異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

54話 逃げ切れるか

　バタバタ――！

　複数の足音が響く。

　振り返ると、数人の職員がこちらへと走ってくるのが見えた。

「脱走者だ！」

「捕まえろ！！」

　ゼノフォードは視線を前方に戻した。

（――逃げ切れる気がしない！）

　ふと視界の端にちらりと、予備らしい積み上げられた椅子の山が映った。

「カルメン君、先に行け！」

　叫びながら、ゼノフォードは椅子のタワーを蹴倒した。倒れた椅子が音を立てて廊下の中央に崩れて転がり、職員たちの進路を塞いだ。

　その様子を確認してから、ゼノフォードはまた走り出す。

　だが振り返ってみると、職員たちはそれを容易に跨ぎ、踏み越えていた。ほとんど減速せずに迫ってくる。さして足止めにはならなかったということだ。

「くそッ――！」

　玄関へ向かいたい。このまま廊下を突き進んで、広間を抜けて玄関まで辿り着くことができれば、表門から施設を脱出できる。だが――。

「駄目だわ！」

　前方を走っていたカルメンが急停止した。

「玄関には向かえない！」

　進行方向に、職員の姿が見えたのだ。

　ゼノフォードは即座に回れ右をし、脇の扉へと走る。

　中庭に通じる扉だ。

「予定変更だ！」

　ゼノフォードは歯を食いしばりながら、扉を押し開けた。

「裏門から出る！」

　そのまま外へ飛び出した。

　そしてカルメンの方に振り返ったが――。

「先に行って！！」

　カルメンが叫んだ。

　職員が前方から、ゼノフォードの付近まで迫っていた。

　カルメンが来る前に、ゼノフォードの方が捕まってしまう。

「――くそッ」

　二手に分かれるより他なかった。

　ゼノフォードは中庭の方へと向きを変えた。

「――捕まるんじゃないよ！」

「言われなくても！！」

　カルメンの声を背中で聞きながら、ゼノフォードは扉を閉める。

　そしてすぐさま、傍らにあった大きな植木鉢を引きずり、扉の前に据えた。

「これで少しは――！」

　ガンガン、と扉を押し返す音が聞こえる。しかし植木鉢は今にも倒れそうに揺れている。開くのも時間の問題だ。

　すぐに駆け出した。

（走れ――裏門まで走るんだ！！）

　ガシャン！

　背後から音がした。

　振り返らなくてもわかる。

　植木鉢が倒れ、扉が開いた音だ。

「――まずい！」

　ゼノフォードは走った。

　中庭の土は、ところどころ盛り上がっている。

　不自然な膨らみ。

　踏みしめるたびに沈む足元。

　ここに埋められた何かの存在を、否応なく感じさせる。

　――が、それは今はどうでもいい。

　問題は、この地面の走りにくさだ。

　この凸凹で柔らかい地面に、足を取られる。

「うッ――！」

　土の凹みに足を取られ、前のめりに倒れ込んだ。　

　その瞬間。

「大人しくしろ！」

「抵抗するんじゃねェ！」

　背後から職員が飛びかかってきた。

「う……ぐッ！！」

　腕を掴まれ、足を押さえられる。

　手に何かを嵌められる――革製の手枷だ。

　足も動かない。

「くそ……ッ、くそ！！」

　何度目になるかわからない悪態を吐きながら、ゼノフォードはインターフェースを呼び出そうとした。

　だが地面に押さえつけられ、手枷と足枷をつけられた今、四肢は動かない。

（ロード……ロードするんだ！）

　ゼノフォードはもがいた。

　拘束された後ろ手で、必死に窓を作ろうと体勢を変える。

（インターフェースを――開くんだ！！）

　指で四角形を作れた、ような気がする。

　しかし。

（開いて……いるのか！？）

　インターフェース開いているのか、いないのか。

（何もわからない！）

　インターフェースが開いている前提で、画面だと思われる空間を押下する。とにかくセーブデータの選択画面に遷移して、時間を巻き戻したかった。

　だが最早、自分がいま何を押しているのか、それどころか何かを押せているのかさえわからなかった。

　もしかしたら今は、ロード画面どころか、どうでもいい設定画面やステータス画面のあたりを彷徨っているのかもしれない。

　何も見えない。わからない。

「あとはいい」

（――！）

　聞いたことのある声が、背後から響いた。

「このガキの面倒は、私が見る。

　おまえたちは、もう一人の女の方を探せ」

　その声で、職員がぞろぞろと施設の中へと戻っていく。

「昼間に会ったとき、『危険な子が来たな』とは思ったが、やはりか。

　あの実験室を見たからには、生きては帰せない」

　ゼノフォードは振り返った。

　予想通りの人物が、そこにいた。

　――ホルツだ。

　昼間に見たときは、人の良さそうな笑みを浮かべて、子供を一人一人丁寧に診察して、親身になって話に耳を傾けてくれていたというのに。

　今、白衣の裾を揺らしながらゆっくりと近づいてくるその姿は、まるでマッド・サイエンティストのそれだった。

「――演技だったんだね」

　ゼノフォードは、インターフェースが開いているかもしれない空間を弄りつつも、近付いてくる男を見上げた。

「クラウゼ所長が全て悪いって言ったのも、警察に通報したのにと涙ながらに語ったのも――全部」

　ホルツの人の悪い下衆な笑みを見ると、ああやはりこの人は悪人なのだと思わざるを得なかった。

　ゼノフォード眉を寄せた。

「まったく名演技だね。衛生局の職員なんぞになるより、俳優業をやればよかったんじゃないかい」

「そうかもしれんね」

　ゼノフォードの軽口に、ホルツは「ハハッ」と肩を揺らして笑った。

「何せ私は――衛生局職員という偽の肩書きを演じ切っているのだから」

「――なんだって？」

　確かに、あの秘匿された実験室にさも当然のように出入りしているのだ。彼がただの定期検診担当であるはずがない。

　だが、肩書きそのものまで偽りだったというのか。

　ホルツは、にい、と笑った。

「私は、帝国政府の上官だ。

　この施設の監督を仰せつかっている――な」

「……」

　ゼノフォードは、クラウゼ所長が語ったこの施設の説明を思い起こした。

「――ここは、帝国政府管轄の研究施設なんだってね。

　表向きは『児童養護施設』として子供を集めて、その子供たちを実験台にして投薬実験を行っている」

「それはクラウゼ所長から聞いたのか。――おしゃべりな奴だ」

　ホルツは顎に手を当てて、にっ、と口の端を上げた。

「だがそれは『表向き』だ」

「『表向き』？」

　ゼノフォードは目を瞬いた。

　ゼノフォードの疑問系となった言葉に、ホルツは「あー」と、考え込んだ。

「違うな。表向きは『児童養護施設』だ。だから、『実験室』は表向きじゃない――当然、『裏の顔』だ。

　だがな、要するにだ。

　その『裏の顔』というのも、クラウゼ所長を騙して子供を集めさせるための、ただの方便に過ぎんのだよ」

　ゼノフォードは、もう一度目をしばたたいた。

　その様子を見て、ホルツは。

　――にい、と、楽しそうに笑った。

「冥土の土産に教えてやろう。

　ここの本当の実態は――そうだな。言うなれば――。

　『臓器の養殖場』だ」