異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

46話 脱走の代償

　ホルツを見送ると、広間には再び作業机が設置され、空間は再び作業室と化した。

　子供たちは次々と持ち場に戻り、金属片と布を手に取って作業を再開する。

　カルメンはゼノフォードを空いている机へと案内した。

「ここに来たからには、アンタにも仕事をしてもらうわよ。見て覚えて」

　机の上には、小さな金属部品が山のように積まれていた。ネジ、留め具、歯車のようなもの――どれも軍需品の一部らしい。

　ゼノフォードは、カルメンが手渡してきた布と紙やすりを受け取り、見よう見まねで部品の表面を磨き始めた。

　粉塵が舞い、指先にざらつきが残る。単調だが、力加減と集中力を要する作業だった。

「それは紙やすりを使って。これよ」

　カルメンが隣から道具を差し出す。

「刻印の周りは丁寧にやりなさい。軍用だから、検品で弾かれると面倒なの」

「軍用のくせに、こんな豪華な刻印なんて必要あるのかい？　パーティー用の装飾品じゃあるまいし、非合理的じゃないか」

「つべこべ言わずにやりなさい」

「はいはい」

　ゼノフォードは手元の部品を磨きながら、静かに息を吐いた。

　と、そのとき。

　――チリリリリ！

　突如として、けたたましくベルの音が鳴り響いた。甲高く耳に刺さる金属の振動が反響する。

「――脱走だ！　脱走だよ！！」

　一人の子供が、天井から垂れ下がった紐を掴んだまま叫んだ。その先には震え続けるベルが付いている。

「脱走だ！」

「悪い子を逃すな！」

「捕まえろ！！」

　子供も職員も含め、数人が叫びながら慌ただしく部屋を飛び出していった。

　ゼノフォードは眉を寄せながら、垂れ下がった紐とベルに目をやった。

　紐の先にゼンマイがついている。紐を引けば、そのゼンマイが巻かれ、それが戻るまでの間、取り付けられたベルが鳴り続ける――という仕組みのようだ。

「このベルはね」

　カルメンが口を開いた。

「施設中あちこちにつけられているのよ。

　それで、脱走しようとした子がいたら、鳴らすことになってるの。

　脱走を阻止した子供は、あとで職員からご褒美が与えられるわ。ちょっと多めに食事をもらえたり、布団を一枚多くもらえたりね」

「……施設の子供たち同士で監視を行わせる相互監視体制、ってわけかい」

　その構造を理解して、ゼノフォードは目をふっと伏せた。

「どこぞの独裁国家がそんなことをしていたね。

　……本当に、さながら独裁国家だ」

　ベルの音が止んだ。それと同時に、廊下の奥から足音と怒鳴り声が近づいてくる。

　誰かが叫んでいる。職員の声だ。

　それに混ざって、少年のものらしいか細い叫びも聞こえてきた。

「うッ……いたい……ッ」

「動くなクソガキ！　今この場で殺されたくなければな！」

　直後。

　職員が、泥まみれの少年を引き摺るようにして入ってきた。

　少年は痩せて小柄で、腕を掴まれたまま、力なくされるがままになっていた。肘も膝も擦りむけている。抵抗する力も残っていないのか、ただ項垂れていた。

「悪い子がどうなるか、教えてやらんとなァ！」

　職員が言いながら、少年を部屋の中央へと引き立てる。そして広間の端に置かれている棚の引き出しから、何かを取り出した。――鞭だ。

　職員は、自らを中心にぐるりと取り囲んでいる子供たちを見渡した。

「目ェかっ開いて、よーく見ておけよ、オメェらァ」

　職員は試し打ちでもするかのように、ブン、と空中に鞭を振った。

「次は我が身かもしれねェんだからなァ！」

　鞭を持った職員が、ツカツカ、と音を立てながら少年の方へと歩を進める。

「――可哀想だけど」

　カルメンが囁いた。

「助けようとしたら駄目よ。アンタも無事でいたければね」

　しかし、隣からの反応はなかった。

「……ちょっと、聞いてる？」

　カルメンは横目で隣を一瞥し。

「……！？」

　瞠目した。

　隣にいたはずのゼノフォードの姿がなかったからだ。

　直後。

「があッ！？」

　男の叫びが響いた。

　――いつの間にか中央にいたゼノフォードが、職員の胸に硬いヒールをめり込ませていたのだ。

「体罰かい。時代遅れだね」

　ゼノフォードは、カツ、と音を立てて床に足をついた。

「いいかい。手を上げる教育方針っていうのは、発達心理学の分野じゃ、子供の社会性の発達を妨げて、攻撃性や不安傾向を高める要因とされているんだ。

　もしかしたら君も、教育の一環として体罰を受けて育ったのかもしれない。だけど今はもう、そういう時代じゃないんだ。覚えておきたまえ」

　職員は呻き声を上げて後ずさった。

　周囲の子供たちはおろか、今まさに鞭で打たれようとしていた子供さえも、押し黙った。

　――良くない空気だというのは、誰の目にも明らかだった。

「あのバカ……！」

　カルメンは小声で悪態を吐くと、輪の中央に躍り出てゼノフォードの隣に立ち、ぐっ、と彼の頭を押し込めた。

「何をするんだ！」

　ゼノフォードの非難の声を無視して、カルメンは自身も頭を下げた。

「コイツ、今日来たばかりだから、何も知らないんです！　許してやってください、ほんの出来心で……！」

　職員の男は、じっ、とカルメンに頭を下げさせられているゼノフォードを睨みつけた。

「――次はないからな」

　職員はゼノフォードから目を背け、手に持っていた鞭を部屋の隅へとぞんざいに放り投げると、そのまま広間を後にした。ひとまずは許されたらしい。

　だが、ゼノフォードが目をつけられたことは、誰の目にも明らかだった。

「何やってんのよアンタ！」

　カルメンは怒りに任せて、ゼノフォードの襟首を掴み上げた。

「職員を蹴りつけるなんて、ホントにバカじゃないの！？　今ので完全に目をつけられたわよ！

　わかってたでしょ、ここがどういう施設か！

　なのにどうして、じっとしていられないの！？」

「じっとしてろだって？」

　ゼノフォードは、自身の襟首を掴むカルメンの手首を握り返した。

「罪のない人間、それも子供が、危害を加えられようとしてるんだぞ？」

「そんなことでいちいち庇うつもり！？」

「『そんなこと』？　『いちいち』？」

　ゼノフォードは声を荒げた。

「取るに足らないみたいな言い方で、事実を矮小化するな！」

「矮小化なんてしてない！　揚げ足を取らないで！！

　アタシは、アンタのことを心配して言ってるの！」

「僕のことなんか心配してくれなくて結構だ！

　その心配を、少しは被害者の子供に向けられないのか！？」

「アタシに死ねって言ってるの！？」

「どうしてそうなる！」

「そういうことだからよ、分からず屋！

　もう勝手にしなさいよ！　アンタ一人でヒーローごっこでもしてればいいじゃない！　殺されても恨まないでよね！」

「喜んで勝手にさせてもらうよ、薄情者！」

　カルメンは突き放すようにゼノフォードの襟首を離して、さっさと作業机に戻っていった。そして自分の荷物を持ち、他の机に移った。ゼノフォードの隣に座るのも嫌らしい。

　ゼノフォードは「ハッ」と息を吐いて、先程まで座っていた席にどさりと腰を下ろした。

　――静かな作業室が、より一層静かに感じられた。

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