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36話　記憶の引き金

　――サルヴァトーリ班への移籍が決まって間もない頃のことだった。

「こいつが、ニューオーレリアでの最後の任務かねェ」

　言いながら、ダンテはいつも被っているテンガロンハットを被り直した。

　夜風が、乾いた砂埃と馬糞の臭いを運んでくる。

　歪んだ木造の建物が月明かりに晒されていた。――標的もまた然りだった。

　ダンテは指先に神経を集中させ、マグナムを構える。重い。手のひらに食い込むグリップの硬さが、妙に心地良い。

　狙いは胸の中心――心臓。

　引き金を絞る。

　――ドン！

　骨まで響く衝撃。手首が痺れ、鼓膜が震える。

　硝煙が一瞬にして鼻腔を満たす。金属と火薬の混ざった、焼けるような匂い。

　視界の先で、標的が崩れ落ちた。

「……心臓、貫通だ」

　終わった。

「やれやれェ。

　いくら『裏切りモンは始末しなきゃなんねェ』っつってもよォー。汚れ仕事は、あんまし好きじゃアねェなァ」

　死体は処理班がなんとかしてくれるだろう。

　仕事は完了した。

　ダンテはマグナムをホルスターに収め、煙草を取り出して一服しながら帰路につく。

　立ち並ぶ木造建築のうちの一つ、それがダンテの家だった。

「――ん？」

　窓から光が漏れている。灯りを消し忘れたか。

　――いや、カーテン越しに人影が映っている。

　誰かが侵入している。

　ダンテは煙草の吸い殻を携帯灰皿に押し込み、再び銃を手に取ると、思い切って扉を開けた。

「おう、帰ったかダンテ」

　テーブルに座っていたのは、自分に瓜二つの男。

　向日葵のように明るい髪、無精髭、野生味のある青い瞳――。

「――ティノじゃねェか！　なんでェー、ビビらせんなってェの」

　ダンテは胸を撫で下ろし、マグナムをホルスターに戻した。

　ティノは手招きし、ダンテをテーブルへと促した。

「オメェがトルカーナに引っ越すって聞いたモンだからさ。最後に一杯やりてェなと思って」

　ティノはテーブルに置いていたビール瓶を二本、両手で持ち上げた。

　それを見て、ダンテは「ハハーッ！」と底抜けに愉快な声を上げた。

「さっすが、わかってんじゃァーねェか！　こいつァ嬉しいねェー。……けどよォ」

　ダンテは瓶を開けながら、ティノの方を見た。

「最後っつっても、別に今生のお別れ、ってわけじゃァーねェんだぜェ？

　こっからトルカーナまでだってよォ、汽車で三時間もありゃアー着くだろ」

「そんくらいわかってるって。ただ飲む理由が欲しいだけだ」

「なんでェー！　ドライだなァ。

　俺はよォー。てっきりオメェさんが『ああ大好きなお兄ちゃんが遠くに行っちゃう、悲しいなァぐすんぐすん』って来てくれたんだと思ったのによォー」

　ティノがダンテの手から飲みかけのビールを取り上げた。

「あ、おい！」

　慌てて取り返して、ダンテはビールを『もう絶対手放さない』とでもいうように握り締めた。

「悪かった、俺ちゃんが悪ぅござんした。

　もう茶化さねェってェ」

「なぁ、ダンテ」

　ティノはビールで口を湿らせてから、静かに言った。

「引っ越しが終わったら、招待してくれよ。新居祝いで一杯やろうぜ」

「新居祝い？　トルカーナでかァ？」

　ダンテは鼻で笑った。

「オメェさんよォー、知ってっかァ？　トルカーナってのはよォ、貧民街なんだぜェ？

　新居祝いなんてするようなモンじゃねェ、ビーバーの巣穴のが、もうちっとばかしマシだろォってくれェ貧相な家に決まってらァ」

「言ったろ？」

　ティノはまたビールを口に流し込み、にっ、と笑った。

「飲む理由が欲しいだけだ、ってよ」

□□□

　街から街に大金を運ぶという、慣れてはいるが面倒極まりない任務を終えたダンテは、運河沿いを歩いていた。

「……ロレンツォの叔父貴んとこに顔出して、任務完了の報告だけすりゃァ、今日はもうフリーだな」

　このあと、弟ティノが家に来る予定だ。

「そろそろアイツ、トルカーナに着いた頃かなァ。

　にしても、新居祝いねェ」

　ダンテの家は、トルカーナの他の家々と同様、手狭で古びたものだった。

　それでも、アイツは気にせず飲むだろう。

「……また美味いビール、持ってきてくれてんのかなァ。あいや、もしか招待した俺が用意すんのが筋だったりすんのか？

　――新居祝いって、普通どっちなんだァ？」

　ぶつぶつと独り言を漏らしながら歩いていると、ふと、運河を挟んだ向こう岸に人影が見えた。

　三人の男――細身のスーツ姿、中年の強面。この二人は、カタギではなさそうだが別に問題はない。

　問題は、もう一人の男――その二人に担がれている、白いセーターの男だった。

　恐らく、もう死んでいる。

「さーっすが貧民街。治安が悪ィなァ」

　横目で眺めながら素通りしようとした、そのとき。

　――白いセーターの男の顔が見えた。

　明るく派手な金髪。笑っているようにさえ見えるほど歪んだ顔にある、青い瞳――。

「――ティノ！？」

　ダンテが瞠目した、次の瞬間。

　男たちは、ティノを舟に放り込んだ。

「――さようなら、ダンテさん――！」

　その言葉と同時に、ティノの身体が、舟の中で力無く揺れた。

「――ティノ――！！」

　ダンテは駆け出した。

　走ったところで、もう間に合わない。

　何にもならない。

　そんなことはわかっている。

　そんなことは、どうでもいい。

「――死んじまった」

　ティノが。弟が。

「――殺された！」

　――自分と、間違えられて。

　何が何だか、わからない。

　だが、自分の存在がティノの死の原因になったということだけはわかる。

　運河の向こう岸に行かなければ。

　ダンテは橋に向かって駆ける。

　石畳の凹凸に足を取られる。

　こんなことで躓いている暇はない。

　橋の階段を駆け上がる。

　――ちまちまと、まどろっこしい。

　一段飛ばして、一気に駆け上がった。

　そのとき。

　飛ばした段に、足が引っかかった。

「――ッ！」

　ずるっ、と身体が滑る。

　階段の角が目前に迫り――

　――ガツン！

「がッ！」

　額を思い切り、角ばった石にぶつけた。

　目前に火花が散る。

　それでも、立ち止まっている暇はない。

　ダンテは無理矢理立ち上がった。

　殴られたように、気が遠くなる。

　視界が真っ白に染まり、地球がぐわんと回った。

　途端に生じる、浮遊感。

　――どぽん、という水の音。

　再び頭部にガツンと衝撃が走る。

　水底の石にでも当たったのだろう。

　薄れ行く意識の中で、マグナムを取り出す。

　震える手で、構えた。

　水の中。標的は見えない。

　頭では、理解していた。

　当たるわけがない、と――。

□□□

「――いや、当たる」

　いま、標的は目の前にいる。

　弟を殺した仇が、すぐ手の届くところにいる。

　敵の手中にいる子供。

　助けを求めるようにじっと見つめてくる、その紫色の瞳が――よく知る人物のそれに重なった。