４５話 剣闘士と孫弟子【ヴォイド視点】
またまたヴォイド視点です！
深呼吸を繰り返して、魂魄に圧縮した霊力を満たしていく。
仙術は『魂魄』をコントロールする技術だ。『魂』は精神的な部分を、『魄』は肉体的な部分を指す。双方鍛えて行けば、掛け算的な肉体強化が可能になり、神術や毒物に強い耐性を持てるようになる。極めれば老いに対する耐性も手にはいるそうだ。
限界まで霊力を満たし、目の前の男を見る。なぜか化粧をしている細身の男だ。名をペーパというらしい。
予選第７ブロックにはシーゲンの息子であるナックスがいたはずだが、彼が上がってきたということは、ナックスは負けたのだろう。
ナックスは仙術に至っていたと聞いている。つまり、彼はできるということだ。剣闘士は実戦的な戦い方をしないイメージがあるが、そうではないかもしれない。
どちらにせよ、イントからの課題は、相手の実力を出し尽くさせて、圧倒的な実力差で勝つこと。
リスクが大きすぎて好みではないけれど、死ぬことがないなら面白いかもしれない。
「双方、構えっ！」
審判が声を上げる。
さて、どうしたものか。シーゲンは開始後一撃で勝負を決めていた。相手に力を出させる前に勝つというのは、弟子としてのシーゲンに教えた戦術だ。
こんな場面でも教えを守るとは、律儀な奴だ。
同じように勝ちたいところだが、与えられた課題から考えればそれはできない。
「とりあえず、すべて受けてみるか。」
呟いて、木剣を正眼に構える。
相手の武装も木剣だ。通常の間合いは五分。『飛刃』を使えば間合いの外から攻撃できるが、剣を振るという動作がともなうので、神術の『風刃』より躱しやすい。
相手も正眼の構え。観客を意識してか、わずかに微笑んでいる。
審判が片手をまっすぐ上げた。
ペーパの目が細められる。半眼であれば、瞬きはない。『縮地』を警戒しているのだろう。確かに、普段であれば瞬き一つの隙で、すべてを終わらせることができる。
審判が手を振り下ろし、銅鑼が鳴らされる。
だが、ペーパは動かない。
少し待ってみるが、やっぱり動かない。どうやら初撃まで手の内を伏せるつもりらしい。戦場では手の内を研究された奴から死んでいく。
見た目の軽薄さと違い、手堅い奴だ。
そうなれば、相手に実力を発揮させるために、こちらから動く必要がある。
遠距離戦は苦手だが、まずは『飛刃』から行ってみるか。
と、思った瞬間、一瞬でペーパが目の前に迫っていた。
どうやら無意識に瞬きをしてしまったらしい。
「セイッ！」
一歩下がって振り下ろされる剣閃を躱す。まさか、同門以外で『縮地』を使える人間がいるとは思わなかったので、これは油断なのだろう。
ゾッとする感覚とともに、ペーパの剣が跳ね上がってくる。さらに下がろうとするが、『縮地』に制動をかけていなかったので、間合いはすぐに詰められる。
「チッ」
弾き返そうと、迎撃に出てみたが、横向きにくるりと回転して躱された。その回転の勢いそのままに、剣が叩きこまれてくる。
今、わかりにくかったが、回転の時空中を一回蹴った？
疑問がよぎる。地面を蹴る『縮地』と、宙を蹴る『雲歩』では難易度がかなり違う。
あれが出来るのは師匠と直弟子であるシーゲンとアノーテ、あとは神術で似たようなものを再現したオーブとジェクティぐらいのものだ。
雑念のせいか、躱す際に服の袖が少し裂けた。
『飛刃』を連発するという手もあるが、観客に被害が及ぶのはご法度なので、この位置から撃つのは危険が伴う。
まぁ力押ししかないか。
と、いうわけで、小細工なしの連撃を次々に打ち込んでいく。
最初のうちは何とか躱したり捌いたりされたものの、すぐにペーパの息が上がり始め、やがて必死の形相で防御に徹し始める。
ここまで防げるのは妙だ。すでに剣術から仙術に至っていることは間違いないが、独学でここまで至れるものだろうか？
霊力の使い方も、自分が教えた弟子たちにそっくりだ。
だが、顔も名前も憶えがない。
「むんっ！」
腕を爆発的に強化して、こちらの木剣をペーパの木剣に叩きつける。ペーパは木剣に両手を添えて防ごうとするが、木剣が折れて吹っ飛んでいく。
勝負あったかな？
吹っ飛んで行ったペーパは、空中を何度か蹴って勢いを殺し、床に転がる。
「聞いてたとおり、とんでもない人だ。」
ペーパが息を切らしながら、折れた木剣を両手に構える。
「聞いてた？」
思わず聞き返す。やはり関係者なのだろうか？
考えられるとすれば、孫弟子だろうか？
ペーパが短くなって２本になった木剣を手に、こちらに飛び込んでくる。そのまま回転しながら連撃を打ち込んできた。
「なるほど。その双剣術、アノーテの弟子か。」
アノーテは、冒険者時代のパーティーメンバーの一人で、短剣を両手に持って戦うスタイルの女性だった。一緒に義勇兵にも志願し、指揮官だったシーゲンの副官をやっていた。終戦後は、嫁入りする第三王女パイラ様の護衛として、ナログ共和国に渡ったと聞いている。
甘酸っぱい思い出と、苦い思い出が同時に溢れてきた。
「わかりますかっ！」
最後の力を振り絞って暴風のように回転するペーパから、『縮地』で距離をとる。
「アノーテは元気か？」
問いかけると、ペーパはいったん止まって、息を整え始めた。
「ええ。あなたの子どもを育てながら、元首婦人の護衛主任をこなされていますよ。」
ペーパの言葉で思考が止まる。あのアノーテが子どもを産んだ？それも僕の？
「今は雑念は捨てていただきましょうか。私はあなたに勝ちたい！」
再びペーパが飛び込んでくる。心は呆然としたまま、身体が勝手に迎撃を開始する。
僕の本来の剣は、本能的・反射的な防御を磨けば磨くほど、防ぎにくくなる幻惑の剣だ。
卑怯な印象とならないよう、今回の大会では封印しようと思っていたが、身体が反射的に動く。
心を占めるのは、あの時の恥ずかし気な笑顔と、あの日追えなかった無力感と罪悪感、そして何も教えられていなかった焦燥感。
試合をとっとと終わらせて、部屋で一人で不貞寝したい。
「な！？」
気がつくと、防御をことごとく失敗して、再び吹っ飛んでいくペーパが見えた。今度はちゃんときりもみしながら場外まで飛んで、地面を転がって動かなくなる。
これはやりすぎたかもしれない———
すでに公開している話に、大きく手を入れたくなる衝動に駆られて、現在葛藤中。
誰だ武闘大会の賞金で出資金を作ろうとか言いだした奴は！！
———お礼———
総合評価が６００を超えました。読んでいただいてありがとうございます！
