異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

13話 裁きの始まり

　帝国城の広間は、かつてない沈黙に包まれていた。

　本来ならば舞踏会や祝宴が催されるその空間も、今日ばかりは取調室と化し、簡素な調度品が並んでいる。

　ゼノフォードは、広間の中央に置かれた椅子に座していた。

　髪を弄りながら、困憊して床を見つめる。

（どうして、僕が暗殺計画に関与したと思われたんだ？）

　もしや自分――“龍門輝石”が憑依する前に、本来の『ゼノフォード』自身が、第一皇子暗殺の計画に加担していたのだろうか？

（いや、それはない）

　暗殺を企てたオスヴァルトは、皇帝を憎み、その血筋を絶やさんと、第一皇子のみならずゼノフォードをも標的としていた。

　そのオスヴァルトが、標的であるゼノフォード本人と手を組む道理はない。

　ましてや首謀者に据えるなど、なおさら有り得ないことである。

（誰かの疑いが僕のところまで飛び火したのか？

　たとえば……『ゼノフォード』の母親が、第一皇子に害を及ぼそうとしていた、とか）

　それらしい動機はある。

　血の繋がっていない第一皇子を排除し、実の子であるゼノフォードを皇位につけようとした――そう考えられなくもない。

（だけど『ゼノフォード』と同じ理由で、オスヴァルトと手を組むはずが無い。

　標的の味方を、計画に引き込むわけがないんだ）

　では、何が疑念の根を育てたのか――。

（もしかして、僕が貧民街でピエトラと接触していたところを、誰かに目撃されたとか？）

　たとえゼノフォードの真意が『真犯人を追うため』だったとしても、そうと知らない人間がその光景を目の当たりにすれば、どう思うだろう？

　『第一皇子の政敵である皇子がマフィアと接触していた』――誤解するには、充分すぎるシチュエーションだ。

　ふと顔を上げ、広間を見渡した。

　柱を背に、騎士服に身を包んだ青年――アルノーが立っている。参考人として呼ばれたのだろう。

　ゼノフォードと目が合うなり、アルノーは顔をくしゃりと歪めた。

（――心配してくれているんだな）

　そのまま視線を動かすと、格式高い衣服をまとった少女と目が合った。ヒルデガルトだ。

　彼女は瞳を揺らし、そのまま目を伏せた。彼女もまた、心を痛めているのだろう。

（僕の身を案じてくれているのは、二人だけか。

　――いや。嫌われ者の僕（ゼノフォード）には、充分過ぎるな）

　公開尋問とはいえ、事情が事情だけに、この場の人数は多くない。ゼノフォードの母である第二皇妃すら姿を見せていないほどだ。――行事にも殆ど顔を出さないことは、設定資料で知っていたが。

（せめて息子の尋問くらいは、顔を見せるべきじゃないか？）

　と、かすかな足音が床を打った。

　やがてその足音は玉座の前で止まり、現れた人物がどっかりと身を沈めた。

　白髪の混じる黒髪。自身と同じ紫色だというのに、まるで別物のような冷淡さのある、猛禽類の如き射抜くような鋭い眼差し。全身から威圧感を放つ、屈強な男――。

（あれが――）

　ゼノフォードの父であり、そして。

（――ライオライト帝国の皇帝）

　皇帝自らが尋問官を務めるという異例の事態に、広間の空気はさらに張り詰めた。

　玉座から発せられる声音は、威厳というよりも、鋭い疑念を含んだものだった。

「先日、おまえが城を抜け出し、貧民街でマフィアの者どもと接触していたと証言があった。

　通報によれば――おまえは『次の暗殺』の計画を立てていたらしいな。

　つまり、先日の暗殺未遂事件。企てたのは――おまえだということだ」

　その明瞭な言葉が、広間全体に響いた。

　あまりに突拍子もない『容疑』に、ゼノフォードは思わず形の整った眉を上げた。

「暗殺？　僕が？」

　貧民街に赴いたのは事実だ。マフィア組織であるピエトラと接触したのも、否定はできない。

　だが、『偽のピエトラ』にせよ『本物のピエトラ』にせよ、あのとき交わされた会話の中では、暗殺の『あ』の字すら出てきていない。

　ゼノフォードは小さく息を吐いた。

　ここで言葉を誤れば、全てが終わる。

　ゼノフォードは素早く指で四角形を形作り、インターフェースを呼び出した。

　セーブ画面を開いてスロットを選び、上書き保存の是非を問う確認に『はい」を選択する。記録が走り、画面が静かに消えた。

　――これで万が一失言しても、このタイミングに戻ってこられる。

「異議はあるか」

　皇帝の声が、低く、突き放すように投げかけられた。

　口を開く準備が整ったゼノフォードは、皇帝を見上げた。

「異議はあるか、だって？

　異議しかありませんよ、父上」

　ゼノフォードは声を張った。

「暗殺計画に関与したとして幽閉されているオスヴァルトだって、僕のことは口にしていないでしょう？

　そもそも、彼は皇帝の血筋を絶やすつもりだったらしいではありませんか。つまり僕も、標的の一人。その標的を暗殺計画に巻き込むなんて、普通に考えておかしいと思いません？」

　皇帝が何も返さないのを見て軽く溜息を吐いてから、淡々と口を開いた。

「僕はあの日、カジノに行こうと思ってトルカーナを訪れただけです。……こんなご時世ですから、誰にも言いませんでしたけどね」

　視界の端に、項垂れたアルノーの姿が映った。

　真相を知っている彼に、もどかしい思いをさせているのがわかる。

　だが、『兄の暗殺未遂事件の実行犯を探るため、マフィアに接触した』などと口にしても、誰が信じるというのだろう？　余計に訝しまれるだけだ。だから言うのをやめたのだ。

「そのとき、とある飲食店がマフィアを名乗る連中に襲われていました。だから、少しばかり灸をすえてやったのです。

　接触というのはただ、それだけですよ」

　事実を飾らずに述べた。

　だが皇帝の表情は一切動かない。

「人助けか？　自分のことにしか興味のない、自己中心的なおまえが？」

　疑念とも嘲笑とも取れる皇帝の言葉に、ゼノフォードは内心不快感を覚えたが、態度には出さなかった。そんなことをしても無意味だからだ。「話を続けます」と仕切り直す。

「その場面を目撃した誰かが、早とちりして通報したのでしょう。

　僕と兄は政敵。そして、そんな僕がマフィアと共にいた。

　そんな場を見れば、先入観から『暗殺の相談でもしていたのでは』と思われても仕方がない。

　……ただの誤解です」

　ヒルデガルトと交わした『憶測と先入観の怖さ』の話を思い出しながら、ゼノフォードは「これだから先入観というものは厄介なんだ」と呟いた。

「とにかく、『僕がマフィアと共に暗殺計画を企てていた』なんて話は、通報者の思い込みに過ぎません。事実ではありませんよ」

　堂々とした反論だった。

　少なくとも、論理的破綻はない。言葉の筋も、辻褄も合っている。

　だが、皇帝の態度は微動だにしなかった。

「これを通報したのが、社会的に信用のおける者――たとえば『警察官』だったとしても、同じことが言えるか？」

「――！」

　ゼノフォードは、わずかに目を見開いた。

　一瞬、虚を突かれたような表情が浮かぶ。

　なぜ、自分に『暗殺計画の首謀者』という、とんでもない嫌疑がかけられたのか。

　その答えが、ようやく、像を結んだ。

（……あの汚職警官だ）

　思い出すのは、トルカーナで出くわした、傲慢な男の顔。

　あの男は、貧民街の人々を搾取し、偽のマフィアを使っては脅しをかけ、金を巻き上げていた。

（あいつは、自分の不正が露見することを恐れたんだ）

　この件が告発されれば、あの男は警官としての立場が危うくなる。どころか、実刑も免れない。

（だけど、どこかの時点で――おそらくアルノーが僕の名前を呼んだときに、気付いたんだ。僕が、第二皇子ゼノフォードだと）

　――だから。

（……先手を打ったんだ。僕の口を塞ぐために。

　自分の不正を知る僕を、潰すために……！！）