異世界のフィクサー ―城を追われた転生皇子は裏社会で王になる―

10話 セーブと刃の狭間で

　ゼノフォードは、見覚えのある食堂へと一直線に駆け出した。

　軋む扉を開け、その勢いのまま、建物の中に飛び込む。

　店内には、既に異様な緊張感が立ち込めていた。

　乱暴に倒された椅子、ひしゃげたテーブル、割れた皿とグラス。食事の残り物に酒がこぼれ、床には油が広がっている。

　その中で、破壊を免れた一卓を囲み、小汚い男たちがハイエナのように肉にむしゃぶりついていた。

「酒を持ってこいっつってんだろうがァ！」

「俺たちピエトラの言うことが聞けねェってのかァ！？」

　中央で、大柄な男が店主を突き飛ばしていた。

「痛い目見ねェとわかんねェかッ！」

「ヒッ！」

　店主はドサリと床に倒れ込む。男がさらに拳を振り下ろそうとする、その瞬間。

「させないよッ！」

　ゼノフォードが店主と男の間に飛び込み、男のドスを持った腕を蹴飛ばして跳ね上げた。

　予想外の妨害により、ドスは目標を外れ、無意味に空を切る。

「弱いものいじめはよくないって、ママから教わらなかったのかい？　……アルノー君！」

　ゼノフォードの呼び掛けに、アルノーは一瞬躊躇った。店主を護れという意味なのだろうが、騎士であるアルノーにとっての護るべき対象は、ゼノフォードなのである。

　だがここは、ゼノフォードの意図を汲むことにした。

「……店主さん！　こっちへ！」

　アルノーが素早く駆け寄り、店主を庇うようにして外へ連れ出した。

　一先ず目前の危機は回避された。

　だが当然、これで終わりではない。

　ゼノフォードは親指と人差し指を突き立て、四角形を作ってメニューのインターフェースを呼び出す。

　そしてセーブ画面を開き、スロットに記録を刻んだ。

　これで何かあっても、今の時間に戻ってこられる。

「おい！　いきなり出しゃばってきてなんの真似だ、お貴族サマよォ！！」

　怒号が飛ぶと同時に、ゼノフォードの目前にドスが迫った。

「！」

　その存在に気付いたときには、すでに遅かった。

「……つぅッ！」

　鋭い刃が左肩に突き刺さる。

　呻き声を漏らしながら、ゼノフォードはすぐにインターフェースを開き、先ほどのセーブデータをロードした。

　瞬時に時間が巻き戻り、肩の痛みが消え去る。

「おい！　いきなり出しゃばってきてなんの真似だ、お貴族サマよォ！！」

　同じ怒号。

　今度は構えていた。ゼノフォードは身体を右に捻り、刃を回避する。

「いッ……！」

　避けたその瞬間、全身に鈍い痛みが走った。

　痛い。

　今回、攻撃は食らっていない。それでも、身体は明確に悲鳴を上げていた。

（……あのときの怪我が、まだ響いてる）

　先日、侍従オスヴァルトとの死闘で、ゼノフォードは全身に刀傷と打撲を負った。

　だがその件は、表沙汰にするわけにはいかなかったため、まともな治療もできないまま今日を迎えていたのだ。

「おらッ、どうしたァ！」

　目の前でドスが振り下ろされる。ゼノフォードは咄嗟に後方へと跳ね退いた。

「そらァ！」

　すぐさま、二撃目が迫る。

　再び身を逸らし、またしても後方へ避ける。

　ブンッ、ブンッ！

　鋭い刃が空を斬る音が、間断なく響いた。

　そのたびにゼノフォードは、悲鳴を上げそうな身体を必死に制しながら、後退し続ける。

（セーブだ――セーブ！）

　前方に集中した視線の隅で、再びメニューインターフェースを呼び出してセーブを試みた。

　正直、今この状況でセーブをするのは、賢明とは言い難い。

（攻撃はなんとか避けているけど、まずいな。――押されている）

　下がるたびに、背後の壁との距離が詰まっていく。あと数歩で行き止まり――そこまで追い詰められれば、回避の余地はない。

（とはいえ、もう一度この攻撃を避け切る自信はない。セーブするか）

　ゼノフォードはインターフェースを立ち上げ、セーブ画面を開く。そして『上書きしますか？』というダイアログに、指先で『はい』のボタンを押す。電子音が鳴り、記録が上書きされた。

「なァにブツブツ言ってんだァ？　恐怖でおかしくなっちまったかァ！？」

　その声に、ゼノフォードはハッとして顔を上げた。

　ドスを持った主犯の男が、いつの間にか目の前に迫っていた。

　それだけではない。先ほどまで肉に喰らいついていた男たちも立ち上がり、こちらへ足を進めてきているではないか。

「おいおい親分よォ、ガキ一人に時間かけすぎなんじゃあねェかァ？」

「親分が殺らねェなら、俺が殺ってやるぜ？」

　ゼノフォードは内心の不安を誤魔化すように、「ハッ」と鼻で笑った。

「ベタな雑魚役のオーディションがあったら、最終選考までは行けるかもね、君たち」

　適当に軽口を叩きつつ、身構える。だが――背後は壁。これ以上、敵から距離を取れない。

　次の瞬間。

　二人の男が、同時に突っ込んできた。

　ゼノフォードは反射的に身を翻し、横へ跳ねた。

　そのまま脚を振るい、片方の男の脛にヒールの踵を叩き込む。

「うッ！」

　男は呻き声をあげ、脛を押さえて床に転がった。が、その瞬間――

「おらぁッ！！」

　ブンッ！

　もう一人が、椅子を振り上げた。

　だが予備動作が大きすぎる。見切るのは容易だった。

　ゼノフォードはそれを躱し、体を回転させながら、腹に鋭い蹴りを叩き込む。

「ぐふッ！」

　男は呻きよろめいて、腹を庇うように屈んだ。

　ゼノフォードはすかさずその背を、硬いヒールで踏み付けた。

「ぐあああああッ！！」

　男は悲鳴を上げて、そのまま崩れ落ちるように床へ沈んだ。

「――思ったより余裕だったね」

　目前の敵を片付けたゼノフォードは、息を整えながら再びセーブ画面を呼び出す。

　上書きを注意喚起するダイアログに承諾し、書き込みの電子音が鳴った。

　セーブに集中していたゼノフォードは、気付かなかった。

　主犯格の男が。

　――ドスを、振り上げていたことに。

「じゃあなァ！　お貴族サマよォ！！」

　ゼノフォードはその声に、反射的に顔を上げた。

（しまった――！）

　人は命に危険が迫るとき、タキサイキア現象――周囲がスローモーションのように見える現象が起きるという。

　ゼノフォードは恐怖を余すことなく味わいながら、ただ己に迫りくる凶刃を見ていることしかできなかった。

（避けきれない――！）

　セーブデータをロードする時間は、もう残されていない。

　ゼノフォードは、ぎゅっと目を閉じた。

　ぎらりと光る刃が、迫る。

　刹那。

　――キィィン！

　甲高い金属音が室内に響き渡った。

「――怪我はないっすか、殿下！！」

　弾かれたように目を開けたゼノフォードは、思わず目を見張った。

　目前にいたのは、茶髪の青年。彼は手にする大きな刀で、迫っていたドスを受け止めていた。

　ゼノフォードは、その名を呼んだ。

「――アルノー君！」

「よく持ち堪えてくれたっすね。――あとは、自分がカタをつけるっす！」

　キィン！　と、刃を弾き返す鋭い音が響いた。

　アルノーの手にあるのは、青白く鈍い光を反射する大きな刀。西洋剣とも日本刀とも異なる、湾曲して幅の広いその形に、ゼノフォードの視線は釘付けになった。

「――青龍刀」

　中国発祥の、正式には『柳葉刀（りゅうようとう）』と呼ばれる武器。

　西洋文化に彩られたこの街において、一際異質な存在感を放つその刀を、アルノーは片手で軽々と操っていた。

　一歩踏み出すと同時に、身体を滑らせるように敵の懐へと入り込む。

　柄で脇腹を打ち、ドスを構えかけた男の腕を正確に狙って叩き落とす。

　あの性格からは想像できなかったその姿に、ゼノフォードは「――ははっ」と笑みを溢した。

「とんだ実力者だったんだな、アルノー君は」

　力ではなく重心と間合いを支配する、直線と円が交錯するような動き。

　舞うような刀の軌跡が、やがて一点に狙いを定めた。

「――とどめッ！！」

　キィン！

　鋭い金属音とともに、青龍刀がドスの刃を真っ二つにへし折った。

　戦うすべを失った男は、柄だけになった武器をからんと落とし、力なく膝をついて崩れ落ちた。

　戦いが、終わった。

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「ピ……ピエトラだっていうからビビったっすけど……意外と弱かったっすね」

　青龍刀を鞘に納めながら、アルノーは地面に転がった男を見てそう言った。

　その横で、『意外と弱かった』相手に殺されかけていたゼノフォードは、なんとも言えない表情で彼を見た。

「まあ」

　小さく肩を竦め、転がる男たちに視線を移す。

「『ピエトラにしては弱い』っていうのは、あながち間違いじゃないかもね」

「どういうことっすか？」

　アルノーは小首を傾げる。

　ゼノフォードは床に散らばる男たちを見下ろし、静かに言った。

「そりゃあ君。彼らは……『ピエトラ』を騙っているだけの、偽物だろうからさ」