異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

14話 脱げない濡れ衣

「通報したのは、汚職警官だ！

　信用できない人間なんだ！！」

　ゼノフォードが声を上げた。

「奴はトルカーナの店を回っては、『治安維持費』なんてふざけた名目で、金を巻き上げていた。

　しかも支払えない店には、見せしめにマフィアを名乗る集団をけしかけて、襲撃させていたんだ！」

　会場の人々がざわめいた。

「本当か？」

「事実だとしたら、恐ろしい話だな」

「『事実だとしたら』――、な」

　懐疑の声。

　残念ながらゼノフォードの言葉を真正面から信じる者は、悲しいかな、いなかった。言葉の端々に、それが滲んでいた。

（……無理もない、後出しジャンケンに見えるだろうから）

　自分が窮地に陥ったから、慌てて話を捏ね上げている――世間の目には、そう映っているのだろう。

　そこに元々の『ゼノフォード』の信用の無さが、拍車をかけていた。

　さらには、通報をした者の肩書きが、社会的地位のある『警官』だというのも運が悪かった。

　人間というものは、権威がある人物の言葉を信じやすい傾向にあるのだ。

（――権威バイアス、ってやつか）

　皆が、汚職警官の通報内容を鵜呑みにしてしまっている。

　ぎり、と奥歯を噛み締めた。

（事実なのに……なんて間の悪さだ）

　喉元まで出かけた悔しさを飲み込み、慎重に言葉を継いだ。

「僕が暗殺を計画していたという通報は、その汚職警官の保身のための捏造だ。

　自分の悪事を知られたくないがために、先手を打って、不正を知る僕を陥れようとしているんだ。僕は、嵌められたんだ！」

　ゼノフォードは皇帝を真っ直ぐに見た。父であるはずの男のその瞳は――氷のようだった。

「――その警官の名は、何という」

　淡々と発せられた問いかけに、ゼノフォードは目を見開いた。

「……それは……ッ」

（――知らない！）

　汚職警官と対峙したとき、『クビになりたくなければ二度とこの店には来るな』と警告しただけで、その素性も名前も、何ひとつ確認しなかった。

　沈黙したままのゼノフォードに、皇帝が静かに言葉を重ねた。

「おまえは警官が不正をしていたと主張するが、現場でそれを見たにもかかわらず、相手の名も階級も所属も確かめなかったというのか？」

　声音は変わらず穏やかだったが、その冷気は、刃のように鋭さを増していた。

「……くそッ」

　ゼノフォードは唇を噛んだ。

　なにもかもが、裏目に出る。最悪だ。

（……名前くらい、確認しておくべきだった……！）

　過去のセーブデータも残っていないので、あの時点に戻ってやり直すことだって叶わない。今更悔やんだところで、もう遅いのだ。

　皇帝の追及は、容赦なく続いていく。

「確認を忘れた、とでも言うつもりか？　あるいは、不正を知りながら黙認するつもりだったとでも？

　不自然極まりない。そんな事実はなかったと考える方が、はるかに筋が通る」

　ゼノフォードは苦い表情で俯いた。

　ただでさえ聞く耳を持ってもらえないというのに、反論できる材料が、何一つない。

「そして、もう一つ。腑に落ちぬ点がある」

　皇帝の声は、さらに冷たさを帯びる。

「そもそもだ。第一皇子マリウスが殺されかけたのだ。普通ならば、第二皇子たるおまえは、自身の身の安全に不安を覚えるのではないか？

　にもかかわらず、おまえはたった一人の護衛しか付けずに、平然と外出した。

　――自分は狙われる心配がないと、知っていたのではないのか？」

「違う！　僕は――」

「それとも、そこまで考えが及ばずに、この緊迫した状況の中で能天気に遊び歩いていたとでも言うのか？

　いくらおまえが、頭が空っぽな愚か者だとはいえ、それこそ不自然だ」

「……ッ」

　何も反論できない。

　最初に「カジノに行くために云々」と軽率な嘘を吐いたのが悪手だった。

　いや。すべてはあの警官と会った時点で、行き詰まっていたのだ。

（――『詰み』だ）

「では、判決を言い渡す」

　世界が、ぐらりと傾いた気がした。

　血の気が引いていき、顔が青ざめるのを感じる。

　待ち受けるのは、実刑。

　それも恐らく――極刑だ。

　口から、かすれた声が漏れた。

「――死にたくない一心で、ここまで行動してきたっていうのに」

　裏目に出た。何もかも。

　こんな展開は、ゲーム『ライオライト帝国記』には存在しない。

　本編では起こらない異常事態。ゼノフォードが本来とは異なる選択をしたことで、物語の道筋が壊れてしまったのだ。

「――僕は、どうすればよかったんだ？」

　第一皇子を、助けなければよかったのか？

　何もせずに、引き籠もっていればよかった？

　トルカーナで、苦しむ店主を無視していれば――？

「――絶対に、そんなわけはない」

　たとえ時間を巻き戻せたとしても、きっとまた、同じ道を選ぶ。

「僕は、間違ってない」

　そう確信しているのに、それでも――どうすればよかったのか、その答えが出せない。

「――僕は――どうすればよかったんだ――？」

　憑依したのが『ゼノフォード』でなければ、こうなることはなかったのではないか？

　それでもこの結末は、自分――“輝石”が行動した結果なのだ。何せ、本来の物語に、このような展開は存在しないだろうから。

　そう思えば、本来の『ゼノフォード』を責めるのもまた筋違いというものだった。

「――死にたくない」

　不意にまた、あのとき消し飛ばされた過去の光景が、脳裏によぎる。

　第一皇子が刺され、崩れ落ちて、血に塗れる、生々しく悍ましい光景が――。

　死にたくない、死にたくない。

　呪文のように、唇から言葉が漏れる。

　――そのとき。

「――ゼ、ゼノフォード殿下は、悪くないっす！」

　切り裂くような声が響いた。

　がばりと顔を上げると、そこには鬼気迫る表情で、あろうことか皇帝に噛み付こうとする茶髪の青年がいた。

　――アルノーだった。

「殿下は、本当はカジノなんかじゃなくて！　暗殺の実行犯を突き止めるために、トルカーナに行かれたんす！！」

「アルノー君！」

　ゼノフォードは慌てて制止した。

　この優しい青年は、善意から、自分を救うために声を上げたのだ。

　誰もがゼノフォードを疑い、悪と断じようとするこの空気の中で、ただ一人、庇おうとしているのだ。だが。

（駄目だ！）

　十中八九、アルノーの証言だけでは、ゼノフォードの潔白は証明できない。

　そして、ゼノフォードがこのまま有罪となれば――。

（アルノーは、『反逆者(僕)を庇った人間』になる！）

「黙れ！　おまえは関係ない！！」

　わざと鋭い口調で言い放つ。

　とにかく口を閉ざさせたかった。

　そうしないと、この善良な青年の名誉が、自分のせいで地に落ちてしまうから。

　だが、正義感の塊のようなアルノーが、それで引き下がるはずもなかった。

　息を切らせながら、なおも言葉を続けた。

「今、暗殺事件の手掛かりは『ピエトラ』って名前だけ！

　だから彼らと接触しようと、ゼノフォード殿下は――！」

「アルノー・リーベンタール！！　黙れと言ってるだろう！！」

　自分でも驚くほどの声が出た。

　びりびりと空気が震える。

「で、でも！」

　その声にも、アルノーは怯まなかった。

　こちらの方を振り返ったその顔は。

　――怒りとも、悔しさともつかない、泣き出しそうな感情の奔流に濡れていた。

「殿下、言ってたじゃないっすか！　実行犯が野放しなんて怖いって！」

　ぎゅっ、と握られた拳が震えている。

　――この理不尽に絶望しているのは、ゼノフォードだけではないのだ。

「だけど誰にも頼れないから、自分で探すんだって！！　そう言ってたじゃないっすか！！」

　言った。確かにそんなことを言った。

（だけど、それを――誰が信じてくれるっていうんだ！！）

　この証言は無駄だ。

　それどころか、ただただアルノーの立場を危うくするだけだ。

　だから、アルノーの言葉を否定しなければならなかった。

（もしあの汚職警官が、ここまで読んでいたとしたら……。

　アルノーまで信用を失うであろうことを念頭において、あの通報をしていたのだとしたら……！

　してやられたと言わざるを得ない――！）

「でたらめ言うんじゃない！」

「でたらめなんかじゃないっす！！　自分はちゃんと、殿下の口から聞いた！　それに――」

　アルノーは握りしめた拳に力を込めた。

「こうなったのは、自分が、あの警官の前で殿下の名前を呼んだから――！！」

　アルノーはその事実に思い至ったのだ。そして、責任を感じたのだろう。

　責める気など、毛頭ない。

　止めなかった自分も悪いと、伝えたい。

　でも今のこの場は、それすら許されない。

「――おまえは関係ないと、何度言わせれば気が済むんだ！！」

　拒絶することだけが、唯一取れる手段だった。

　だから、傷付けるとわかっていながらも、ただただ声を荒げた。

「黙っていろ！　その無駄によく回る舌を根っこから引っこ抜かれたくなきゃあな！！」

「でも、殿下！！」

「――リーベンタール卿」

　最後の静かな一言は、皇帝の口から発されたものだった。

　アルノーがハッと皇帝に向き直ると、鋭い眼差しのまま、皇帝は告げた。

「おまえは、あのときゼノフォードと共にいたらしいな」

　事実だ。アルノーは頷いた。

「であれば、ゼノフォードを庇おうとして――いや、ゼノフォードに脅されて、そう言わされているのではないか」

　皇帝の声音は、疑念ではなく断定だった。

「そうだろう？」

　ゼノフォードは眉を寄せたが、否定の言葉を口にしなかった。

（――アルノーの名誉を守るには、逆に好都合か。皮肉な話だけどな）

　一方のアルノーは、何か言おうと口を開きかけた。

　だがその瞬間、彼をかばうように、別の声が割って入った。

「お待ちください、父上」

　ヒルデガルトだった。