沈黙の魔女が幸せになるまで

36.遠征

　翌日からは、フォルカーさんの指導の元、作戦のための訓練が始められた。みっちり２週間訓練したが、具体的にどんな作戦が組まれたのかはまだ知らされていない。

　現地の状況に合わせて作戦は変える可能性がある、とだけフォルカーさんは言っていた。

　◇　◇　◇

「衛生兵は、ちゃんと組織に組み込まれてるもんだ。第15大隊だと、１部隊ごとに20人ほどいる。お前はそこから外れてるし、おそらく今回は…というか、今後組織に組み込まれることはないだろう」

　遠征の前日。師匠に呼び出されて、そんなことを言われた。

「お前、大隊内ではかなりの嫌われ者だろう。急にお前が入ったところで、現場は混乱するだけだ。そういう意味でも「全部一人でできるようになれ」だがな。まあ、一人前になるまではまだ暫くかかるだろうが。大隊内で心象が悪いってことは、備品を使わせてもらえない可能性がある。だからこれを渡す」

　ぽん、と師匠の手が、机の上に置かれていた鞄を叩いた。角張った茶色い皮の鞄で、ぱっと見は小さめの旅行鞄のような感じだ。中にはぎっしり医療器具や薬品が詰まっている。

「一通り必要なものは入れてある。入る分は押し込んだが、足りないものは出てくるだろう。その時は頑張れよ」

　師匠はぶっきらぼうに言って、がしがしと頭を撫でてくる。師匠は最近よく頭を撫でてくれるようになった。

　ありがとうございます、と鞄を手に持つ。思ったより凄く重たい。これは魔術で運ばないと。

　師匠がいない場所で、１人で治療にあたるのは不安が大きい。

「そういう経験が必要だ。いつまでも俺の隣にくっついていても得られるものは少ないぞ」

　それは分かってはいるが。

「俺に早く追いつけ。それまでお前は弟子２号だ」

　…それって何年かかるんだろう。

　そして、遠征出発の当日。師匠から渡された鞄と、何かあった時のための杖を手に、私は隊舎敷地内の大きなグラウンドのような場所に立っていた。遠征中は顔を隠すための布を顔にかけて、表情が気取られないようにする。

　周囲を沢山の兵士が動き回る。事前にこの遠征については聞かされていたが、緊張感が身を包む。

　今回向かうのは、ここから東。私がいた砦から東方にある砦を落とし、更にその先の首都を落とす戦いだ。これは国を征服するための戦いになる。

　我々第15大隊と、第３大隊、第12大隊の３つの大隊が東へ向かう。帰還する時のようなゆっくりした進みではなく、移動はかなり速い。その後ろから更に２つの大隊が合流するのだという。

　今度は１週間かけての移動になる。前回とは別のルートで、なるべく平地を進むようだ。

　充てがわれた荷馬車は、半分が食材で埋まっていた。食材といっても新鮮なものではなく、多くが干物、保存食だ。荷馬車は私が乗るものの他に４台あり、それぞれに物資を乗せている。

　そして、私が乗る荷馬車は、フォルカーさんが引いてくれるらしい。

「アデルの指示ですし、これが一番平和に事が進むので」

　申し訳ないというと、フォルカーさんは平然とそう言う。確かに喧嘩騒ぎを起こした手前、他の誰かに頼んで、問題を起こしてしまうよりかは…。

　荷馬車は幌付きで、外からは中の様子が見えないし、中からも外の様子は見えない。

　かなり気が楽でいられる。乗馬に失敗して良かったかもしれない。

　行軍が始まる。

　荷馬車の中でじっと待機していると、ゆっくりと車輪が動き出した。厚手のローブを座布団代わりにしているので、そこまで体は辛く無い。

　今日はアデルと殆ど顔を合わせていない。アデルはアデルで忙しそうだったし、私も私で準備でバタついていた。何も心配することなどないのだが、大丈夫かな、とついつい考えてしまう。

　作戦については、シュナイダー副長に現地で話すと言われた。それまで英気を養え、と。

　つまり、荷馬車の中から出るな、動くな、何もするな、という訳である。

　帰還時は動物を狩ったりもしていたが、今回の行軍はそれも無いのだそうだ。暇を持て余して、フォルカーさんに以前渡された魔術書を読み込むことにした。この１週間でできることはこれくらいだから。

　最初のうちは読書も良かったのだが、あっさり酔い、気持ち悪くなって横になった。そして横になっていれば眠くなる。

　ローブが殆ど毛布になっているので、気持ちよく眠れてしまって、肩を軽く揺すられるまで起きなかった。

「サヤさん、起きてください」

　フォルカーさんだ。慌てて身を起こす。

「休憩です。食事を摂りましょう」

　手渡されたのは、小さな干し肉と大きな乾パンのような塊だ。

「魔術書を読まれていたのですね」

　読んではいたのだが、酔った。

「揺れますからね」

　フォルカーさんは小さく苦笑した。

　アデルは今、どの辺にいるんだろう。

「近くに居ますよ。しかし、行軍中はこちらには来ないかもしれません」

　じゃあ暫く会えないのか。少し残念だ。

「士気を上げるのも彼の仕事ですから」

　…当たり前か。私は嫌われ者だから、アデルが私に会いに来れば、皆不快に感じるだろう。仕方のないことだとは分かっている。

「30分休憩したら、移動再開です」

　フォルカーさんは荷馬車から出ていく。

　顔から布を外して、渡された食事を小さく噛みちぎって食べつつ、幌の隙間から外を覗き見てみた。兵士たちは道から外れて、思い思いの体勢で休憩している。もう少し視線を巡らせると、程近い場所でアデルが休憩しているのが見えた。

　木の幹に背をもたれて立ち、干し肉を噛んでいる。近くにはシュナイダー副長が立っていて、何事か話し合っているようだった。

　忙しそうだ。

　真剣な表情で何事か話をする様子に、かっこいいな、なんてことを考える。そういえば年齢は聞いたことが無いが、いくつなんだろう。

　顔は怖いけど笑うと少しだけ子供っぽい空気になったり、荒っぽいけどたまに優しく励ましてくれたり。一緒にいると楽しい。

　いつもアデルと食事をしていたから、１人では寂しく感じる。

　早く終わらせて帰れたら良い。そうしたらいつもみたいに一緒にご飯が食べられるし、たまに冗談を言い合ったりしながら、話ができるのに。

　こんなに力が有り余っているなら、誤魔化したり嘘をついたりなんてしないで、全部解決できたら良いのに。

　誰からも利用されないくらい、誰からも力を狙われないくらい、圧倒的な力があれば、みんな私を放っておいてくれるのだろうか。

　◇　◇　◇

　日中寝てばかりだったので、夜は逆に目が冴えてしまって眠れない。横になっていても全く睡魔がやってこないので、小さな光の球を作って、本を読み進めることにした。

　完全に昼夜逆転したまま、案外１週間はあっという間だった。…まあ、私はただ馬車に揺られているだけだったから、そう感じただけだろうけど。

　目的地についてからも、馬車が止まって暫くはそのまま待機するよう言われた。

　膝を抱えてじっと待っていると、不意に幌が捲られる。

「サヤ」

　アデルだ。久しぶりに見る涼やかな青い眼差しに、嬉しさが込み上げる。

「出てこい。作戦について話す」

　こくりと頷いて、荷馬車から降りる。

　久しぶりの外だ。

　場所はどうやら崖の上、疎(まばら)に生えた木々に囲まれた場所だ。天気が良く、暖かい陽気に気分も高揚する。

　一番高い場所に、大きな天蓋が用意されていた。アデルは入り口の幕を開き、私の方を振り向く。入れということだろう。

　中に入ると、既にフォルカーさんとシュナイダー副長がいた。椅子と大きな机が用意されていて、その上には地図が置かれている。

　アデルは中に入ると、奥の椅子に腰を下ろした。

「人払いをしておきたい。天蓋から半径５メートル内に人が入れないよう、防護障壁を張ってくれ」

　まず最初に、シュナイダー副長にそう言われた。ええと、これくらいか。大体の感覚で壁を作る。できました、と答えると、シュナイダー副長は立ち上がった。

「まず、お前にも全体の話をしておく。今回３つの大隊がファウスト征圧に駆り出されている。ファウストとアーベントロート・エンデとの間にある砦は３つ。それぞれが砦を落とし、その後は足並みを揃えてファウストの首都へと攻め込む」

「……」

「既に第３・12大隊は、それぞれが落としにかかる砦の前に陣を張っている。開戦している場所もあるだろう。我々が落とすのはここだ」

　シュナイダー副長の手が、地図の一点を指差す。

「周囲を崖と大河で囲まれた砦、アロイス。一番厄介な砦だ。通常攻め込もうとする場合、大河を越える道と、谷を越える道の２つしか道が無い。防御を切り崩すためには、かなりの犠牲が出る」

　なるほど、と頷く。天然の要塞、というやつだろうか。地図の東側には河が、西側には細い谷がある。今我々は、それを南側から見下ろしている形だ。上から矢を射ることはできても、これではただ矢を消費するだけになりそう。

「大河には橋もねえから、越えるには船がいる。その上、水深が浅いせいで、でかい船を作ると船底が川底にぶつかる。逆方向の谷を越える道は道幅が狭い。どちらを使っても良い的になる」

　アデルが静かに言葉を続けた。

「今回は水攻めをやる」

　水攻め。私が固まっていると、シュナイダー副長が地図を指でとんとんと叩いた。

「河を増水させて、堤を築き、一気に砦へ流し込む。お前の魔術ならできる、と算段をつけた」

「……」

　ちらりとフォルカーさんに視線を向ける。フォルカーさんが頷いたので、それならば可能だろうと私も頷いた。

「具体的にやってもらうことだが——」

　その言葉を続けて、今度はフォルカーさんが口を開いた。

「まず、そもそもの話をしておきますが、砦を落とすほどの水を用意するとなると、通常の魔術師では不可能です。貴方なら可能ですが、それを堂々とやるわけにはいきません。あなたの技量を偽るために、「天を味方につけた」というような、運を演出する必要があります」

　それはつまり、…何をすれば良いんだろう。

「そのための無茶をしてもらうことになる。河を増水させるために、雨を降らすんだ」

　雨って魔術で降らせられるのか…？

「これも、貴方なら可能でしょう。とんでもない量の魔力を消費しますが、最も誤魔化しが効きやすい方法です」

　確かに雨ならば「天を味方につけた」と言える。

「目安として２日間、雨を降らし続けてほしいが。可能か？」

　フォルカーさんは頷いた。きっとこれまでやってきた訓練は、これを可能にするためのもののはずだ。

「河の水が増水したら、こちらの合図で一気に堤を作ってもらう。巨大な堤を作る程度なら、優秀な魔術師なら可能な範囲だ」

「砦の門は２方向、さっき言った河がある方向と、谷がある方向にしか無い。河を堰き止めたら、門に向かって一気に流してもらう。砦の内部は混乱するだろう、おそらく自ら反対側の門を開ける。そうしないと水が外に流れねえからな。水がある程度引いたら、俺たちも中へ乗り込む」

　みんな、乗り込むのか。

　戦うということは、犠牲も出るということだ。私たち魔術師は前に出ないけど、アデルやシュナイダー副長はそうじゃないだろう。急に不安になってしまう。

「どうだ。やれるか」

「……」

　アデルの真っ直ぐな視線に、一瞬尻込みした。

　私が一瞬固まったのを見て、アデルは僅かに目を細める。

　…失望されたくない。こくりと頷くと、アデルも頷きを返した。

「作戦は以上だ。もう防護障壁は解除して良い。夜に向けて準備を進めてくれ」

「それでは、私はこれで。サヤさん、外に出ましょう」

　フォルカーさんに促されて、天蓋から出る。

　◇　◇　◇

　この一帯で野営することになるので、そこかしこに天蓋が建てられていく。しかし兵士全員が天蓋に入れるわけではない。こんな中で雨を降らすのは少々気が咎める。

　フォルカーさんは先程作戦会議をしていた天蓋のすぐそばに、私が乗っていた荷馬車を移動させ、その中に入った。崖の向こう、砦とその周辺を視界に入れることができる位置だ。

「２つの方法があります」

　フォルカーさんは暗い幌の中で、小声で話しかけてきた。

「１つは物理的に雨を降らす方法、もう１つは幻を見せながら河に水を流し込む方法です。もし貴方が砦を守っていた時のように、ずっと魔術を使い続けられるのであれば、後者の方法も可能です」

　それは自信が無い。首を振ると、フォルカーさんは「そうですよね」と頷いた。

　となれば、前者の方法しかない。

　フォルカーさんは幌を捲って、遠くの山を指差した。

「あの大河は、周辺の山々から流れてきています。あの一帯に雨雲を作りましょう」

　まず前提として、雨の降らし方を知らないのだが。

「大量の水を用意して、それを一気に蒸発させます。ちょっとした大魔術です。しかし一度作ってしまえば、ずっと起きている必要はありません。夜間こっそり山の上まで移動して魔術を使いましょう。そこから徐々に雨雲を増やします。最終手段で、河の水が足りないようなら、最後に魔術で増やしてもいいでしょう、雨が降ったという事実さえあればいいので」

　なるほど、確かにそうか。同じ国の人間に疑われなければそれでいいのだから。

「ただ１点、少々大変なお願いがあります。夜までの間、幻を作って貰いたいのです。徐々に空が曇り始めているという演出をします。こればかりは、私の魔力量ではどうにもできません」

　これまでずっと、幻を長時間出すための訓練も続けていた。かなり大変そうだが、やるしかない。こくりと頷くと、フォルカーさんは申し訳なさそうに眉尻を下げた。