金色の箱庭

第152話 長町あきら-2

「飛鳥さん……とても良いお姉さんですわね。私も妹にしていただきたいですわ」

　早見は、うっとりとした顔をしながら、そんなことを言った。

「お前が妹だったら、黒田原は大変だろうな……」

「まあ！　本日の黒崎さんは、とても嫌な態度だと思いますわ！」

「お前は、黒田原に散々迷惑をかけてるんじゃないのか？」

「私は、飛鳥さんに、ご迷惑をおかけしたことなどございません」

「……本当か、宝積寺？」

「飛鳥さんは、世話を焼きたがる方ですので……」

「そうか……」

　黒田原は、早見に甘えられたら、妹達に対するのと同じような態度になってしまうのだろう。

　早見はすぐに調子に乗るので、際限なく振り回される様子が目に浮かぶようだ。

「では、私達は香奈さんのお部屋に参りましょう」

　早見は、先を急ぐように歩き出した。

「お前……今日は、いつにも増して楽しそうだな？」

「あら、そうでしょうか？」

「……まさか、変なことを企んでないだろうな？」

「とても失礼な物言いですわね……。人聞きの悪いことを仰らないでください」

　早見はそう言ったが、俺には、何か良くないことを考えているように思えた。

　俺達は、蓮田の部屋の前に来た。

　そして、扉を早見がノックする。

「香奈さん、入ってもよろしいですか？」

「えっ、早見さん……!?　ど、どうぞ……」

　部屋の中から蓮田の声がして、早見は扉を開けた。

「……えっ!?」

　早見の後から部屋に入った俺達を見て、蓮田が驚きの声を上げた。

　そして、別の人物も、驚いた顔でこちらを見ていた。

「玲奈さん……!?」

　蓮田の病室にいて声を上げたのは、長町あきらだった。

「……！」

　予想外の人物との遭遇に、宝積寺はビクリと身体を震わせた。

「あら。あきらちゃんも来ていたのですか？」

　緊迫感のない様子で言った早見を、長町が睨む。

「アリスさん……一体、どういうつもりなんですか!?」

「……帰ります！」

　宝積寺は、逃げるように踵を返した。

　しかし、駆け出そうとした宝積寺は、すぐに立ち止まった。

　廊下に、長町あきらとよく似た、小柄な赤い髪の女性がいたからだ。

「玲奈ちゃん……？」

　あかりさんは、ポカンとした表情でこちらを見ていた。

　宝積寺は、逃げるように後退った。

「……玲奈ちゃん！」

　あかりさんは、宝積寺の名前を叫んで勢いよく駆け出し、ほとんど体当たりするように、宝積寺に抱き付いた。

　宝積寺は、その勢いに負けず、あかりさんを見事に抱き止める。

「玲奈ちゃん……ずっと会いたかった……！」

「……あかりさん、私は……」

「いいのよ……いいの……」

「……」

　あかりさんは、感激のあまりに泣いていた。

　宝積寺は、どうしていいのか分からない様子だったが、条件反射のように、あかりさんの頭を撫でた。

　状況を理解しているのかは分からないが、桐生も涙を流している。

　ひょっとしたら、雰囲気に飲まれただけなのかもしれない。

　早見は、優しい笑顔で２人を見守っていた。

　こいつは……どうやら、あかりさんが病院にいることを知っていたらしい。

　平沢や黒田原も、おそらく、病院にあかりさんが来ていると知っていたのだろう。

　だから、あんなに慌てて止めたに違いない。

　あかりさんのことも宝積寺のことも、よく知っている早見としては、２人を和解させるつもりだったのだと思うが……トラブルに発展するリスクもあったのだから、不意討ちのようなやり方は問題だと思う。

　病室から殺気立った様子で飛び出してきた長町は、小声で「全然良くないです……」と呟いた。

　だが、さすがに、宝積寺に襲いかかったりはしなかった。

「えっと……？」

　部屋に取り残された蓮田は、どうしてよいのか分からない様子で呟いた。

「あの……」

　他の部屋から、北上が顔を覗かせた。

　今日の北上は、白い、動きやすそうな服を着ている。

　やはり、俺が入院していた時に着ていたのは、コスプレ衣装だったらしい。

　俺達の様子から、北上にも状況は分かっているようだ。

「あら、天音さん。お疲れ様です」

　いつもと変わらない様子で、早見は北上に微笑んだ。

「お取り込み中のところ、大変申し訳ございませんが……場所を移動することはできませんか？　他の方のご迷惑になるのではないかと……」

「そうですわね」

　早見は、まだ泣いているあかりさんと宝積寺に声をかけて、どこかに連れて行った。

　積もる話もあるだろうから、落ち着いて話せる場所に移動するのは悪いことではない。

「美咲さん……蓮田先輩のことをお願いしてもよろしいでしょうか？」

　長町は、顔見知りに話しかける口調で言った。

　どうやら、この２人も、既にお互いのことを知っていたらしい。

「いいよ。そのために来たんだから」

「ありがとうございます。では……黒崎先輩。お話ししたいことがあるので、ついて来ていただいてもよろしいでしょうか？」

「……ああ」

　俺は、長町に連れられて、近くの空き部屋に入った。

「アリスさんから、全てを打ち明けたと聞きました……。ずっと騙していて、申し訳ありませんでした」

　長町あきらは、俺に深々と頭を下げた。

「お前は早見に巻き込まれたんだろ？　さすがに、あいつから話を聞いた時にはショックだったが……」

「……それは違います。私は、アリスさんに、積極的に協力していましたので……」

「そうだったのか？」

「はい。アリスさんに協力すれば、３年前の出来事について教えてくださると、愛様から持ちかけられまして……」

「……！」

　長町は、俺を訓練するために不可欠な存在ではなかったはずだ。

　ただ、メンバーのバランスを取るために加えただけだと聞いた。

　それなのに、イレギュラーの時の出来事という、極めて重大な秘密を取り引きに使うとは……！

　神無月先輩のいい加減さは相当なものだと思う。

「私は……黒崎先輩を騙すことで、お姉様の身に起こったことを知りました。そして、玲奈さんの命を奪おうとして……そのために、先輩と玲奈さんを出会わせてしまったことについても、いつかは謝りたいと思っていました……」

「俺は、宝積寺と知り合って、損をしたとは思ってないけどな……」

「……私が余計なことをしなければ、天音さんとのお付き合いを再開する予定だったんですよ？」

「……」

　それについては、心から残念である。

　だが……ああいう形でなければ、宝積寺と親しくなることはできなかっただろう。

　結局、どちらが良かったのかは分からない。

「少なくとも、宝積寺が敵にならなかったことについては、良かったと思ってるんだが……」

「……そうですね。黒崎先輩のような人が、天音さんとお付き合いをしたら……玲奈さんに警戒されて、敵対するリスクはあったと思います」

「……」

　宝積寺にとっては、その方が幸せだったかもしれない。

　神無月先輩や北上や早見と、今よりも良好な関係でいられた可能性があるからだ。

　だが……宝積寺に敵視されるなんて、絶対に避けたい事態だと思った。