異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

19話 貧民街の逃亡者２

　店じまいをする露店のあいだを通り抜け、帰路につく人々の波をすり抜ける。

「うわっ！」

「きゃあっ！」

　ぶつかったり、ぶつかりそうになったりした人々から、驚きの声が上がる。

　申し訳なく思いながらも、なりふり構ってなどいられない。

　既に、あまりにも多くの人に姿を見られている。

　せめて少しでも人の少ないところへ――そう願いながら、ゼノフォードは角を曲がった。

　薄暗い街灯が、建物の壁を斜めに照らしている。

　その灯りに照らされた『あるもの』が目に入った瞬間、ゼノフォードの足が止まった。

「――な、なんだ……ッ、この張り紙は！」

　――第一皇子暗殺未遂事件の首謀者、第二皇子ゼノフォード、逃亡中。情報求む、生死問わず――。

「まだ、尋問から半日しか経ってないだろう……！」

　声に出したところで、何が変わるわけでもない。

　だがその現実が信じられず、叫んでいた。

　不意に足音がした。

　追手か、単なる通りすがりの誰かか。判断はつかない。それでも心臓が跳ね上がる。

　ゼノフォードは再び駆け出した。

　息が詰まる。

　足元がぐらつく。

「どこに逃げればいい、どこに――？」

　周囲を見渡す。

　と、景色に既視感があることに気が付いた。

　ゼノフォードの前世――“輝石”がこの街をデザインしたから、という理由ではない。

　朽ちた屋根。水のにおい。石畳。迷路のような路地。

　知っている。

　ここは。

「――トルカーナ！？」

　以前に来た時とは違い周囲が暗いためか、その時に見たよりも若干荒れているように見えるためか。あるいは単に、精神的にそう感じるだけかもしれない。

　とにかく受ける印象が少し違うために気付くのが遅れたが、間違いない。

　汚職警官がのさばり、偽物のピエトラがはびこっていた場所。

　つい先日訪れた、運河のある貧民街。

　トルカーナだ。

　まったく見知らぬ土地よりはまだましだ。あのときの記憶を頼りに、ゼノフォードは走り出す。

「確か、店の裏側に裏路地があったはずだ！」

　あの、汚職警官に脅され、偽ピエトラの被害に遭っていた店だ。

「そこなら、身を隠せるかもしれない――！」

　僅かな希望を抱きつつ、角を曲がったその先で――。

「ゼノフォード様！？」

　声がした。

「――！！」

　顔を上げるとそこには、かつて助けたあの飲食店の店主がいた。

　名を呼ばれたということは、店主はゼノフォードの正体を知っているということだ。

「――くそ！」

　ゼノフォードは引き返して走り続けた。

「僕はどこで、間違えたんだ――！」

　またもや視界に、あの張り紙が飛び込んできた。

　『ゼノフォードを探せ』――そう言わんばかりに、どこにでも貼られている。

　逃げ場のない現実が、これでもかというほど目の前に突きつけられる。

「どうして、こんなことになったんだ――！」

　『生死問わず』――。生死――死――。

「――死にたくない――！」

　死にたくない一心で、足掻いてきたのに。

　一体どこに逃げればいい？

　どうやって逃げ続ければいい？

「僕は……僕は……！」

　バサッ！

　唐突に、視界いっぱいに網が広がった。

　気付くより早く、全身が荒縄の網に絡め取られ、そのまま石畳に引き倒された。

「ッ！？」

　膝が抜けたわけではない。意識が飛んだのでもない。

　重いおもり付きの網が肩や背中に食い込み、両手両足を縛りつける。指先すらろくに動かせない。

　知っている。このやり口は――。

「やーっと捕まえたぜ。――『ゼノフォード殿下』？」

　黒いロングコートを着た、この男は――。

　その顔を見て、ゼノフォードは名を叫んだ。

「――ロレンツォ・サルヴァトーリ！」

　マフィア組織、ピエトラの幹部。

　このトルカーナの街を拠点にする、捕縛使いだ。

「見逃してくれ！」

　ゼノフォードは懇願した。

　疲労と喉の渇き、そしてうつ伏せに押し付けられたその姿勢、そして込み上げてくる感情のせいで、潰れたような声になる。

　なんて情けないのだろう。

「願いを、聞いてくれるって！　そう、言ったじゃないか！」

　あの偽ピエトラとの一件で、ロレンツォはこう言っていた。

『お礼によォ。なんか頼みがありゃ、何でも一つ聞いてやるぜ』

　――と。

「引き渡さないでくれ……頼む、見逃してくれ……ッ！！」

　顔を伝った汗が、網目を伝ってぽたぽたと地面に吸い込まれていった。

「約束、してくれたじゃないか……ッ！」

　動かしづらい頭を、無理やり持ち上げる。

　視線の先――ロレンツォは、ただ静かにこちらを見下ろしていた。

　いくつもの足音が聞こえてくる。

　多数の人の気配。視界の隅に、さっきの店主と荷馬車の業者の顔が見えた。他にも沢山の人がいる。

（――もう駄目だ）

　これ以上は、逃げきれない。

　身体を拘束されている以上、セーブデータを読み込んで時間を戻すこともできない。

（手遅れ、だ――）

「僕を城に引き渡すつもりなら！

　――いっそ、殺してくれ！！」

　あの暗殺事件。第一皇子が命を落とした瞬間の、生々しい恐怖が脳裏をかすめる。

　背から胸へと貫いた刃。

　崩れるように膝をつき、苦しげに空を掻いた手。

　立ちのぼる血のにおい。

　死にたくない。

　そう思って、ここまでもがいてきた。だが、それすら叶わないのなら。

「せめて、苦しまずに死にたい――！

　殺してくれ――！！」

　そのとき。

　ロレンツォがふっと口元をつり上げた。

「そんなチンケな望みでいいのか？」

　ゼノフォードは思わずぽかんとした。

　言葉の意味がわからなかった。

　その様子を見て、ロレンツォは小さく肩を竦めた。

「オメェが望むならよ、俺たちはオメェを匿うことだってできる。そういうことだ」

　――『俺たち』。

　その言葉に、ゼノフォードは思わず周囲を見渡した。

　周囲の人々は、誰一人として逃げ場を塞いでいなかった。

　まだ、理解が追いつかない。

　そんなゼノフォードに、ロレンツォが続ける。

「別に、オメェを捕まえようって身動きを封じたわけじゃねェ。

　ただ、オメェがパニクってあっちゃこっちゃ暴れ回ってたからよ。これじゃあ、助けられるもんも助けらんねェからな」

　ロレンツォがフックを外すと、網の錠がカチャリと外れた。

　重く絡みついていた縄がずるずると緩み、ようやく身体が自由になる。

　だが、ゼノフォードの思考はなお混乱の中にあった。思考が荒れた海のように掻き乱され、何を信じていいのかすらわからない。

　と、いつの間にか人だかりとなっていた群衆の中で、あの店主が静かに口を開いた。

「お礼を言わせてください。

　警官と、そして偽のピエトラから救っていただいたあの日のこと、決して忘れておりません」

　ゼノフォードは、瞠目した。

　しかし、それで終わりではなかった。

「大丈夫か、坊主？　――怪我、してただろう？」

　今度は、おずおずと、荷馬車の業者が声をかけてきた。心配そうな面持ちで、まっすぐにこちらを見つめながら。

　それを皮切りに、ひとり、またひとりと声が上がった。

「もう『治安維持費』なんて名目の賄賂、払わなくてよくなったんだよ！」

「偽のピエトラを追い払ってくれて、ありがとう」

「汚職警官のやつ、懲りたみたいでよ。もう来なくなったぜ」

「オメェは暗殺なんてするような奴じゃないって、俺らはみんなわかってるぞ」

　誰も、責めない。

　誰も、剣を抜かない。

　その事実に、ゼノフォードは――今、初めて気が付いた。

　ここには。

　――味方がいたのだ。

「……ッ」

　唇が震える。

　張り詰めていた緊張が切れた途端、ふと涙腺が緩んだ。耐えていた涙が、つ、と頬を伝った。

　ゼノフォードは最後の力で、声を絞り出した。

「……助けてくれ……ッ！！」

　薄れ行く意識の中で。

　――ロレンツォの、にっ、と笑った顔を見た気がした。

「おうよ。――約束だからな」

□□□

　極度の緊張から解放されたゼノフォードは、そのまま糸の切れた操り人形のように意識を手放した。

　崩れ落ちた彼の身体をしっかりと抱きとめたのは、ロレンツォだった。

　深い眠りに落ちたゼノフォードを腕に抱え連れ帰りながら、ロレンツォはぽつりと呟く。

「――おい」

　その呼びかけは、どこに向けたものとも知れない。

　だが、すぐに「おう」と応じる声が返った。

　と、闇の中から、一人の男が姿を現す。

　ロレンツォは、短く言い放った。

「――死体を一つ用意しろ」

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