金色の箱庭

第99話 大河原桃花-1

「……こっちよ！」

　須賀川が叫んで駆け出した。

　俺達も、須賀川に続いて走り出す。

　全員が、驚くべき加速力を発揮した。

　足元が悪いというのに、プロの陸上選手も顔負けの走りだ。

　早見ほどではないとしても、こいつらは、全員が異世界人の才能を引き継いでいるのである。

　俺は、一瞬で引き離されてしまった。

　魔法を使って加速するしかない。

　すぐにそう判断して、早見から教わった、走りを補助する魔法を使った。

　俺の走りは、他のメンバーと同じ速度に達して、そのペースを保つことができた。

　一ノ関が、驚いた様子でこちらを見た。

「黒崎君……貴方、いつの間に……？」

「……俺も驚いた」

　これは、早見の特訓の成果なのか……？

　まあ、一定のペースで走るだけなら、簡単なことなのだろうが……。

　俺達は、一目散に走り続け、獣の声が聞こえた場所に向かった。

　だが、突然、近くで地響きが起こる。

　顔を見合わせてから、俺達はその方向に走った。

　やがて、少し開けた場所に出た。

　そこには、魔獣の巨体が転がっており、２人の女子がいた。

「あっ……！」

　渡波は、その場にいた２人を見て、驚きの声を上げた。

「げっ……！」

　須賀川は、会いたくない人物に会った、といった様子で呻いた。

「桃花(ももか)ちゃん！」

「あ、蓮田先輩！」

　名前を呼んだ蓮田を見て、中学の制服に身を包んだ金髪の女子が、嬉しそうな顔をしながら駆け寄って来た。

「お久し振りです！」

「久し振りだね、桃花ちゃん……。あの魔獣は……桃花ちゃん達が仕留めてくれたの？」

「はい！　たまたま、通りがかったものですから」

「そうなんだ……」

「須賀川先輩と一ノ関先輩も、お久し振りです！」

「……ええ」

「……」

　一ノ関と須賀川は、気後れしたような反応をした。

　この金髪の後輩が、苦手な様子である。

「あと……渡波先輩と、本宮先輩ですよね？　パトロール、お疲れ様です！」

「……うん」

「魔獣を駆除していただいたこと、感謝します」

「いえ。いつもは、皆さんに頼りっきりですから！」

　そう言ってから、金髪の後輩は、俺のことを見た。

　それから、何かを考えている様子で、少し首を傾げた。

　……誰かに似ているような気がする仕草である。

「蓮田先輩たちと一緒にいる、ということは……ひょっとして、貴方が黒崎先輩でしょうか？」

「そうだが……」

「やっぱり！　はじめまして、大河原桃花と申します」

「……大河原？」

「はい！　姉がお世話になっています」

「……」

　改めて、その金髪の女子を見た。

　これが、大河原先生の妹か……。

　先生の妹だけあって、美人ではある。

　だが、顔はあまり似ていないように見える。

　さらに、先生と違って、子供っぽい雰囲気の持ち主だ。

　胸も、小さくはないが、それほど大きいわけでもなさそうである。

「先輩の話は、よく聞いています。姉は、先輩のことが、とても気に入っている様子ですから」

「そうなのか？」

「はい。姉が、先輩の授業を担当し始めた頃から、家で、よく先輩の話をしていました」

「……そうか」

　俺が先生のことを異性として意識していることは、今日、初めて伝えたことだ。

　その前から、先生は、俺に好意的だったのか……？

　まあ……教師は新入生に愛情を注ぐものだろうし、マンツーマンで授業をすることなど滅多にないだろうから、深い意味は無いのかもしれない。

「桃花」

　少し離れた位置に立っている、黒髪を短めに切りそろえた女子が、大河原のことを呼んだ。

　表情からも声からも、その女子が、どういうつもりで大河原のことを呼んだのかは分からなかった。

「あっ、先輩、紹介します。この子は、館腰雅(みやび)ちゃん。私の親友です」

「……館腰？」

　俺は、改めてその女子を見た。

　北上から、館腰美樹という人の話を聞いたことを思い出す。

　その人も大河原姉妹も花乃舞の人間なのだから、この女子も無関係ではないだろう。

　館腰雅の様子からは、何を考えているのか、全く窺えなかった。

　まるで、人形のような人物である。

　ある意味では、超然としている、と言えなくもないが……。

「すいません、皆さん。私達が、あの魔物の死体を片付けておきますから、パトロールを続けてください」

「いいえ。パトロールは、もう終わらせる時間です。死体は私達が片付けます」

　本宮がそう言った。

　大河原は、気を悪くした様子もなく微笑んだ。

「そうですか？　でしたら、後は皆さんにお任せします。では、私達は失礼します」

「ええ。ありがとうございました」

　大河原と館腰は、頭を下げてから立ち去った。

　最後まで、大河原は無邪気な様子で、館腰は無表情だった。

「死体を処分します。離れていてください」

　本宮がそう言ったので、俺達は後ろに下がった。

　魔物に対して手を伸ばした本宮が、大量の光を放った。

　その光が地面に広がり、魔物の死体が沈んでいく。

　表情を窺うと、自分よりも遥かに強力な魔法を見せつけられた蓮田は、複雑な表情をしていた。

　魔物の死体は、短時間で片付いた。

　それを見届けてから、俺達は解散することになった。

「黒崎。あんた、今日は水守の家に泊まりなさい」

　須賀川が、一方的にそんなことを言ってくる。

「……ちょっと待ってくれ。どうしたんだ、いきなり？」

「あんたが水守を不安にさせたんでしょ？　責任を取りなさいよ」

「そんなことを言われてもな……。責任を取るって、具体的に、何をすればいいんだ？」

「そんなこと、あんたが自分で考えなさい」

「……」

　俺は、一ノ関のことを見た。

　一ノ関は、こちらのことを直視できない様子で、チラチラと窺ってくる。

　驚いているわけではないので、こいつも、事前に了承していたのだろう。

「うわっ。水守ちゃん、いよいよなんだね……！」

　渡波が、顔を両手で覆うようにしながら言った。

「おめでとうございます」

　本宮は、両手を合わせながら、俺達のことを祝う。

「お前らなあ……」

　結局、俺は押し切られる形で、一ノ関の家に行くことになった。

「蓮田は、大河原先生の妹と親しいのか？」

　一ノ関の家に送ってもらう途中で、俺は蓮田に尋ねた。

　ちなみに、渡波と本宮の家は離れた場所にあるらしいので、途中で別れている。

「うん……。桃花ちゃんは、中学の時に手芸部の後輩だったの」

「そうか」

「ねえ、黒崎。あの子のこと、可愛いと思ったでしょ？」

　須賀川が、こちらを白い目で見てくる。

「お前なあ……。いくら何でも、担任教師の妹に対して、変な感情は持たねえよ」

「嘘ばっかり」

「……いい加減にしてくれ」

「これは、相手があんただから言うわけじゃないの。あの子のことが好きになって、痛い目に遭った男が、何十人もいるんだから」

「……そうなのか？」

「そうよ。あの子って、魔力がいっぱいあるのに、男に媚びるような言動をするから、皆が勘違いしちゃうのよね。それで、その気になった男が交際を申し込むと……」

「……申し込むと？」

「態度が一変して、罵詈雑言を浴びせるのよ」

「それは……酷いな……」

「最低の悪女よ、あの子は」

「……」

　先ほどの、大河原の無邪気な態度を思い出す。

　悪い女には見えなかったが……やはり、あいつも、花乃舞の人間なのだ。

　姉である大河原先生だって、以前は暴言を吐きまくっていた人物だったのである。

　人は見かけによらない。つくづくそう思った。