ルナールルージュ・マニケイズム

１７

「見事な演舞であった、一星様。感服いたしたぞ」

「ふん。心にもないことを」

　その会話は、観客席には届いていなかっただろう。舞台袖のスタッフも半数以上は、その内容を聞き取れていないに違いない。明らかに聞こえているのはルージアと、その隣の藤木くらいだろうか。

「約束を果たされよ。その品、即刻この場で献上いただく」

「献上ときたか。ふん、随分と性急なことだ、龍心」

「貴女が言い出したことだ」

　場内の拍手は収まっていた。いきなり現れた三改木老への戸惑いか、あるいは次の演目だと思われているのか。期待半分の静観が続いている。

「無論、吐いた唾を飲む気はない。この刀、間違いなくここで貴様に渡そう。だが」

　見上げる一星の瞳に、鋭さが増す。

　ルージアの位置から、三改木の表情は分からない。だが、決して穏やかな心情でないことは、その広い背中を見るだけで伝わってきている。

「一つ聞きたい。昨日――いや、最初にお前を見たときから、聞いておきたいと思っていたことがある」

　言葉から、態度から。一星の、断じて譲らないという強い意志が見えた。

　一回りでは効かないほど、歳も体格も上の相手に向かって。怒気すら滲（にじ）ませているだろう相手に向かって。一歩も引くまいという、一星の覇気。

　それは、ルージアの助言通りの言動だった。

　たとえ結果は変わらずとも。絶対に、相手の言われるがままになってはいけない。

　最後に勝利したいなら。盤上で幾度負けたとしても、気持ちの上で負けてはいけない。

　塞（ふさ）ぎ込まず、前を向くこと。

　目標を見据え、ただ前へ進み続けること。

　それこそが、勝つための絶対条件であり。

　それこそが、『本当に生きている』ということなのだから。

　ルージアはぎゅっと、その小さな両手を握り締めた。

「龍心、お前は――否。理心無光（りしんむこう）流は。いったい何のために刀を振るうのだ。何のために、己が腕を磨き続けるのだ」

　無言のままの三改木へ、一星が無遠慮に問を投げる。

　何のために。

　何を志して。

　どこへ征こうとしているのか。

　大人と子どもではない。

　男と女でもない。

　同じ剣士として。

　ひと振りの刀に、想いを込める者として。

　一星は、ただこの数瞬において、七十を積み重ねた道程、その根源を問い質（ただ）す。

「くだらぬ」

　三改木は、重々しく口を開いた。

「問答は無用。答える必要がどこにあろうか」

　冷ややかな声で、三改木は言った。目の前の小娘など眼中にもないと。そう言わんばかりの態度である。

「逃げるつもりか、三改木 龍心」

「身の程を弁（わきま）えよ。問えば必ず答えてもらえるなどと、そのような思い上がりは不快に過ぎる」

　事実として、これ以上の問答に意味はない。

　誰であれ、三改木を動かすことなどできないと。恐らくは、十人中十人がそう答える、この状況で。

　何を言われようが、一星は一歩も退（しりぞ）かない。

「我ら八剣は、正義を重んじる」

　それは己を鼓舞するように。

　それは誓いを立てるように。

　一星はただ、力強く言葉を紡ぐ。

「あらゆる悪を打ち砕き、あらゆる欺瞞（ぎまん）を看破（かんぱ）する。才を育み、術を磨き、力と成して、この現世（うつしよ）を守り抜く――絶対正義の名のもとに」

　臆さず。弛（たゆ）まず。

　言葉を惜しまず。

　背負った一文字に偽らず。

　永劫の世界へ誇りを掲げる。

　それが八剣であり。

　それこそが、八剣 一星なのだから。

「――かッ」

　三改木が、押し殺した笑いを漏らす。

　何度も。何度も。何度も。何度も。

　翁面の老獪さを思い起こさせるような、凄惨（せいさん）な笑い声で。

「だから弱いのだ、八剣は」

　三改木はもう、侮蔑（ぶべつ）を隠そうとさえしていなかった。

「そのような世迷事を、飽きもせず滔々(とうとう)と抜かしておるから。ああ、青い青い。青臭くて鼻が曲がる」

　ルージアは咄嗟に、一星の名を叫びそうになる。反射的に抑え込んだが、今度は脚が勝手に動いて、飛び出しそうになる。

　もしも一星が、ここで三改木に組みかかるなりしてしまえば。これまでの準備、そのすべてが無駄になってしまう。

　例えどんな挑発を受けようと、決して乗ってはいけない。ルージアは一星に、予めそう言い含めてはいたが。

　一星自身ではない。八剣を、その正義を、貶すような言動はまずい。それは逆鱗（げきりん）――一星にとって、間違っても触れてはいけない禁忌であるはず。

　止めなくては。一星を止めなくては。その一心で、縋（すが）るように手を伸ばしたルージアは、しかし。

「――ああ」

　その顔が。

　その眼差しが。

　そんな心配は要らないと、思い知らせてくれた。

「そうだな。ああ、その通りだ。だから(・・・)八剣は負け越したのだろう、あの居合道大会で」

　その声は落ち着いている。

　一星はまったく、心乱されてなどいなかった。

　それが、ルージアには嬉しくて。

　少しだけ、恥ずかしいと思った。

「だが、だからこそ(・・・・・)次は勝つ。言葉を返すぞ三改木 龍心。その驕（おご）りが、貴様に敗北をもたらすのだと」

　三改木は、何も言わなかった。強がりや、負け惜しみだとでも言い返せば、一星の側には言葉がなかったはずなのに、何も。

　それはなぜか。ルージアにはよく分かる。

　今の一星の姿が、ちゃんと見えているから。

　抱きしめたくて仕方ない。

　褒めちぎってやりたくて堪らない。

　拍手を、あの嵐のような拍手を、もう一度、彼女に。いよいよざわめき出した観客たちに、そう叫びたくて、叫びたくて、どうしようもなかった。

「――潮時だ、龍心」

　一星はいったん、三改木から背を向けると、床に置いてあった竹刀袋を手に取った。

　そして再び、三改木に立ち向かう。先ほど舞台裏でやったように、押し付けるようにして、刀を差し出した。

　宝刀『貞親』、その模倣。金に目がくらみ、先人の偉功をかすめ取った愚者の、負の遺産。

　模倣には模倣の価値があると語った三改木を、否定する気はルージアにはない。

　凡人には模倣さえ難しいのだ。手本となるオリジナルが目の前にあったとしても、ならば模倣品は簡単に作れるかと言えば否であるから。

　そこには、それまで磨き上げられてきた技巧と知識、そのすべてが詰まっている。

　真作には劣るかも知れない。しかし無価値ではない。

　贋作を積み上げた先で、別の本物を作ることができたなら、その行為自体も間違いではない。

　そういった過程をこそ、大事だと思うルージアだから。

　だから――結末は違っていても良かったのだ。

　ルージアの目論見など、外れていても構わなかった。

　一星の鑑定が的外れでも、仕方がなかったと笑い飛ばせた。

　この物語の結末が、そんな風にあやふやで、締まらないものであったとしても。それでもルージアにとっては、かけがえのない思い出となったはずなのだ。

　一星と出会えた。

　一星と語らえた。

　可能性を見出し。絶望の中に、確かな希望を見付けられたから。

　けれど――

「約束を果たそう。これが、お前の求めた物だろう」

　一瞬のためらいの後で、三改木は刀を左手に取った。

　そしてしばらく、一星を見ていた様子だったが。そのまま踵（きびす）を返し、ルージアたちのいる舞台袖へと歩き始めた。

　三改木の顔に、感情の起伏は見えない。疲労も、安堵も、目的を果たした達成感も浮かんでいない。ただ、勲章のごとく顔中に刻まれた皺（しわ）を、より深くしているようだった。

　ルージアは、三改木を労うように微笑む。

　内心高まる緊張を誤魔化すため、いつものように、屈託のない笑顔を見せる。

　戸惑いの声は、藤木から上がった。

　三改木は藤木を一瞥（いちべつ）しながらも、歩みを止めることはなかった。

　気付いている様子はない。

　一切気取られてはいない。

　一星が背後から一気に迫り、三改木の肩口を目掛け、竹刀を振り下ろしていることに。

　ルージアは、その瞬間を確かに捉えた。

　一星の奇襲が、完全に嵌（はま）ったと思った、その刹那（せつな）に。

　三改木の右手が柄に触れて。

　振り向きざまに白刃を奔（はし）らせ。

　一星の(・・・)竹刀を(・・・)、両断した(・・・・)。