異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

38話 あの荒天の後

　トルカーナの朝は、窓を開けたときに入ってくる運河の水気を含んだ風と、鼻腔を擽るコーヒーの香りから始まる。

　ゼノフォードはカプチーノに口をつけた。

　甘い。

　今日もまた、砂糖をたっぷりと入れてくれているようだ。砂糖があれば、コーヒーはこんなにも美味になれるのだ――。

「――いや、コーヒーの風味すらしないな？」

　ゼノフォードはそれを淹れた人物に目を向けた。

「これはコーヒーかい？」

　テーブルの向かいで「美味い美味い」とブリオッシュを頬張っていたロレンツォは、手を止めてゼノフォードの方を見た。

「おう。ベビチーノだ」

　カプチーノに似た響きなので、その亜種か、少なくともカフェで提供される類の飲み物だろう。

　前世で数少ない友人に引っ張られて、滅多に入らないコーヒーショップに足を踏み入れた際、『ショコラチーノ』という飲料を頼んだことがある。あれはチョコレートを使った飲み物だった。

　ならばこの『ベビチーノ』というのは、『ベビー』の……。

「……ベビー？」

　ゼノフォードは顔を上げた。――ロレンツォがふるふると肩を震わせている。それを見て、察しがついた。

「……幼児向けの飲み物ってことかい？」

　その言葉で、ついにロレンツォが「ブハッ」と吹き出した。

「オメェにはピッタリだろ？　ハハ」

「……悲しいね、僕はもう大人なんだけど」

　嘘ではない。今現在の十代半ばの『ゼノフォード』の身体はともかく、前世“龍門輝石”はもう二十代後半であった。

　ロレンツォはもう一度笑うと、ゼノフォードの白金の頭をわしゃわしゃと掻き回した。

「くだらねェこと言ってないで、大人しくベビチーノでも飲んでろ」

　ゼノフォードは困惑して形のいい眉をハの字にしたが、もう一口『ベビチーノ』を飲んだ。――悔しいことに、美味しかった。

　と、ロレンツォが椅子を押しのけるようにして立ち上がった。彼はそのまま戸口へ向かう。

　ゼノフォードは視界の端にその背を捉え、カップを置きながら声をかけた。

「事務所にでも行くのかい？」

　言うまでもなく、トルカーナにあるサルヴァトーリ班の事務所のことである。

「いんや」

　だがロレンツォは首を振った。

「ジーナんとこだ」

　その名を聞いて、ゼノフォードの脳裏に少女の姿が浮かんだ。

　ゼノフォードがトルカーナに流れ着いた翌日。運河で、一体の遺体が発見された。

　それはニコという少年のものであり、ピエトラが手を加えたことで、当時逃亡中だった第二皇子ゼノフォードの遺体として処理された。

　ニコの死因は落馬によるものだった。大怪我を負った妹ジーナを救おうとしていた最中の事故である。

　そしてジーナは、現在はピエトラ――ロレンツォ個人かもしれないが――の計らいによって、医師の診察を受けている。

　以前ゼノフォードがジーナに会ったとき、彼女の脚と上半身には厚く包帯が巻かれ、ベッドから動けない状態だった。

「そうだ、オメェも来るといい」

　ドアノブに手をかけていたロレンツォが、ふと思い付いたように振り返った。

「気になんだろ？　ジーナの奴が、今どんな様子なのか。

　それに昨日よォ。様子を見に行ったら、ジーナの奴、『ゼノは元気？』って聞いてきてよォ。

　――さしずめ兄貴を失って、寂しいんだろうよ」

　ゼノフォードを兄と重ねているのかもしれない。

　なにせニコは、ゼノフォードの遺体として偽装できるほどの背格好をしていたのだから。

「よかったら、顔見せてやってくれ」

「……」

　なんとも形容し難い複雑な気持ちを抱きながら、ゼノフォードは立ち上がった。

「わかった、行こう」

□□□

　ロレンツォと連れ立って訪れたのは、ジーナの家だった。

　前に足を踏み入れたときは、天井の一部が抜け落ち、崩壊しているともいえるほどの有様だった。

　だが今は、天井が新たに補修され、簡素ながらも人の暮らしの気配が戻っている。

　ピエトラが手を回したのだろうか――あるいは、ロレンツォ個人の采配かもしれない。

　廊下を進み、左手の扉の奥がジーナの部屋である。

　ゼノフォードがそっと覗き込むと、ちょうど医者に励まされながら、ジーナが松葉杖を頼りに立ち上がろうとしているところだった。

「やあ、ジーナ君」

　声をかけると、ジーナはぱっと顔を上げ、「ゼノ！」と明るく叫んだ。そして、まだ不慣れな松葉杖をぎこちなく操りながら、懸命にこちらへと歩み寄ってくる。

　その足取りは覚束ないが、かつてベッドに伏して身動きも取れなかった姿を思えば、驚くほどの快復ぶりだった。

「怪我が良くなってきているみたいで、安心したよ」

　ジーナはにこりと笑って、誇らしげに言った。

「お医者さんがね、あと二、三ヶ月くらいしたら治るって！」

　ゼノフォードが確認するように傍らの医師へ視線を向けると、彼も穏やかな口調で補足した。

「快方に向かっています。

　順調ですよ」

「そうかい。――よかった。

　本当によかったよ」

　亡きニコがこの光景を目にしていたなら、きっと心から喜んだことだろう。

　ゼノフォードがそんなことを思っていると。

「ゼノ」

　不意に、ジーナの声が思考を遮った。

「お願いがあるの」

　ゼノフォードは静かに少し屈み、ジーナと目線を合わせる。

　と、ジーナは、真っ直ぐにゼノフォードを見詰めた。

「ルーチェを、引き継いで欲しいんだ」

「ルーチェ？」

　ゼノフォードが問い返すと、ジーナは部屋の窓の外――玄関アプローチを指さした。

　そこには、芦毛の若い馬がいた。ニコが生前に飼育していた相馬だ。運送業の仕事にも使われていたらしい。

「わたし、お金を稼げないから、お金があんまりないし。

　それに、怪我してるから、お世話できないの。

　今はおじさんが面倒を見てくれてるけど……」

　『おじさん』とは、ロレンツォのことだろう。

　いつの間に外に出たのか、今まさに彼が馬にバケツいっぱいのニンジンを差し出していた。しかし馬はそれに見向きもせず、ふいと顔を背けてしまう。

　窓越しにも、ロレンツォの「おいおい！」という困惑の声が聞こえてきた。

「……大変そうだなって」

「……確かにね」

　ジーナがぽつりと漏らすと、ゼノフォードも苦笑を交えて頷いた。

　だから、とジーナは言葉を続けた。

「ルーチェをゼノにお願いしたいの」

　ゼノフォードは窓の外の馬を見つめながら、静かに息を吐いた。

　外に出ると、秋の風が頬を撫でた。

　ゼノフォードは、じっとこちらを見ているその白馬に向き合った。

「ルーチェ。……ルチ。そうだね、ルチと呼ばせていただこう」

　ゼノフォードは、ロレンツォの手からニンジン入りのバケツを取り、うち一本選び取る。そして、馬の鼻先へと差し出した。

「お食べ」

　馬は一瞬こちらを見つめたのち、躊躇いなくニンジンにかぶりついた。

　バリバリと音を立てて咀嚼する様子に、ゼノフォードはほっと胸を撫で下ろす。

「なんでェ！」

　ロレンツォが憤慨したように叫んだ。

「俺がやったやつは食わなかったくせに、ゼノのは食うのかよ！」

「ロレンツォさんはガサツ過ぎるのさ。

　僕みたいに華麗でスマートに……」

　そう言いながら、ひらりと手を上げたゼノフォードの指先が、ねちょりと糸を引いた。

　その先には、ルーチェの口元。――馬のよだれだった。

「……」

「ハハ！　なんだってェ？

　華麗でスマートぉ？」

　ロレンツォの笑声が響く。

　ゼノフォードは眉を吊り上げて声を荒げた。

「……やかましいよ。

　水も滴る良い男、って――」

　その言葉が終わらぬうちに、ルーチェが突然バケツに首を突っ込んだ。

「あっ！」

　その拍子に、ゼノフォードの手元でバケツが傾き、ニンジンが勢いよく地面にぶち撒けられた。

「なんてことするんだ、酷いじゃないか！」

　ゼノフォードが抗議の声を上げると、馬は舌をべろんと出して、首をかしげた。

「なんだい。挑発かい？

　そっちがその気なら――」

　直後。

　馬が、ぬっと顔を寄せて。

　ゼノフォードの顔を、ぺろりと舐めた。

　あっという間に、ゼノフォードの顔は馬のよだれまみれになった。

　ロレンツォの笑い声が一層大きくなった。

　ゼノフォードは思い切り眉を寄せながら、心の中で思う。

（『ゼノフォード』として眠る、ニコ君。

　君の馬は、僕が責任を持って育てよう。

　もっとも、仲良くできるかどうかは、わからないけどね――）

□□□

　帝都リテンハイム。

　件の、『ゼノフォード』として眠るニコの墓にて。

「罪を償う前に、あの世に逃げやがって！」

「てめェのような馬鹿が、第一皇子の暗殺なんか企てるなんてよォ！」

「地獄に堕ちろ外道が！」

　男たちが数人、怒声を浴びせながら墓石の上を踏み荒らしていた。

　彼らは靴で踏み墓石に泥をつけ、無遠慮に足跡を残す。

　やがて、彼らが立ち去った後。

　ひとりの男が、墓の前に現れた。

　男は手にしたモップをゆっくりと動かし、墓石に残された足跡を丁寧に拭い始めた。

「――まったく、世話の焼ける弟だ」