沈黙の魔女が幸せになるまで

81.その程度の

　私は何を呼び出したのだろう。

『同じ人間が何度も使うのは珍しくは無いが…今回は自分で呼んだのか』

　男とも女ともつかぬ、幼子とも老人ともつかぬ、不思議な声だった。形を視認できない黒い靄のような塊が、瓦礫の上に倒れ込む男の近くを這っている。

『それで、今回は何だ？残った耳か、目か。はたまた嗅覚か、味覚か？そういうものを捧げるやつは少ないが』

「………」

　これは、一体何だ。何者だ。

『おや、本質を知らないまま呪文を使ったのか』

　くつくつと笑う声。

『これは召喚術さ』

「………」

　召喚術。この世ならざるものを呼び出す魔術。私にも使われた禁術。

　ふと、脳裏を過ぎる本の内容があった。ファウストの図書館で読んだ禁書——馬鹿げた「悪魔」について語られた本。

『悪魔！悪魔か。面白いことを知っているな』

「……」

『だが、俺の正体は良いだろう？さあ、何を捨てるんだ？願いを言え』

　これまで、私はこの存在を認識できなかった。呪文を唱えた人間にしか、これは見えないのだろうか。

　視線を男に戻す。唇の端から血の泡を吹いてこちらを睨み上げる男を。

　この男から、記憶を奪え。

『…へえ』

　黒い塊がゆらりと縦に伸びた。

『記憶を奪うのは初めてだな。これは何かを代償に多大な魔力を得るための方法だ。記憶を奪っては元も子もない』

　構わない。これは、ただの私の自己満足の、復讐なのだから。

　ちなみに——この男から記憶を奪ったとして、私よりも強くなることはあるのか。

『それは無いな』

　声はまた笑った。それに思わず乾いた笑いが漏れた。

　なんだ。

　なんだ、その程度だったのか。

　男の前に膝をついて、その美しい瞳を見上げる。

　今からお前の記憶を奪う。

「……は？」

　男は一瞬呆然とした表情をしたが、直後私を鼻で笑った。

「ふ、【蝙蝠】で使われる忘却術など、私には効きませんよ」

　ああ、そうか、私が何の魔術を使ったか分からないか。

　これは忘却術などではない——代償の魔術なのだ。

　ゆっくり腰を上げ、黒い塊に視線を向ける。

　——やってくれ。

　黒い塊はゆらりと一度揺れ、男の頭の上を通過し、霧散して消えた。

『もう二度と会わないことを願っているよ』

　最後に聞こえた声はそんなことを言う。当たり前だ、私ももう二度と使うことはないだろう。

「………」

　私の方を憎悪の表情で見据えていた男の顔から、感情が失せた。

　直後、苦しげな顔で肩の傷を押さえる。

「ぐっ、う…」

　自分がいかに残酷な仕打ちをしているか。十二分に理解している。

　男の傷を魔術の糸で縫い、出血を止めてやる。

　殺す気は無い。殺した程度でこの怒りは、憎悪は収まらない。

　復讐なんて何も生まないだとか。

　憎悪の連鎖が始まるだけだとか。

　そんなことはどうでもいい。ほら——こうして記憶を失ってしまえば、連鎖なんて起きないじゃないか。

　男は戸惑った表情で私を見上げた。今の男の目からは、私が命の恩人にでも見えているに違いない。その事実に思い当たり、無性に笑えた。

　ここもじき、炎に包まれるだろう。

　男の体を浮かせ、外に飛び降りた。

　◇　◇　◇

「サヤさん」

　あまりに懐かしい声。フォルカーさんは私の方に駆け寄り、安堵の表情で息を吐いた。その後ろから、コニーとディー、レナートもこちらに駆け寄ってきた。

　懐かしい顔ぶれに安心する。離れていたのはたったの３ヶ月だったのに、何年も顔を合わせていなかったような、そんな気分にさせられた。

「サヤ殿、ご無事で何よりです」

「何というか、やつれたな。怪我はしてねえか？」

　双子とレナートにそう声をかけられた。大丈夫だ、と頷きを返す。そういえばレナートは病み上がりじゃないんだろうか、彼の方が心配なのだが。

　ふと視線を上げると、困ったように顔を歪めたフォルカーさんと目が合った。

「……本当に、無事で良かった」

　フォルカーさんはただそう呟いて、くしゃりと笑う。

　…多分、凄く心配させた。ごめんなさい、と頭を下げると、彼は苦笑した。

「怒るのはアデルの仕事ですから。私はただ、貴方が無事であることを素直に喜んでおきます」

　そんなことを言われてしまうと、あんなに恋しかった彼に会うのが怖くなってしまう。は、とつい笑った。

「…彼が、「支部長」ですか」

　そうだ。運んできた男を地面に下ろすと、フォルカーさんが複雑そうに見下ろした。

「その、出血が酷いようですが…それに、様子が」

「………」

　それには答えず、視線を正面に向ける。

　轟々と炎に包まれる拠点の前、雪原で負傷者の治療が行われている。私がその中に血塗れの男を運ぶと、師匠がこちらに駆け寄ってきた。

「…お前は、怪我はないか？」

　久しぶりに会うというのに、師匠の方は平然としている。

　肋骨は折れているが、自分で処置はした。そう返すと、彼は私の体をじろりと見た。魔術の気配を感じたが、甘んじてそれを受け入れる。

「どうやら、内臓に出血は無いようだな」

　彼もそう言うなら、問題はなさそうだ。最初にベアトリスを誘き寄せるために傷付けた場所も、既に自分で縫合は済ませている。

　今は、この男の治療を頼みたい。止血だけはしておいたから。

「…本当に助けたいのか？」

　師匠がどこまで事情を知っているかは知らない。気遣うような視線に、こくりと頷く。

「…っ」

　息を呑む気配に、背後を振り向く。そこにいるのは、金髪の女。彼女は地面にへたり込むようにして座ったまま、こちらを見ていた。

　かつて「支部長」と呼ばれていた男は、今は痛みを堪えるように厳しい表情で蹲っている。そこにかつての威厳など、一欠片も無い。

「………何をしたの」

　呆然とした様子のベアトリスの問いに、素直に答える。

　記憶を奪った。

　彼女は一瞬驚愕の表情をした後、顔を歪めて俯いた。それが一体、どんな感情によるものなのかはわからない。

　ベアトリスの前に膝をつく。彼女とちゃんと話をするのはこれが初めてだった。

「…良かったわね。これであなたは自由だもの」

　彼女は俯いたまま呟いた。

　…それは、あなたも同じだ。

「私は、ここでしか生きられなかった」

　そんなことは無い。私に居場所ができたように、あなたにだってその道はあるはずだ。

「ここが私の居場所だった」

　ベアトリスは首を振って、長い白髪の男を見つめた。

「…その人が、私の生き甲斐だったの」

「………」

　だが、私は——私は、絶対に許せない。

　私から全てを奪ったこの男を、絶対に。

「ええ、知ってるわ——だから私も、あなたを責めない」

　ベアトリスは微かに苦笑した。

「だけど、これくらいは許して」

　かしゃん、と金属のぶつかり合う音がした。

「…？」

　違和感を感じて、彼女の手元に視線を落とす。捩じ切られた錠を前に、一瞬思考が止まった。

　三重にかけた。これは私でも外せない…そう思ったから。

「…ごめんなさい。彼の面倒は私が見るわ。あなたには迷惑をかけないから」

　固まった私の耳元でそう囁いて、彼女は支部長の男の腕を掴み、煙のように消えた。

「………」

　呆然と、彼女が数秒前まで居た場所を見下ろす。周囲の音が一瞬消える。直後騒然とする魔術師達の声は、私の耳には入らなかった。

　混乱しながらも、脳内を様々な言葉が駆け巡る。

　なんで抜け出せた。

　私との戦闘の後だ、幾らかは消耗していた筈なのに。

　手加減されていた？

　これが万全の策だと思っていた。

　手錠をあれだけかけたのに。

　今の魔術は何だ。転移するような魔術はこの世界には無い、…その筈だ。

　慌てて立ち上がり、周囲を魔力で探しても、彼らの姿は無かった。

　逃げられた。

　愕然として立ち尽くす。現実に頭がついていかなかった。

『…ヤ！』

「！？」

　口の中に入れっぱなしだった通信具が音を発した。驚いて口から出し、耳を澄ませる。

『サヤ、俺だ！ハオランを取り逃した、そこから直ぐ逃げろ！』

「……っ」

　アデルの声だった。