異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

48話 逃げ切れ

　目の前の光が収束し、音が消えた。

「ん？」

　警備員が声を上げた。警備員は鍵を南京錠の鍵穴に挿そうとしたところだった。――この光景を、ゼノフォードは既に知っている。

（戻ってきた）

　ゼノフォードは息をついた。

　応援の職員たちはまだ駆け付けてきておらず、門の前には女性職員と警備員の二人しかいない。

　ゼノフォードはカルメンの腕を引いて耳打ちした。

「今のうちに行くぞ！」

　職員たちは、錠の異常に気付いていない。先手必勝だ。

　ゼノフォードとカルメンは、木の影から滑るように出た。

「鍵が入らない……！？」

　背後で警備員の声が上がる。錠の異常に気付いた段階だ。

　続いて、女性職員の声が響く。

「……細工されてる！」

　その声はもう遠い。

　二人は職員の視界から外れた場所まで走り切っていた。

（――よし！　このまま逃げ切れる！）

　施設まで、あと一歩。

　ゼノフォードは廊下に通じる窓枠に手を掛けた。

　そのとき。

「おい！」

　突然の声。

　びくり、とゼノフォードは肩を震わせた。

　振り返る間もなく――。

「――ぐうッ！？」

　ゼノフォードは引き倒された。

　そのまま地面に伏せさせられ、取り押さえられる。

　顔を上げると、そこにいたのは――昼間、少年に手を上げたあの職員だった。

「オメェ、どうしてまだ中庭にいるんだ！？

　まさか、何かしやがったんじゃねェだろうなァ！？」

　ゼノフォードは歯噛みした。

　施設側から応援が来ることを、考慮に入れていなかった。

「離しなさい！」

　カルメンが、ゼノフォードを押さえる職員に殴りかかる。だが、痩せた少女の拳が屈強な男に通じるはずもない。

　騒ぎを聞きつけて、他の職員たちがわらわらと集まってくる。

「うッ！　触んないで！！」

　ほどなくしてカルメンも取り押さえられた。

「クソッ！」

　ゼノフォードは悪態をつき、インターフェースを開いてセーブデータを読み込んだ。

□□□

　目の前の光が収束し、音が消えた。

「ん？」

　鍵を南京錠の鍵穴に挿そうとした警備員が声を上げる。

　三度目。またこの時点に戻ってきた。

「鍵が入らない……！？」

　警備員の言葉に、女性職員が南京錠を掴んで鍵穴を覗き込む。

「……細工されてる！」

「逃げるわよ！」

　回帰前と同じように、カルメンがゼノフォードの腕を掴んだ。

「駄目だ！」

　ゼノフォードは首を振って制止した。

　ここで動けば、捕まる。

　ほどなくして施設の方から、複数の足音が近づいてくる。

　応援に向かって、女性職員が叫んだ。

「錠を壊して！　子供は敷地の外に出たわ！　すぐに追うのよ！」

　一人が「工具を取ってくる！」と施設に戻って行き、他の職員たちは門に体当たりしたり、錠の鍵穴から砂を掻き出そうとしたりしている。門を乗り越えようとする者もいた。

　幸いなことに、ゼノフォードが施した細工はちゃんと時間稼ぎになったらしい。

「……この細工、中からじゃないとできないわ」

　女性職員の言葉を皮切りに、

「誰かがやったんだ」

「近くにいるかもしれない。探せ！」

　と、職員たちが声を上げ始める。

「――そろそろ本当にまずいわよ！！」

　カルメンが小声で訴えた。

　職員たちの視線が散らばり始め、数人がその場を離れて『犯人』を探し始める。

　その一人が、こちらへ向かってきていた。

「駄目だ！

　職員たちが細工の犯人に神経を尖らせている今、動けばすぐに見つかる！」

　ゼノフォードは首を振って制止した。

「――『今度は』最後まで待つ！」

「『今度は』？」

　カルメンは訝しげに首を傾げた。

　と、そのとき、近くからジャリ、と土を踏む音がする。同時に、職員が手にするカンテラが光を投げかけてきた。

　左側から足音が近づく。

　ゼノフォードは目だけを動かして、その姿を確認する――女性職員だ。

　女性職員が回り込むように歩を進める。

　光がゼノフォードを照らそうと左側から伸びてくる。

（……まずい！）

　枝葉の影に隠れようとも、光が当たれば一目瞭然だ。

　と、ゼノフォードは襟首を掴まれ、右側にぐいと引っ張られた。カルメンが引き寄せたのだ。

　ゼノフォードはその勢いのまま、カルメンに覆い被さる形になる。

　不自然な体勢で、地面についた手が痛い。

　足音が近付く。

　カンテラの光が伸びる。

　襟首を掴むカルメンの手が震えている。

　腕が痺れてくる。

　呼吸が浅くなる。

　だが、音を立てるわけにはいかない。

　足音が止まった。

　数秒の沈黙。

　――職員は別の方向へと歩き去っていった。

　ゼノフォードは体を起こし、カルメンを引き起こした。

「――いまだ！」

　二人は木の影を抜け、施設の壁沿いを走った。

　門の騒ぎが背後に遠ざかる。

　施設まで、あと一歩。

　もう応援の職員たちは門の方へ向かっているため、鉢合わせる心配もない。

　廊下に通じる窓、その窓枠に手を掛ける。

　がらり、と窓を開けたところで――

「――おい、誰かが施設に入るぞ！」

　後方から声がした。門の周辺にいた職員に見られたらしい。

「見られたわ！」

　カルメンが声を上げるが、ゼノフォードは「問題ない！」と返して窓枠を乗り越えた。

「せいぜい逆光でシルエットが見えたくらいだ。あの距離でこの暗さだ、僕たちが誰かまでは見えていない！」

　ゼノフォードは窓枠を跨ぐカルメンに手を貸し、窓を閉めて鍵をかけた。

　そのまま廊下を走り抜け、寝室の扉のノブに手を掛ける。

「気を付けて」

　カルメンが、上がった息の合間に言葉を挟むように囁いた。

「子供たちも、味方じゃない。平然として。悟られちゃ駄目」

　そうだ。この施設の構図は、独裁国家さながらの監視社会。しかも今は、逃走を知らせるベルが鳴っている最中だ。

　不審に思われれば、職員に報告されかねない。

　だというのに二人とも、走ったことで息が上がっている。

　だが、息を整える暇などない。このままここにいれば、すぐに職員がやってくる。

　ゼノフォードは「ふっ」と息を吐いた。

　そして、意を決して扉を開けた。

　案の定、付近にいた子供たちの視線が一斉にこちらへ向けられた。

「――どうして寝室にいなかったんだろう」

「――いま警報が鳴ってることと関係あるのかな」

　そんなひそひそ声が聞こえてくる。

　ゼノフォードは乱れた息を押さえつつ、周囲に聞こえるように「それにしても」とカルメンに言った。

「何かあったのかな、ベルは鳴ってるし、職員は慌ただしくしてるし。

　おかげで、せっかく君が施設を案内してくれていたっていうのに、戻ってくる羽目になったじゃないか」

　ハッタリだ。だが、子供くらいなら騙せる。

　『今まで寝室にいなかったことの理由』と『このベルについて、身に覚えがないこと』を口にしたゼノフォードに対して、子供たちは疑念の目を向けるのをやめた。

　ゼノフォードとカルメンは密かに安堵した。

　――しかし。

　ガチャ。

　ゼノフォードとカルメンの背後で、寝室の扉が開いた。

「――全員、自分のベッドに行け」

　職員だ。

　皆、各々のベッドに腰を下ろす。

　そしてゼノフォードとカルメンも、自身のベッドに向かった。

　職員が寝室に足を踏み入れる。

　ゼノフォードはベッドに腰を下ろしながら、未だ整わない息を弾ませないよう堪えて、浅く呼吸を繰り返した。

　高まった体温と緊張で、汗が吹き出しそうだ。

　もしそんなことになれば、すぐに気付かれる。

　走って紅潮した顔を隠すように、長い髪を前に垂らして俯く。

　職員の足音が近付いてくる。

　ゼノフォードは目を閉じた。

（――頼む、素通りしてくれ！）

　職員の足音が。

　――目の前で止まった。

「――！」

　恐る恐る、目を開ける。

　職員は――。

　――ゼノフォードの隣を見ていた。

「ここの子供が脱走したのか」

「！」

　ゼノフォードはがばりと隣を見た。

　――いない。ベッドが、もぬけの殻だ。

　職員が周囲の子供たちを見回した。

「――この部屋に、怪しい人間は入ってこなかったか？」

　ドクン、と、収まりかけていた心臓の鼓動が再び跳ね上がった。

（――頼む、誰も何も言わないでくれ）

　祈るような気持ちで、拳を握りしめた。

　額から汗が滴り落ちる。

　ゼノフォードはまた俯いた。

　誰かが口を開こうと、「すっ」と息を吸った音が聞こえた。

「――入ってこなかったよ」

　――子供の一人が言った。

　それを皮切りに。

「知らない」

「怪しい人はいないよ」

「侵入者もいません」

　と、子供たちが口々に言った。

　しばらく周囲を眺め回していた職員は、やがて「そうか」と言い、寝室から出て行った。

「――職員の可能性も視野に入れて探せ！」

　扉の向こうで、職員の声が聞こえた。

　――切り抜けたらしい。

（――助かった）

　ゼノフォードは緊張の糸が切れて、そのままベッドに倒れ込んだ。