異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

34話 笑顔の理由

　時間が逆巻く。

　すべてが反転し、やがて一点へと収束した。

（ここは――トルカーナの東区画か）

　ゼノフォードたちが先ほどまでいたメタロの事務所ではない。橙色の夕日を映し込む運河、その前に設けられたベンチに戻っていた。

　無事に、前回セーブした時点の時間へと帰還したのだ。

　ちょうど今は、白セーターの男の遺体が警官によって回収された直後である。

「――まずは」

　ゼノフォードが口を開く。

「ここにいる『赤シャツの彼』が本物かどうか、他の人に確認をとろう」

　これで前回と同じ流れ――すなわち、取引先を訪ねる方向へと持ち込めるはずだ。

「他の人？」

　案の定、ロレンツォが前回と同じ台詞を口にした。

　ゼノフォードは内心でしめたと笑い、「ほら」と言って、前回と一字一句違わぬ言葉を返した。

「いるじゃないか。ダンテが行方不明になった当日に、彼と会った人物が」

「――取引先か」

　ゼノフォードが頷くと、ロレンツォは「よし」と手を叩いて、同じ言葉を言った。

「取引先んとこに行くか」

「今からっすか？」

　タツィオが口を挟む。やはり、今回も同じ台詞だ。

「もう日が暮れちまいますし、このままだと夕飯にありつけませんぜ。俺、ちィと何か買ってきやす」

　そう言うと、返事も聞かずにさっさと姿を消した。

（――ここからだ）

　ゼノフォードは、前回とは異なる行動を始めた。

「彼がどんな料理を買うのか、興味あるね。

　僕は彼が、切り売りピザ(ピッツァアルターリオ)を買ってくるのに賭けよう。

　僕が勝ったら、明日の家の掃除当番はロレンツォさんだ」

　ゼノフォードの発言に、ロレンツォは苦笑した。

「ったく、くだらねェことで賭けなんかしやがって。

　わーった、俺はカルツォーネに一票だ。キッチンをピッカピカにしてもらうぜェ？」

　ゼノフォードはにっ、と笑った。

「よし、答え合わせだ。彼についていこう」

「おいおい。戻ってきてから見りゃいいだろォ？」

「まあ、それでもいいかもね。

　まさか僕がタツィオ君を追いかけていって、『切り売りピザを買ってきてほしい』って頼んだりするわけないもんね」

「おいおいおいおい」

　ロレンツォはハァー、と大きく溜息を吐いて立ち上がった。

「んな堂々と『不正します』なんて言われちゃあ、黙ってらんねェなァ」

□□□

「ん？」

　タツィオのあとを追って一、二分も経たぬうちに、ロレンツォが声を上げた。

「こっちに飲食店はねェと思うんだけどよォ」

　それもそのはず。ここは店が立ち並ぶ賑やかな通りではない。

　タツィオが足を踏み入れたのは、廃墟同然の建物が並ぶ通りの、小屋とも倉庫ともつかぬ崩れかけた軒下だった。

「……誰かいるな」

　人影がある。工具でも入っていそうな、大型のツールケースを携えた細身のスーツ姿の男。

　ゼノフォードはこの男に見覚えがあった。

　回帰前、メタロの事務所で対面した男――マッシモだ。

　ゼノフォードは荒れた柱の陰に身を潜め、『赤シャツの男』も引き寄せて隠した。不穏な気配を察したロレンツォも、後に続いて身を隠す。

「――マッシモ」

　タツィオが声を掛けると、マッシモは振り向いた。

「やべェことになった。親父があの男を連れて、オメェんとこの事務所に行くって言い出してる」

　マッシモは状況を察し、静かに頷いた。

「もし、今生きている記憶喪失の『ダンテに似た方』が、ダンテ本人でないと露見すれば――『彼を本物に仕立て上げる』計画は破綻します」

「そうなりゃ、さっき見つかっちまった遺体がダンテだってバレんのも、時間の問題だ。

　俺たちがアイツを殺したってことがバレりゃ、ピエトラの奴から報復される」

　マッシモは眉を寄せ、低く呟いた。

「……口封じをします」

「頼む。あと、万一に備えて逃走手段も用意してくれ――」

「おい」

　突如として響いた、第三者の声。――ロレンツォだ。　

　タツィオとマッシモはびくりと肩を震わせた。

　直後。

　――バシュッ！

　ロレンツォの手に握られた銃の銃口から、丸められた網が弾丸のように飛び出した。

　それは空中で大きく広がり、二人をまとめて包み込んだ。

「ぐっ……！？」

「な、なんだこれ――ッ！」

　極太の縄で編まれた網は、二人の四肢を床へと押しつけた。

　抵抗するたびに縄はさらに食い込み、木製の床にはひびが走る。

「――つまり、なんだ？」

　ロレンツォは地に伏した二人を見据え、ゆっくりと歩み寄る。

「テメェらは――ダンテを殺したってのか！？」

　さらに引き金を引くと、網の締め付けが増し、二人の身体が床へと沈み込んだ。

　その様子を見ながら、ゼノフォードは胸を撫で下ろした。

「共犯者はあの男だったか。

　ともあれ、裏も取れたし、確保もできた」

　タツィオに逃げられ、共犯者の正体も掴めなかった回帰前とは違い、今回は順調だ。

「ロレンツォさん」

　ゼノフォードはロレンツォの隣に歩み寄り、静かに告げた。

「そっちのスーツ君には近付かないほうがいい。

　彼は――『ガス』を使って、人を殺害するからね」

「ガス？」

　ロレンツォの疑問系の口調に、ゼノフォードは頷いた。

「昼間の、白セーターを着た遺体。彼の表情を覚えているかい」

　穏やかで、薄く口角が上がった奇妙な笑み。

　それが、死者の顔に残されていた。

「――おう。笑ってやがったな」

「多幸感による笑顔、口角を上げる筋肉の収縮、そして死後硬直で固定された表情。

　――『笑気ガス』を使われた痕跡さ」

　笑気ガス。正式には亜酸化窒素。

　十八世紀に発見され、十九世紀には『笑わせる気体』として知られるようになった。

　吸入すれば陶酔と多幸感に包まれ、やがて意識が途切れる。高濃度なら命をも奪い、その瞬間の表情を死後まで貼り付けたままにする――そうした性質をもつ気体だ。

　実際のところ、ゼノフォードが確信を得たのは、消し飛ばされた過去――取引先であるメタロの構成員の殺害現場でのことだ。

　凶器の痕跡は見当たらない。そして、部屋に充満する、鼻を突く甘い匂い。遺体の口元に残る、何かを無理矢理くわえさせられたかのような圧迫痕。これは、薬品を飲ませたり、吸わせたりした痕跡に他ならない。

（すべてが、単なる暴力ではなく、薬品や気体を用いた殺害の手口を示していたんだ）

　あのメタロの構成員は、笑気ガスをホースか何かで吸入させられたのだろう。

　そして、あの白セーターの男も――。

「ぐッ……くそッ！！」

　タツィオが呻いた。マッシモは無言のまま奥歯を噛み締め、顔を歪めている。

　ロレンツォは表情を崩さぬまま、ふたりを鋭く睨み据えた。

「なあ、もう一度聞くぜ。オメェらは……ダンテを殺したのか！？

　あの白セーターの遺体は、ダンテだっていうのか！？」

「……あの……ッ」

　マッシモは重圧に押し潰されながら、モゴモゴと口を開いた。

「解除してはくれませんか……ッ、これでは、話すらできないではないですかッ」

　ロレンツォはしばし黙し、眉をひそめたが、やがて小さく頷いた。

「逃げんなよ、クソ野郎ども」

　手元の銃型装置のレバーを軽く引く。

　網がふっと緩み、隙間からタツィオが荒い息を吐きながら抜け出し、よろめきつつ立ち上がった。

「……はぁ、はぁ……死ぬかと思ったぜ……」

　マッシモもまた、続いてゆっくりと立ち上がった。

「――感謝しますよ」

　その瞬間だった。

　――マッシモが、手元のツールケースを開いた。

「油断してくれてね――ッ！！！」

　鋭い金属音。

　同時にケースの側面から白い霧が「シュウッ！」と勢いよく噴き出す。

　直後、甘ったるい匂いが鼻腔を刺した。