異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

53話 予期せぬ来訪者

　直後。

　実験室の扉のノブが回った。

「――まずい！」

　ゼノフォードはカルメンの腕を掴むや否や、すぐ傍のベッドの下に押し込んだ。そして、自身もその中に滑り込もうとする。

　だが。

　ゼノフォードの手の中にあった証拠品が、バサバサ、と溢れた。

　注射器の入った箱が滑り落ち、床にぶつかって蓋が外れる。中身の注射器が散乱し、いくつかはパリンと音を立てて砕けた。

「――くそ！」

　ゼノフォードは慌てて書類をかき集め、散らばった注射器をできる限りかき集めた。

　そうしている間にも、扉がギイと音を立て始める。

　もう限界だった。

　ゼノフォードはカルメンに足を掴まれ、そのままベッドの下に引き摺り込まれた。――回収できなかった書類や注射器をその場に残したまま。

　同時に、扉の向こうから男が入室してきた。

「ここだろうと思いましたよ。書斎に灯りがついているのに貴方の姿が見えず、しかも隠し扉が出ていたのでね。

　――ここは用がなければ立ち入ってはならない場所ですよ、クラウゼ所長」

　ゼノフォードはこの声に聞き覚えがあった。

　その時は、もっと優しげで朗らかな感じだった。――今は違う。

　ベッドの裾を僅かに持ち上げ、ゼノフォードは男の姿を確認した。

　三十代半ばほどの、白衣姿。

　子供たちの定期診断を担当していた男――。

（――エミール・ホルツだ）

　『施設の実情を警察に話した』と言い、その実態を憂いていたはずの男が、今この秘匿な空間に我が物顔で立ち入っている。

　つまり。

　――ホルツのあの言動は芝居だった、ということだ。

（この男は――ホルツは――敵だ）

　ゼノフォードが見守る中、クラウゼ所長はゆっくりと壁際へと身を移した。ゼノフォードはすぐにその意図を察する。所長は、撒き散った証拠品とベッド下の二人がホルツの視界に入らぬよう、遮る位置を取ったのだ。

「問題が起きていないか、確認をしに立ち寄っただけですよ」

　所長は言い訳をする。しかしホルツは、入室の時点で既に違和感を覚えていたのだろう。

「――随分とぐしゃぐしゃですね」

　言いながら、ホルツはベッドの方へと振り返った。

　ゼノフォードは咄嗟に様子を覗くのをやめ、ベッドの裾から手を離す。

　――カツ、カツ。

　足音が、こちらへと近づいてくる。

　直後。

　ベッドの中の暗闇に、一筋の光が差した。

　ホルツがベッドの裾を持ち上げたのだ。

「申し訳ないです！　ちゃんと整えますので――」

　クラウゼ所長はホルツの手から裾を奪うように取り上げ、引き攣った笑みを浮かべながらベッドを整えた。

「実は、この子が失禁しましてね。シーツを取り替えていたところだったのですよ。

　――これでよし。ほら、こういうこともあるからね、見回りは必要なんですよ」

「――この割れた注射器も、シーツを取り替えたときに？」

　ゼノフォードはぎくりと身を強張らせた。

　床には、拾いきれなかった注射器が散らばっている。それが見つかってしまったのだ。

　そして今はまだ気付かれていないが、報告書も一部、床に残されたままだ。

　もし不審に思われれば――。

「え、ええ。服を引っ掛けてしまいまして」

　所長の言い訳じみた返答に、ホルツはしばし押し黙った。

　嫌な沈黙が流れる。

　が、やがて口を開いた。

「――まあいいでしょう」

　ホルツは踵を返し、ベッドから離れた。

　足音が遠ざかるのを耳にして、ゼノフォードは胸を撫で下ろした。

　とはいえ、危機的状況に変わりはない。何かの拍子に露見すれば――。

（一旦セーブをしたい）

　ゼノフォードはインターフェースを立ち上げようと手を動かした。

「今、ベッドの裾が――動きませんでした？」

（！）

　ホルツの声に、ゼノフォードは動作を止めた。

（腕を動かした拍子に、ベッドの裾に触れてしまったか？

　――いや、違う！

　腕に、裾が――！！）

　――長いベッドの裾が、ゼノフォードの腕に乗っていた。

　クラウゼ所長がベッドを整えたときに、裾が腕にかかってしまったのだろう。

　所長は「は、はは」と乾いた笑い声を上げた。

「す、隙間風でしょう。

　最近たまに入って来るんですよ。いやはや建物が古くていけない。補修工事が必要かもしれませんね」

「地下に隙間風――ですか」

「地下だって、風くらい入ってきますよ。

　さあ、そんなことより業務の話をしましょう。そのためにいらしたのでしょう？　ホルツさん」

「――ええ、まあ」

　ホルツはこれ以上追及してこなかった。

　ゼノフォードは安堵しつつ、所長に感謝した。

（――セーブは諦めるしかないか）

　ゼノフォードが歯噛みしていると、ホルツの「さて」という声が聞こえてきた。

「昨日の投薬で、異常反応は？」

「ありません。安定しています」

「では、次の投薬は来週でよろしいですね」

「はい。予定通りです」

「新しいロット、届いていますか」

「ええ。冷却庫に保管済みです」

　治験に関するやり取りだろう。

　ホルツとクラウゼ所長は、淡々と業務の話を交わしていた。

　――だが。

　ホルツの声が、ふいに調子を変えた。

「――やはり怪しい。なぜ、ベッドの方をちらちらと見ているのです」

　クラウゼ所長が息を詰めたのが、ゼノフォードにも伝わった。

　ホルツはなおも追及する。

「ベッドの下から見えているあれは――決算報告書？　なぜここに？」

「そ、それは――！」

　足音がした。

　刹那。

　ゼノフォードの視界が開けて。

　――目が、合った。

　ホルツと。

　ホルツが、ベッドの裾を捲り上げたのだ。

　――見つかった。

「逃げるぞ！」

　ゼノフォードとカルメンは、ベッドの下から飛び出した。

（証拠品は置いて行くしかない！）

　命あっての物種だ。

　目指すは、実験室の出入り口。

「待て！」

　ホルツが声を上げて、手を伸ばす。

「ちょっと！」

　後方からカルメンの声が上がった。

　振り返れば、彼女はホルツに腕を掴まれていた。

　ゼノフォードは咄嗟に蹴った。

　硬いヒールが、ホルツの顎を鋭く蹴り上げる。

　瞬間、する、とカルメンの腕を掴む手の力が弱まった。

「行くぞ！」

　ゼノフォードは実験室の扉に体当たりし、隙間に身を滑り込ませた。

　カルメンも続いて飛び込み、二人は石畳の階段を駆け上がった。足音が冷たい空間に反響する。

　と、すぐに三人目の足音が加わった。

「逃がさない！

　この場所を見られた以上、逃すわけにはいかない――！」

　ホルツだ。

　会心の一撃を食らわせたはずなのに、まだぴんぴんしている。

　書斎に出る。

　カルメンが隠し扉から出たのを確認して、ゼノフォードは扉を閉めた。

　それから先程までこの扉を隠していた書棚に目をやる。これで蓋ができれば理想だが、動かすには時間がかかりそうだった。

「どいて！」

　カルメンが叫んだ。

　ゼノフォードが飛び退いた瞬間、カルメンは大きな椅子に体当たりし、扉の前に倒した。

　直後、扉が開いた。

　同時にガツン！　と鈍い衝撃音がした。扉が倒れた椅子に突っかかり、開き切らずにぶつかったのだ。

「なッ……突っかかってる！？」

　ホルツが、ガンガンガン、と乱暴に、扉を押し開こうとしている。間一髪だった。

「今のうちだ！」

　ゼノフォードとカルメンは走った。

　書斎の扉を開けて、廊下へと飛び出す。だが。

「無駄なことを！」

　バン！　と扉が開いた音が響いた。

　つっかえていた椅子が、耐え切れずに動いてしまったのだ。

「逃げるんだ！　このまま玄関から外に出る！」

　後ろを振り返る余裕すらない。ゼノフォードは言いながら、長い廊下に足を踏み出す。

「――アタシまで脱走するハメになったじゃない！」

　カルメンが息を切らしながら小言を漏らした。

「しかも証拠品を置いてきちゃったから、新聞社にリークもできないわ！！」

　カルメンの言うとおりだった。

（ロードだ――どこかで時間を巻き戻さないと！

　やり直さなければ……！）

　だが、今ここで捕まり身動きを封じられようものなら、ロードをすることさえ叶わなくなる。それこそ、詰みだ。少しでも距離を取って、時間を稼がなければ。

　そのとき。

　ギャッ、と、ゼンマイが巻かれる音がした。

　直後。

　チリリリリリリ！

　脱走者の発生を告げるベルが、夜の施設に甲高く鳴り響いた。