異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

17話 偽悪の告白

　世界が、反転する。

　時が巻き戻り、空間そのものが軋むように歪んでいく。

　音も光も、空気さえも逆流するような感覚のなか――ゼノフォードは、再び『過去』へと降り立った。

「異議はあるか」

　聞き覚えのある言葉。

　皇帝の静かな問いが、広間に響く。

　まだ尋問が始まったばかりの時間に、戻ってきたのだ。

　ゼノフォードは、ほんのわずかに笑った。

　本来の歴史には存在しなかった『自分の行動』によって、無実の人達を巻き込むわけにはいかない。

　それにこうすることで、『暗殺計画の実行犯を探して第一皇子を守り、彼を皇位に押し上げよう』などという面倒事をせずとも、必然的に己の皇位継承権を永遠に放棄することができる。

　これが最も確実で、最も速やかな方法なのだ。

「――異議はありません」

　その一言に、場が揺れた。

　ゼノフォードは、氷のように透き通った双眸を細め、にっこりと微笑んだ。

　あまりにも美しく、冷たい笑顔を浮かべて。

「僕が、兄上の暗殺を計画した――首謀者です」

　――これでいい。

　これでいいのだ。

「わざわざ薄汚れた貧民街にまで足を運んで、乱暴で品のかけらもないゴロツキ共に会って……さ。

　誰よりも高貴で美しい、この僕がね」

　適当に出まかせを言えば、空気が強張るのがわかった。

　ヒルデガルトは目を見開き、言葉を失っている。

　アルノーが、震える声で「……殿下……？」と名を呼ぶ。

　だがゼノフォードは、誰の目も見ようとはしなかった。

「オスヴァルトを脅してまで、綿密に練った計画だったのにさ。

　まさか午餐会の最中に邪魔が入るなんて、夢にも思わなかったよ。おかげで兄上は殺せなかった。

　僕の計画は、ぜーんぶ水の泡ってわけさ」

　言葉は流れるように、口をついて出た。

　演技も嘘も、思いのほか自分は得意だったのかもしれない――そんな皮肉な驚きすら覚えながら、ゼノフォードは小さく笑い、薔薇色の口の端を吊り上げた。

「だから僕は、もう一度計画を立てることにしたんだ。――今度こそ、兄上を殺すためにね。

　この答えが聞きたかったんだろう？

　これで満足かい」

　ふっと目を伏せ。

　――次の瞬間、強い声で言い放った。

「――捕まえられるものなら、捕まえてみなよ！」

　叫ぶや否や、ゼノフォードは床を蹴って疾走した。

「捕らえよ！！」

　皇帝の怒声が雷鳴のように響き、瞬間、玉座の間が爆ぜた。

　騎士たちが一斉に駆け出す。

　だが、ゼノフォードの方が一瞬素早かった。

　衛兵の足の動きを読み、音を聴き、すり抜けるように角を曲がった。

「ッ！」

　絨毯に足を取られ、高いヒールが滑る。

　そのまま体勢を崩し、ゼノフォードは転がるようにして柱の陰へと身を投げた。

「見失ったぞ！　階下か！？」

「第二皇子宮へ向かった可能性あり！」

　怒声とともに、複数の足音が響き渡る。

　駆け抜ける兵の気配が、やがて遠ざかっていった。

　柱の陰に身を潜めたまま、ゼノフォードはインターフェースを開く。

　この逃走に失敗すれば、本当に命はない。セーブスロットを選択し、上書きを承認する。

　だが、悠長にしていられる状況ではない。左手から、ひとりの騎士が接近してくる。

（……ここに留まっているわけにはいかない！）

　書き込み完了を待たず、ゼノフォードは柱の陰から飛び出した。

「！」

　その途端。

　出会い頭に、一人の騎士と鉢合わせた。

　先ほど左方にいたと思っていた騎士だ。

「ゼノフォード殿下――！！」

　剣閃が走る。

　ザシュッ！

「うッ――！」

　白いズボンに、血の線が一閃。

　ゼノフォードの足を止めるための一手だった。

　今更、画面に『記録中』を示すUIが表示される。

　つまり、時間を巻き戻しても、この怪我を負った『後』になるということだ。

　とはいえ溢れ出るアドレナリンのせいか、動けないほどの痛みは感じていない。

「――悪く思うな！」

　ゼノフォードは即座に飛び上がり、回し蹴りを叩き込む。

　硬質なヒールが、騎士の顎にめり込んだ。

「んぐぅッ！！」

　ガツン！

　音が響き、騎士は脳震盪を起こして、そのままバタリと床に倒れた。

　ゼノフォードは迷わず、その服を引き剥がす。取り上げた制帽を被り、服を着て、最小限整えると、再び走り出した。

　広間を抜け、渡り廊下へ。

　磨かれた大理石の柱に、騎士の格好をして逃走する自身の姿が映る。

　ほんの数日前、柱に映る姿を見て『ああ自分はゼノフォードなんだ』と自覚した。だが今その姿は、ただの『逃亡者』だ。

「誰か倒れてるぞ！！」

「なんで裸なんだ！？」

　広間の方から、怒号と混乱の声が上がる。

　ゼノフォードが倒した騎士が見つかってしまったのだ。

「ゼノフォード殿下は、騎士になりすましているかもしれん！」

「剣に血が……殿下は負傷している。動きが鈍っているはずだ！」

「各所に連絡を！」

　舌打ちしながら、ゼノフォードはさらに加速する。

　騎士に化けたことが露呈するのも、時間の問題だとは思っていたが。

（――思ったより早くバレた！）

　渡り廊下を抜けて、中庭へ。

　傷を負った太腿が熱い。

　ゼノフォードは痛みに歯を食いしばりながら、一直線に庭を突っ切った。

「おい、血が滴っているぞ！」

「こっちか！？」

　背後から追っ手の声がする。

　門が見える。あと少し。あと、ほんの少しで――外だ。

　門衛は二人。まだ情報が届いていないのか、警戒している様子はない。

（このままだ！　このまま外に出れば――）

「ゼノフォード！」

　背後から飛んできた、鋭く、どこか震えた声。

　息が混ざるその声は。

　――ヒルデガルトのものだ。

（――しまった）

　そう思った時には、すでに反射的に足が止まっていた。

　それが命取りになると、頭ではわかっていたのに。

　彼女に見咎められれば、終わる。

　応援を呼ばれれば、逃げ場はない。

　ゼノフォードは咄嗟に感情を殺し、振り返りたいのをこらえて歩き出した。

「やはり！　ゼノフォードだな！！」

　ヒルデガルトは追い縋るように、再び声を掛けてきた。

「おまえは――どうして！！」

　その先に続くであろう言葉は、容易に想像がつく。どうして兄の暗殺など企てたのだ、といったところだろう。

　自分が吐いた『兄の暗殺を企てたのは僕だ』という嘘の発言が原因なのは、明確だ。

　だが、少なくとも消し飛ばされた過去において、自分を信じてくれたヒルデガルトの口からそれを聞くのは、どうしても堪え難かった。

　足を止め、ゼノフォードは肩越しに彼女を見た。真っ直ぐな黒髪の間に見える瞳の奥に、微かな痛みがあった。

「――人違いです」

　静かにそう言い残し、再び歩き出す。

　その刹那。

「――おい、あれじゃないのか！！」

　遠くで、男の怒声が飛んだ。

「……くそッ！」

　もう時間がない。

　ゼノフォードは、全速力で門に向かって走り出した。

「城外に出ようとしているぞ！」

「門衛！　門を閉めろ！！」

　その声に振り返る、二人の門衛。彼らはすぐに門を掴んだ。

　鋼鉄の門がギィ、と鈍く唸りながら、動き始める。

　重厚な音が鼓膜を揺らす。

　閉じていく視界。

　消えていく出口。

（――まずい！）

　徐々に狭まっていく行手。

　負傷した脚の痛みにゼノフォードは歯を食いしばりながら、さらに加速した。

　風を切る音すら置き去りにして、ただ前へ。

　門の隙間は、もう人ひとりが通れるかどうかの幅しかない。

　門衛の手に力がこもる。

　重々しい鉄の軋む音が、ゼノフォードの鼓膜を打つ。

（飛び込め！）

　太腿の痛みともに、地を強く蹴る。

　全身の筋肉が爆発するように動き、地面を滑るように突っ込んだ。

　目の前で門が完全に閉じる直前。

　ゼノフォードの身体が、すんでのところで、その隙間をすり抜けた。

　がしゃん、と門が完全に閉じた音が背後で響いた。

　着地と同時に、ゼノフォードは振り返る。

　閉ざされた門の向こうで、ヒルデガルトが、じっとこちらを見つめていた。

　ゼノフォードは一度だけ深く息を吸い込み、そして感情を振り切るように走り出した。

□□□

「どうして」

　門の内側。その場に残されたヒルデガルトは、乱れた髪を振り払うこともせず、呆然と立ち尽くしていた。

「どうして、あんな嘘を」

　その震えた悲痛な声が、ゼノフォードに届くことはなかった。