金色の箱庭

第106話 栗橋梢-1

　かなりの時間が経ち、ようやく動けるようになってから、重い足を引きずり、俺はシャワー室に向かった。

　シャワー室の前のベンチには、既にシャワーを済ませて着替えた早見が座っていた。

　薄いピンク色のワンピースに身を包んだ早見は、こちらを、満面の笑みを浮かべながら見た。

「では、『大河原先生の最大の魅力はおっぱい』ということで」

「さっき話したことは秘密にしてくれ！」

「お断りしますわ」

「鬼かお前は!?」

「あら。以前の桜子さんならばともかく、今の大河原先生なら、笑って許してくださると思いますわよ？　この町でも、特に珍しい性癖というわけでもありませんから」

「いや、だが……そうだとしても、そんなことを言ったら、先生だってショックを受けるんじゃないか？」

「受けないとは断言できませんわね」

「だったら秘密にしてくれ……」

「隠したいのであれば、とうの昔に手遅れだと思いますが？」

「そうだとしても、俺の口から出た言葉としては、伝わってほしくないのは当然だろ……」

「分かりました。私から桜子さんには伝えませんから、ご安心ください」

「……まさか、先生には話さない代わりに、他の誰かには話す、なんて言わないだろうな？」

「あら、その手がありましたか」

「……やめてくれ」

「本当に話す気はありませんわよ。ですが、黒崎さんと親しい方々にアドバイスをします。女は従順で、何も言わなくても男に尽くすことが当然であり、どれほど理不尽な扱いを受けたとしても、文句を言わずに受け入れるべきであると……」

「頼むから許してくれ！」

「冗談ですわ」

　そう言いながら楽しそうに笑う早見は、無垢な少女のようだったが、今は、そのことが恐ろしく思えた。

　俺は、シャワーを浴びて着替えた。

　そして、笑顔を崩さない早見への不安が拭えないまま、俺の家まで送ってもらうことになった。

「あら？」

　俺の家に近付いてきたタイミングで、早見が声を上げた。

　早見の視線の先には、１人の女がいる。

　その女は、こちらに気付くと、頭を下げて挨拶した。

「こんにちは、アリスさん」

「梢さん、こんにちは。本日は、どのようなご用でこちらに？」

「神無月家へのご報告に参りました。萌(もえ)さんが、遭遇した異世界人に逃げられてしまいましたので」

「あら、またですか？」

「……そのように仰らないでください。あの方は、自分の身を守るので精一杯だったのですから」

「理解しておりますわ。私だって、１人で異世界人に挑んだりはしませんもの。ですが、必ず神無月の居住地の方向に逃げられるのは、どうにかしていただきたいのですが……」

「そのことについては、大変申し訳なく思っております」

　会話をしている２人を眺めながら、俺は不思議な感覚を覚えていた。

　早見と会話をしている女を見て、既視感を覚えたのだ。

　その女は、黒髪を三つ編みにしており、丸眼鏡をかけている。

　この町で、眼鏡をかけている人物を見るのは初めてだ。

　その姿は、まるで……。

「漫画のキャラクターそのものだな……」

　つい、そう呟いてしまった。

　すると、その三つ編み眼鏡の女は、こちらを白い目で見た。

「貴方は、私と会う度に、同じことを仰るつもりですか？」

「……は？」

　こいつは……何を言っているのだろうか？

　俺がこいつと会うのは、これが初めてのはずだ。

　こんなに特徴的な人物と会えば、忘れることはないだろう。

　以前に会ったことがあるとしても、この女が眼鏡をかけておらず、髪を三つ編みにしていなかったら、同一人物とは認識できないかもしれない。

　だが、俺が同じことを言ったのだとすれば、それは、この女が今と同じ姿をしていたからであるはずだ。

　俺の思考を読み取ったのか、三つ編み眼鏡の女は、絵に描いたようなジト目でこちらを見た。

「まさか……あのようなことを言った相手を、忘れたのですか？」

「全く覚えてないんだが……いつの話だ？」

「……信じられない人ですね、貴方は。ここまで無神経だから、女性を乗り換えて、さらに、その親友とデートするような、非常識なことができるのですね？」

「……デートじゃねえよ。訓練に行っただけだ」

　俺がそう言うと、早見は不満そうな顔をした。

「あら、デートではなかったのですか？」

「だから、お前は、いちいち事態をややこしくするんじゃねぇ！」

「先ほど、私が一番良い女だ、と仰ったばかりでしょう？」

「いや、それは……単に容姿の話をしただけで……！」

「……あんまりですわ。私は、容姿以外は価値のない女だと仰るのですわね……？」

「そんなことは言ってねえよ！」

「……本当に、信じられない人ですよ、貴方は」

　そう言って、三つ編み眼鏡の女はため息を吐いた。

「いや、早見は面白がってるだけだからな？」

「貴方がいくら否定しても無駄です。アリスさんと貴方が仲良くしたら、玲奈さんは、お二人の関係を疑うに決まっているではないですか。自分も同じことをしたのですから」

「……はぁ？」

「そういう意味では、部外者は、玲奈さんに自業自得だと言うかもしれません。ですが、玲奈さんは、色々なことがあって、天音さんのことを思い遣る余裕がなかったのです。それに、乗り換えたのは貴方自身なのですから、辛い思いをした天音さんのためにも、最低限の配慮を……」

　勢い付いて話す女と俺の間に、早見は割り込むように動いた。

「梢さん。申し訳ありませんが、我々は少々急いでおります。お話は、また今度にしていただけませんか？」

「……分かりました。余計なことを言ってしまい、申し訳ありません」

　三つ編み眼鏡の女は、気まずそうに頭を下げてから立ち去った。

「……何だったんだ、あいつは？」

　立ち去る女の背中で、三つ編みが揺れるのを見ながら俺は言った。

「どうやら、黒崎さんと玲奈さんがお付き合いを始めた経緯を、誤解なさっているようですわね。後日、私から正確な事情を話しておきますわ」

「なあ……あいつは、宝積寺とどういう関係なんだ？」

「そうですわね。玲奈さんの……保護者、といったところでしょうか」

「保護者？」

「あの方は、常に、玲奈さんが痩せてしまわないかを気にしていらっしゃるのですわ」

「……？」

「梢さんは、痩せている女性のことを放っておけない性格なのです。この町には、食が細い女性が多いので、気になってしまうのでしょう」

　その話を聞いて、俺は須賀川の話を思い出した。

　そして、渡波の話と、早見がさっきの女の名前を呼んでいたことを思い出す。

「ひょっとして……あいつが栗橋か？」

「あら、ご存知でしたか？」

「……ああ」

　栗橋梢といえば、須賀川のクラスの委員長であり、小学生の時に、宝積寺を止めた人物だと聞いている。

　花乃舞の中では、良識派ということになっていると聞いていたが……案の定、クセのありそうな女だ。

　それにしても、栗橋には、俺達の事情が、どのように伝わっているのだろうか？

　俺の知らないところで、酷い誤解が広まっているように思えて、不安になってしまった。