異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

55話 命の値段

「『臓器の養殖場』――？」

　ゼノフォードは思わず声を漏らし、すんなりと頭に入ってこない単語を反芻した。

　その様子にホルツは目を細め、口元を歪める。

「実験室にあった報告書は、おまえが持ち込んだものだろう？　ならば把握しているはずだ。

　この施設が、臓器を売買していることを」

　提供実績の記された報告書。決算報告書。

　それらは確かに、この施設で研究のために臓器が売買されていることを示していた。

　ゼノフォードが「ああ」と頷いたのを見て、ホルツは口を開いた。

「クラウゼ所長は、それを『研究目的の副産物』だと捉えているようだが――とんでもない。なんならこの施設では、『新薬の治験』など行っていない。

　臓器の売買こそが、この施設の本質。

　『移植手術』のための、臓器の養殖場だということだ」

　ゼノフォードは、地面に押さえつけられたまま、ぽつりと呟いた。

「『移植手術』？　この世界の医療は、そんなに進んでいるのか――？」

　移植手術。

　それは本来、現実世界の二十世紀以降に成立した高度な医療技術だ。免疫抑制剤の発見や外科手術の発展を経て、ようやく実現したものなのだ。

　この世界の技術水準は、せいぜい十八、九世紀相当。

　麻酔も不完全で、衛生管理も不十分なこの世界で、そんな高度な医療が可能なのか――。

　その疑問を拾うように、ホルツが答えた。

「ここ二年くらいで、急激に発展したのだよ。

　まあ、その事実を知る者は少ないがな」

　ホルツは誇らしげに笑った。

「臓器の需要は、爆発的に増した。

　病を抱える者。事故に苦しむ者。そんな彼らは、損傷した臓器を取り替えることができるようになったのだ」

　だが当然ながら、新鮮な臓器というのはそう簡単に手に入るものではないだろう。

「だから帝国政府は考えた。

　『好きなときに、好きな臓器が手に入るようにしたい』――とな。

　地下室にいた子供たちは、薬で眠らされ仮死状態になっている。そして政府の希望通りに、『好きなときに、好きな臓器が手に入るように』なっているというわけだ」

　ゼノフォードは唇の端を上げて「ハッ」と笑った。

「オンデマンドなサービスが求められる時代ではあるけど、臓器の調達までオンデマンドなのかい。便利な世の中だね、まったく」

　――ホルツの残酷極まりない説明は、ゼノフォードにとって納得はできないものの、理解はできた。

　しかしひとつ、腑に落ちないことがあった。

「だったらどうして、クラウゼ所長に『新薬の治験』だなんて嘘を吐いたんだい？」

　所長はゼノフォードとカルメンにこう語っていた。

『私の娘もな、その病を発症した。二年前の記憶はすっかりなくなって、代わりに妄想ばかり話すようになってしまった。

　そんなとき、政府が言ってきたんだ。「娘さんの病の治療法を確立するために、実験に協力してくれないか」と』

　よって所長は、児童養護施設として被験者とする子供を集め、秘密裏に新薬の安全性の実験をすることになった――。

　クラウゼ所長からは、そう聞いた。

「クラウゼ所長に真相を伝えずに、わざわざ彼の娘を人質のようにしてまで『新薬の治験のため』だなんて嘘の理由を説明した理由は？」

　ホルツは、身動きを取れないまま不自然な姿勢で見上げてくるゼノフォードを見て、肩を竦めた。

「『臓器を収集するための施設』なんておぞましいこと、知る人間は少ない方がいいだろう？」

「へぇ、おぞましいって自覚はあるんだね。一般的な感覚を持っているみたいで何よりだよ」

「まあとにかく、『移植手術のための臓器売買』という実態はトップシークレットだから、部外者に過ぎんクラウゼに話すわけにはいかなかった――というわけだ。

　だがここを普通の養護施設として通すには、色々と不都合が多すぎる。

　なにせ地下に子供は送り込まれるわ、運営は異様に金がかかるわ、臓器は売買しているわ、死人は出るわ、遺体を中庭に埋めたりするわで」

　子供たち相手には、この施設の異様さはある程度は隠せるかもしれない。せいぜい『死者がよく出る劣悪な施設』という認識になるくらいで。

　だが施設の運営を任される所長ともなれば、話は変わってくる。この施設の異様さに、嫌でも気付かされることになるのだ。

「そのあたりは、どうしても隠しきれない。下手に探られても困る。

　だから、『裏の顔がある』と思わせておいた方が都合がいいのだよ。

　しかも『娘のため』と思わせておけば、進んで子供たちを集めようとする。何より、良心の呵責というのも少しは減るだろう？

　我々は優しいんだ」

「やっすいお値段で命を売る君たちが優しいとしたら、この世の大多数の人は聖人になるね」

　ホルツはふと笑みを引っ込めた。

　そして、ゼノフォードの言葉が気に入らない、というような顔をした――まるで客に『このキャベツ、高いんじゃないか？』と値段にケチをつけられた八百屋のような顔だった。

「安い値段――ね。

　臓器の売買というのは、最近できたシステムだ。適正価格があるわけではない。よって、おまえが『安い』と思おうが『高い』と思おうが、それはおまえの主観でしかないのだ。

　もっとも、原価は安いに越したことはないがな。

　その方が、臓器移植を希望する者の費用負担が少なくて済む。より多くの命を救えるってわけだ」

「その分、より多くの犠牲が必要になるともいえるだろうね」

「だから、こうして子供を集めているのだ」

「――この人でなし」

　ゼノフォードの悪態に、ホルツは「ハッ」と鼻で笑った。

「人でなし？　何を言うんだ。

　これは人助けだというのに。

　まあいい」

　ホルツは軽く頷いた。

「さて、言ったとおりこれはトップシークレットなんだ。帝国政府の上層部しか知ってはならないのだよ。

　だから、おまえもまた――知ってはならない」

　ホルツはゼノフォードに一歩近寄ると、その顎を掴んでぐいと自分に向けさせた。

「最初に会ったときにも思ったが――綺麗な顔だ。顔面移植ができないか、医師に聞いてみることにしよう」

　ホルツの手が、白衣の内側に滑り込んだ。

　そこから取り出された、革製のケースに包まれた物体。

　ケースがシュ、と取り除かれて、その姿が露わになる。

　ゼノフォードの目の前で、銀色の何かが光った。

　小さなギザギザがついた刃――医療用のノコギリだった。

「――顔と内臓を、傷付けないようにしないとな」

　ノコギリが振り上げられた。

□□□

　カルメンは走っていた。

「待て！」

「逃げても無駄だ！」

　もう玄関には向かえない。

　中庭への道も絶たれた。

（一度追手を撒くしかない！）

　カルメンは背後を振り返った。

　追手は二分割されたはずなのに、バタバタと大勢の職員が自分の後を追ってくる。

「――どうして、こんなにいるのよ！！」

　この集団を振り切らない限り、外には出られない。

　カルメンは廊下の分かれ道を曲がった。

　だが、直ぐに気が付く。

「――しまった、行き止まり！！」

　廊下の先にあるのは、寝室。

（まあ、いいか。

　――足が速い大人より、まだ子供の方が脅威じゃないわ）

　そう。

　――子供の方が、脅威じゃない。

（――『脅威』だなんて。

　そんなふうに考えたくなかった）

　かつては、仲間だったのに。

　――家族だったのに。

　前の孤児院で、共に過ごした記憶が脳裏をよぎる。

　一緒に、粗末だが暖かな食事をして。

　安物だが清潔な服を洗って、干して。

　遊具の少ないちょっとした運動場で、鉄棒をして。

　ささやかな図書館で、本を読んで。

　積み木をして、遊んで。

　家族を亡くしたばかりだった自分にできた、

　―― 一緒に過ごした、家族だったのに。

（どうして、こんなことになったんだろう？）

　カルメンは寝室に飛び込んだ。

　すぐに扉を閉め、近くにあった椅子で扉を塞ぐ。

　――ザッ、と。

　背後から音がして、カルメンは振り返った。

　子供たちに、周囲を取り囲まれていた。

「――カルメン。

　もしかして、職員から逃げてるの？」

「カルメンは、悪い子なの？」

「脱走しようとしてるの？」

　口々に、子供たちが聞いてくる。

「ち、違うわ」

　カルメンは、顔を引き攣らせながら笑った。

「今日入った、あのゼノって奴がね。

　アイツが、逃げたのよ。

　だから、アタシは追いかけて――」

　言いながら、ふと口をつぐんだ。

（アタシは何を言ってるんだろう）

　『アイツ』は証拠品を持っていない。だから彼が逃げ切ったとしても、新聞社にリークなんてできない。

　そしてそれは、カルメンも同じこと。

　つまり。

（――アタシがいま助かったとしても、ここの実態を暴くことなんてできない。

　つまり――いずれ、この子たちは死ぬ）

　カルメンは、ぐるりと周囲を見渡した。

（アタシは、何をしているんだろう）

　――もう、家族を失いたくないと。

　そう、思っていたのに。

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