！

　カルメンは美人さんになる！」

「今でも可愛いもんなァ！

　将来が楽しみだぜ！」

「将来有望で何よりだぜ！

　よっ、将来のボス(ドン)！」

　と、ガチャリと部屋の扉が開いた。

「将来のボス(ドン)だとかなんだとか聞こえてきたが、誰が私からボス(ドン)の座を奪う気なんだ？」

　酒瓶を片手に入室してきた白スーツの男の、強面でやや野生味のあるその顔は、言葉とは裏腹に、穏やかな表情だった。

　仕事仲間たちは騒ぎ立てた。

「アンタの娘っこだ！」

「カルメンちゃんだぜィ」

　父は「ハッ」と笑った。

「それは楽しみだな。

　だが――」

　父はカルメンの隣に腰を下ろし、カルメンの顔を見下ろした。

「私はお勧めしない。

　何せ、あまり良い仕事ではないからな。

　――おまえはまだ、将来を選べる」

　そう言って、ふと窓の外を見た。

　――よく晴れた、青い空が広がっている。

「おまえには、お天道様の下を堂々と歩けるような人間になってほしいのだ」

　カルメンは、こてん、と首を傾げた。

　まだ父やその仲間たちの仕事について、よくは知らないのだ。

「だけどアタシはね。お父さんみたいになりたい」

　ぐるりと、自身の周囲を取り囲む仲間たちを見た。――強面の男たちが、そんな外見とは裏腹に優しく笑いながらこちらを見ている。

「お父さんの仲間って、家族みたいでしょ？

　いつも一緒にいるんだもん」

　親っさん、と呼ばれて慕われる父。

　姐さん、と呼ばれて親しまれる母。

　互いに兄弟のように接する父の仕事仲間たち。

　皆、家族みたいだ。

「大事な人がいっぱいいて、いいなって。

　アタシもパパみたいになって、――誰かの大事な人になって、みんなと一緒にいたい」

　カルメンが言うと、にこにこと笑う屈強で強面の男たちは、より一層笑みを深くした。

　母はカルメンの赤毛を優しく撫でた。

「偉くならなくたって、いいのよ。

　何者にもならなくたって、あなたは私たちと一緒にいていいの。

　あなたは私たちの、大事な人なのよ。

　だって、私たちは家族なんだから」

　男たちも、「そうだとも」「大事大事だぜ」と頷いた。

　父も笑みを――普段からよく笑う方ではないためにぎこちなくではあったが――浮かべた。

　カルメンは、えへへ、と笑った。

　楽しかった。

　すごく、楽しかった。

　――そんな生活が一変するまで、そう時間はかからなかった。

「お嬢ちゃんッ！」

　道を歩いていたカルメンは、切羽詰まった声に呼び止められた。見れば、数人の男たちが真剣な面持ちで、こちらを見下ろしていた。

　が、すぐにカルメンはふいとそっぽを向いた。

「……知らない人と話しちゃ駄目だって、お母さんに言われたわ」

　それだけ言うと、そのまま立ち去ろうと歩き出した。だが。

「そのお母さんが、いま大変なんだ！」

　男が言い募るようにそう口を開いた。

　カルメンは顔を上げた。

「……大変？」

　怪訝そうながらも反応を示したカルメンに、男たちは口々に切羽詰まった様子で訴えた。

「君のお母さんが、メタロの連中に捕まっちまった！」

「俺たちだけじゃ、解決できねェ！！」

「仲間を連れて早く来てくれッ！！」

　すごい剣幕だ。

　勢いに圧倒されると同時に、カルメンの口から「え？」と不安の声が漏れた。

「メタロって、確かマフィアの？

　アンタたち、お父さんの仕事仲間？

　お母さんが捕まってるって、ほんとなの！？」

　カルメンの言葉に、男たちは「ああ！」「そうだ！」と肯定した。

「このままじゃ、お嬢ちゃんのお母さんは殺されちまう！！」

「ッ！？」

（お母さんが殺される……！？）

　カルメンは息を呑んだ。

　男たちは、カルメンの背を押した。

「グズグズしてらんねェんだ！

　助け出さねェとヤベェんだって！！」

「早く、お父さんの仕事仲間に伝えてくれ！！」

　返事もせず、カルメンは走り出した。

　少し前に母とした会話が脳裏をよぎる。

『偉くならなくたって、いいのよ』

　そう言って、撫でてくれた。

『何者にもならなくたって、あなたは私たちと一緒にいていいの』

「―― 一緒にいていいって、言ってたじゃない」

　あのとき撫でられた頭に手を当てる。

　あの感触が抜けきらないうちに、こんなことになるなんて、誰が想像できただろう？

『あなたは私たちの、大事な人なのよ』

「お母さんだって、アタシの大事な人なのに」

　捕まった？

　殺される？

　――お母さんが？

（助けるのよ）

　きっと、大丈夫だ。

　きっと、助けられる。

　お父さんに伝えて、仲間皆で助けに行けば。

（大丈夫よ、きっと大丈夫だから――！）

　バン！

　カルメンは家の扉を開けた。

「お父さん！」

　廊下を走りながら、居間にいるであろう父に叫んだ。

「お父さん、お母さんが――！」

　バタンと、居間の扉を開いた。

　そのとき。

　カルメンは、目を丸くした。

「――お母さん？」

　――母が、いたのだ。

　ソファで、いつものように縫い物をしている。

「どうしたの、カルメン？」

　母も母で、きょとんとしている。

　そしてそれは、周囲にいた父や、父の仕事仲間も同様だった。

「カルメン？」

「血相変えてどうかしたのか、カルメンちゃん？」

「なんかあったのか？」

　カルメンは予想外の展開に戸惑いながらも、おずおずと躊躇いながら口を開いた。

「お母さんは、メタロに捕まったって――」

　その説明に眉を寄せたのは父だった。

「そんなはずはない。

　メタロとは今、取引を進めているところだ。

　頓挫しかねないのに、彼らがそんなリスクのあることをするわけがない」

「じゃあ――」

　突然。

　パン！　パパン！

　屋外で、乾いた銃声がした。

「警察だァ！！」

「おい出てこいやァ！」

「いるのはわかってんだぞゴラァ！！」

　いくつもの怒鳴り声。

　ドンドン！　と扉を蹴破ろうとする衝撃音。

「お宅のお嬢ちゃんがよォ、ここに駆け込むのを見たぜェー！？」

　その声に、カルメンは目を見開いた。

「――アタシのせい？」

　母が捕まった、なんていうのは嘘。

　母が殺されそう、なんていうのも嘘。

　そして、仲間たちを連れて助け出さなければならないというのも。

　――全部、嘘だった。

「――アタシが、この人たちを連れてきちゃった、ってこと――？」

　幼心に、父やその仲間たちが一般人とは違うことは、なんとなく理解していた。

　そして、警察とは相容れないということも。

　すぐ外にいる警官たちが、自分たちの敵だということも――。

　直後。

　ドゴォ！　と、およそ日常生活を送る上では聞くことがないであろう音がした。――扉が破壊されたのだ。

　ガシャン！

　窓が割れた。

　大勢の見知らぬ男たちが、壊れた扉と窓から雪崩れ込んでくる。

「逃げんなよテメェら！」

「相手はマフィアだ、一人残らずひっ捕えろ！

　それができなきゃぶっ殺せェ！！

　女、子供もなァ！！」

　パン！　と発砲音がしたと思ったら、天井から照明が落ちてきた。

　途端に、わっと炎が燃え広がる。

「カルメン！」

　誰かに腕を引っ張られた。

　あれよあれよと言う間に、次々に家具や壁、床に火が移っていく部屋から引き摺り出される。

　顔を上げれば、父だった。

「いいかカルメン！

　火は怖い怖いだから、近付くんじゃないぞ」

　彼はカルメンが怖がらないように、声が震えているのを押し殺して優しい口調で声を掛けた。

「煙も駄目だからな、吸うなよ」

　キッチンまで辿り着くと、父は扉を閉め、その背をぴたりと扉に押しつけた。

　直後。

　ドンドンドン！

　激しい衝撃音が扉を揺らす。

「そっちにいるんだろ！」

「開けろやァ！！」

　部屋の向こうでは、火が広がっているはずだ。

　それでも敵は、炎をものともせず飛び込んできたのだ。

　すぐ向こう側に、確かに奴らがいる。

「カルメン！　裏口から行け、逃げろ！！」

　父は、今にも開きそうな扉を背で押さえながら、キッチンの脇にある裏口を指差した。

「――アタシのせいだ」

　カルメンは、震える声で訴えた。

「アタシが……警察を連れてきちゃったんだ」

　ドン！　ドン！

　扉が叩かれるリズムが変わった。

　父が塞いでいるにもかかわらず、外側から扉を打ち破ろうとしているのだ。

「カルメン」

　父は激しく揺れる扉を押さえながらも、カルメンの方へと目を向けた。

　その瞳は穏やかに細められていた。

「おまえは悪くない。

　おまえは、助けようとしてくれていたんだろう？

　お母さんを」

「でも、アタシ――！！」

「カルメン――」

　そのとき。

　パン！　と、扉の外から銃声がした。

「ッぐっ！」

　不自然に父が呻く。

　父の腹部に。

　――じわり、と赤いシミが広がっていく。

「カルメン！」

　父は歯を食いしばりながら、再び裏口を指差した。

「行け！　裏口から出るんだ！！　早く！！」

　パン！

　もう一発、銃声が鳴る。

「う……がッ」

　父はそのまま前のめりに倒れた。

　強固な障害物を失った扉が開きかける。

　煙が、ぶわっと流れ込んできた。

「お父さ――」

「行けェーーーーッ！！！」

　父は最期の力を振り絞って叫んだ。

　ギィと扉が開いた。

「いたぞ、ボスの娘だ！」

「ここに倒れてるのはボスか！？」

　もう限界だった。

「……ッ！！」

　カルメンは父に背を向け、裏口へと駆け出した。

　乱暴に扉を開け、外へ飛び出す。

「おい、ガキが逃げたぞ！

　殺せーーッ！！」

　ドタタタ、と銃声が響く。

　シュ、と腕に鋭い痛みが走った。

「ッうっ！！」

　ちらりと背後を振り返る。

　火が回り始め、明々と燃え上がる我が家。

　その前に、銃を構える数人の人影。

　足を止めては駄目だ。

　動かない的になってしまえば、たちまち撃ち殺される。

　パン！　パン！

「ッああ……ッ！！」

　脚に、焼けるような熱さを感じた。

　――撃たれた。

（――走れない！）

　咄嗟に見回した。

　ブリキのゴミ箱がある。

　飛び込んで、すぐに蓋を閉めた。

　刹那、警官たちが走ってきた。

「くそッ、煙が濃くて見えねェ！」

「ガキは外に行ったはずだ！」

「生き延びられて、ゆくゆくは復讐を、なんて考えられたら厄介だ！　すぐに殺せ――！！」

　カルメンはじっと耐えた。

　暗い。何も見えない。

　ただ、父の仲間たちの「熱い」「痛い」という悲鳴だけが耳に届く。

『偉くなって、いっぱいお金稼いで、お母さんと、お父さんと、それから仲間の皆と、ずっと楽しく暮らすの！』

　皆で、ずっと楽しく暮らそうと、そう言ったのに。

　その未来を潰したのは、自分自身だ。

『何者にもならなくたって、あなたは私たちと一緒にいていいの。

　だって、私たちは家族なんだから』

　血の繋がりなんて関係ないと。

　家族なのだからと。

　そう言ってくれたのに。

　その家族を死なせたのは、

　――自分自身だ。

（アタシだ――。

　アタシのせいだ――ッ！！）

　狭い。息苦しい。

　煙の匂いがする。

　蓋の隙間から、少しずつ煙が入り込んでいるのだろう。

　息苦しい。

　息苦しい。

　空気が、少ない。

　酸素が、少ない。

　――カルメンの意識は、ここで途絶えた。