ルナールルージュ・マニケイズム

１８

　そして再び、会場は拍手の渦に呑み込まれた。一星の終演時と同じか、それ以上の音量だった。

　観客としては、むしろ待ち望んでいた光景だったのだろう。先日の三改木といい一星といい、確かに素晴らしい居合だったかも知れないが。やはり見た目としては、巻藁（まきわら）か何かを両断してくれた方が映えるのだ。

　スリリングであり、スタイリッシュであり。素人目には、一番観たかったのだろう見世物。対人で、殺陣（たて）でもやってくれるならもっと良い。

　興行としては、そちらの方が断然優れていた。プロの演出家でなくとも、そんなことは誰にでも分かる道理だ。

　けれどそうしなかった。あえて選ばない理由が、確かにあったから――

　いったい何の間違いだと。藤木は思ったに違いない。

　細い目を丸々と開き、映り込んだ光景を、何度も何度も検分しているようだった。

「なぜ、斬れるのです……？」

　夢に浮かされるように、藤木は呟いた。

　そう、斬れるはずがない。

　いま三改木の握っている刀は、見た目こそ切れ味の良さそうな刃だが。レプリカであるそれは、本物とは比べ物にならない鈍刀（なまくらがたな）。杜撰（ずさん）な管理と経年劣化が相まって生まれた、単なる打刀に過ぎないのだ。

　そもそもに、幅広でありながら切れ味が良いという刀身それ自体が、本物の貞親の特性だ。幅広はつまり、激しい打ち合いを想定した耐久力重視の形である。そこまで再現することが、例の弟子の腕では無理だったという、偽物の証左でもあるのだ。

　それが、まさか。

　一体どのような理屈で、ルージアの腕力にも耐えられるほど丈夫な竹刀を、紙切れ同然に斬り捨てることができたのか。

「見事」

　一星が、明確な敵意を瞳に乗せて、三改木を睥睨（へいげい）していた。

　その手に握られた竹刀は、刀身部の長さが半分以下となっていたが。一星の顔には、欠片の驚愕も表れてはいなかった。

「そうせざるを得ないよな。一人の剣道家として、その道の先を歩む者として。例えそうすべきではない状況だったとしても。不意打ちに気付いてなお動かずにいることなど、己の矜持が許さなかった」

　並の使い手ならば、こうはいかなかった。

　一星の剣気を感じ取れるほどの手練（てだれ）。背後からの完全な不意打ちすら、制すことのできる達人。眼前の相手がそれほどの使い手だったからこそ、ここに成立した立証。

「事ここに至って、よもや言い逃れをする余地はあるまい。この会場に集まった、千人を超える観衆――そのすべてが証人だ」

　三改木の右手が震えているのを、ルージアの目が辛うじて捉えた。

　表情は見えないから。その震えが、どのような感情から来るものなのか、ルージアには分からない。

　ただ、間違いなく言えることがある。

　この場における正義。紛れもない現実として起きた事象、それが導く一つの答え。

　それは――

「三改木 龍心。いま貴様が握っているその刀こそ、本物――正真正銘の宝刀『八重津（やえず）八坂（やさかの）貞親（さだちか）』だ！」

　つまり、一星はこう言っている。

　昨日、必死に糾弾したように。

　貞親として展示されていた、あの刀の方が偽物だったのだと。

「必要であれば、再び六郷の鑑定を受けるがいい。恐らく貴様は、事前に行った鑑定の後にすり替えたのだろう。確認させてもらったぞ、本物の貞親は間違いなく『匂出来（においでき）』だったとな」

　電話一本で、そこまでの証言は得られた。

　だがそれだけでは、根拠としては乏しかった。昨日のように相手にされず、門前払いを喰らっただろうし。再度の鑑定を迫ったとしても、正式に三改木の所有物となってしまえば、どのようにでもかわされてしまっただろう。

　だからこそ、ルージアは策を弄（ろう）したのであり。

　その思惑通りに。一星の正しさを、他ならぬ三改木自身が、証明してしまったのだ。

「申し開きがあれば言うがいい、龍心。いや――他者を騙し、白昼堂々と偽りを述べ立て、卑しき欲望のままに振る舞った盗人よ！」

　斬り裂かれた竹刀の断面を、三改木の眉間に突き立てるように。

　一星は、より強固となった己の正義を、この世界に示したのだ。

「――かッ」

　甲高い、金属の鳴るような音だった。

　繰り返し、幾度となく、それは鳴った。

　先にも耳にしたそれは、間違いなく。

　三改木 龍心の、枯れ果てた笑い声であった。

「見誤ったか。してやられたわ、小娘が」

　潔い、というべきなのだろうか。

　三改木は未だ笑いながら、高みから一星を見下ろしている。

「落陽のときだ。観念して座せ、龍心。既に警察が動いている。その刀を中心に調べ直せば、貴様の悪事すべてが、白日の下に晒されるだろう」

　三改木は、頷かない。

　言葉にはしないが、しかし。罪を認め、すんなりと投降するような気配は見られなかった。

　あるいは、今この段階でルージアが飛び込み、一星とともに取り押さえてしまえば、それで済んだかも知れない。事前の相談でも『できればそうしたい』として、示された可能性ではあったが。

　違和感が。

　刀から感じる、不可解な気配が。

　すぐにでも駆け出そうとするルージアの身体に、距離を取れと命じてくる。

「み、三改木様。これは、一体」

　その躊躇（ためら）い。時間にして一秒とないほどの隙間だったが。ルージアの判断の遅れを突くように、藤木が一歩ニ歩、ふらふらと踏み出してしまった。

「だめ、フジキ――」

「そのようなこと、私は何も！」

　すんでのところで、ルージアは藤木の手を引いた。

　だが、遅かった。

「は――？」

　藤木の間の抜けた声が漏れる。

　いつの間にか、三改木老は舞台袖側を向いており。

　すでに貞親の刀身は露出し、天高く掲げられていた。

　その切っ先には、赤黒く滴る何かがあって。

　次いで響く、耳を劈（つんざ）くような、断末魔じみた絶叫よりも、速く。

　振り下ろされる凶刃が、初撃の軌跡をなぞるように、藤木へと襲いかかった。

「ぎぃ――ッ!」

　二度目はない。

　あらゆる枷（かせ）を振りほどき、前へ、前へ、ただ前へ。

　ルージアは反射的に床を蹴り、藤木を守る形で立ち塞がった。

　腕は上段を遮るよう、それぞれ両目と首の前に置いたが。三改木の刀はそれを素通りし、ルージアの胸から腰にかけてを、一切の容赦なく斬り裂いた。

「ルージア！」

　布の破れる音が呼ぶ嫌悪感を押し退け、一星が叫ぶ。

　ルージアは背後の藤木とともに後方へと弾け飛び、仰向けに倒れ伏した。

「三改木――！」

　一星が吠えるその声は、すぐそこの当人に届くことなく、かき消えた。

　いよいよ観客が騒ぎ出したのだ。

　いくら何でもこれはおかしい。藤木の姿が、観客席から見えたかは微妙なところだが。赤い血と、そして飛び出したルージアが斬り飛ばされた様子は、間違いなく見られてしまったはずだ。

　これは違う。これは演技演出の類ではない。何かおぞましい、起きてはならない事態が起きている。観客の一人か二人がそう思い至り、悲鳴を上げれば、あとは瞬く間に伝染した。

　血が。

　人が斬られた。

　人が殺されたんだ。

　もはや手の施しようもなく、会場はパニックに陥っていた。舞台裏の方も似たりよったりで、照明を落とせだの救急車を呼べだの、よく分からない怒号が飛び交っていた。

　一星は急ぎ、もう一本の竹刀を取り出した。

　しかし三改木は、もう彼女の視界から消えかけていた。この混乱に乗じて逃げるつもりなのだろう。

「しっかりしろ、ルージア。大事はあるか」

　三改木を追いたい気持ちも強かったろうに、一星はルージアへと駆け寄った。未だ起き上がらない友人を、一星は無視できなかった。

「あー、ごめん、カズっち。私はヘーキ」

　ちょっと驚いただけ、とルージアは冗談めかして笑った。その着物は無残にも破れていたが、身体の方はまったくの無傷のようだった。わずかに飛散している血は藤木のものだろう。

「フジッキーは？ 生きてる？」

「問題ない。立てるか？」

「ンー、あんがと」

　一星に手を取られ、ルージアはすっと立ち上がった。

　藤木の方には他のスタッフが付いており、本人も痛い痛いと元気そうだったので、早くも一星の意識からは消えている様子だった。

「お前の想定通りだな、ルージア」

「残念ながらねぃ。もうちょいスマートに片したかったが、仕方ないでショウ」

　二人して、三改木の逃げた方を見る。

　その先は分かっている。三改木がいつも、美術館の裏手に自家用車を配備しているのは調査済みだ。その上で、最短ルートは先ごろ、ルージアが散歩ついでに塞いできたので、到着まで若干の猶予があるはずだ。

　今からでも追いつける。もう一度だけ、対峙するチャンスがある。

「ルージア。お前は予定どおり、警察に合流して後づめを頼む」

　私が追いかける。

　そう言い切る一星を、ルージアが制した。

「本当に行くのかね、カズっち」

「どういう意味だ」

「あの刀、本物(・・)だった」

　その意味を、一星は正しく理解していた。

　あの刀と相対する危険性も、嫌というほどに。

　いつになく真剣な表情のルージアへ、それでも、一星は不敵な笑みを見せた。

「無論だとも。私は行く。行かねばならない。その先で、己が力を示すため」

　それが、自分の正義だから。

　それだけは、誰にも絶対譲らない。

　一切退く気のない一星を見て、ルージアは大きく溜息をついた。

　分かってる。

　分かってるとも。

　昨夜――いや、最初に出会ったその時から、嫌というほど思い知らされてきた。

　八剣 一星は、そういう人間だ。そこに疑う余地はなく、きっと変えようのないことなのだろうから。

「――どう言ったところで。止まっちゃあくれないんだから」

　失ってしまうかも知れない。

　せっかくできた、大切な友達と。二度と会えなくなってしまうかも知れない。

　ルージアの心の奥で、ずっと気にかかっていた不安が。今になって肥大化していく。

　だって、悲しいじゃないか。

　だって、淋しいじゃないか。

　人が死ぬっていうのは、つまり。そういうものであるはずじゃないか。

　怖い。

　怖い。

　怖くて、怖くて、仕方がない。

　行かないで欲しい。

　ずっとここにいて欲しい。

　失うことが怖いから。しがみついて、離さないでいたいのに。

　ままならないなぁ、と。ルージアは、瞳を潤（うる）ませて笑った。

「案ずるな、ルージア」

　ルージアの額に、一星の額が重ねられる。

　息の詰まる思いだった。

　それはまるで、心を通わせているようで。

　ルージアの、諦観で冷え込んだ胸の中に、暖かな光が差し込むようだった。

「勝ってくる」

「――うん」

　走り出す一星の背中を見、ルージアは思うのだ。

　強さとはきっと、ああいうものなのだと。