１４
前
「これはこれはルージアお嬢様！ 一星お嬢様もお揃いで。ようこそおいでくださいました」
美術館の入場口にたどり着くや否や、待ち構えていた主催者の藤木が、揉み手をしながら近付いてきた。かと思えば、ルージアと一星の腕を取り、足早にスタッフ専用口へと連行した。
「おーっすフジッキー！ 昨日ぶり！ 景気はどうだい？」
「いやはや、絶好調ですとも」
美術展の裏側、一般人には見えない通路を通っていく。三人はその先の、事務所のような雑多な一室に入った。
周囲には、スタッフカードを首から下げた私服の従業員がまばらに見えた。いわゆる裏方人員だろう。忙しなく行き来したり、どこかへ電話をしていたり、あるいはげっそりとした顔でコンピュータと格闘していたり、部外者には居づらい雰囲気である。
もちろん、そんな空気があったとしても、ルージアたちはまったく気にしない。兎角ルージアなどは、すれ違うスタッフに対しニコニコと手を振って、相手の反応を楽しんでいる始末であった。
「最終日を迎えずして、目標収益が達成できそうな勢いでござます。これもお二方がご助力を申し出てくださったからこそ。ええ、ええ、心より感謝しておりますとも！」
事務所を抜けたさらに先の、奥まった一室に入る。中は応接室らしく、高級感のあるソファが向かい合っていた。パソコンの画面を映すのだろう大型ディスプレイが備え付けられ、その下の棚にはよく分からない機材が収まっていた。電話会議用の機械かな、とルージアはあたりを付けたが。その形状はどうしても、ボールを相手のゴールにシュートするような玩具にしか見えなかった。
藤木の対面に、ルージアと一星が隣り合って座る。
適度な反発で沈むソファは座り心地が良く、ルージアは飛び跳ねたい欲求を慌てて抑えた。
ちらりと盗み見た一星は、やはり顔を引きつらせていたが。おおよそ予想通りの展開だったからか、口を挟む様子はなかった。
これまでの掛け合いからして明らかだが、状況は一転している。要するにルージアは、この小柄な商人肌の男――藤木 禄郎を仲間に引き入れたのだ。
昨日得た情報から、例の事件に藤木は直接加担していない。その見方が、一星との間で合致したからこその選択である。
「昨夜は済まなんだね、遅くにいきなり電話しちゃって」
「いえいえ構いませんとも。しかし驚きました。まさかあの二木家の縁者様から、あのようなご提案を頂戴できるとは。夢心地とはまさしくこのこと。私、いつの間に眠りについていたのかと思ったほどでございました」
その話を持ち出した当初、一星はしきりに感心していたが。ルージアが何気なく受け取っていた藤木の名刺が、こんなところで役に立ったわけである。
ルージアも「貰えるものは貰っておくモンですよ」などと教導者のように語っていたが。その活路に一番驚いたのが、ルージア本人だったことは内緒である。
「――二木を知っていたのか？ 藤木」
ようやく口を開いた一星が、訝しげに問いかけた。
「それはもう！ いや、お恥ずかしながら私も若輩の身、最近詳しい噂を耳にした程度ではごさいますが。二木ブランドのアクセサリと言えば、例外なくケタ違いの値が付く幻の一品。数の少ない一点物ながら、一級の職人でさえ息を呑むほど精緻な装飾。海外でも格別の人気を得ておりまして、芸術的価値は極めて高い。初めて実物を目にしたとき、私には、世界が塗り替わったようにさえ感じたものです」
どこまでが本音なのか。役者のように身振り手振りで興奮を表す藤木は、確かに普段よりは高揚している風だった。
「最近は新作が出たという話もとんと聞かず、私どもの世界でも、一種の伝説と化しておりましたが。まったく、人生とは分からないものです」
感慨深く語って、藤木は天井を見上げながら、深く長い息を吐いた。
ああ、それは――
ルージアは口を開きかけたが、そこから声が流れ出ることはなかった。
ルージアが知る限りの聯は、そういった『普通の』仕事は受け付けていない。
恐らく最後に手掛けたのは、聯の両親だったのだろう。
だからここ数年の間、新作が出ることはなかったのだ。
出るはずが、ないのだ。
「そういうことなら、まあいいが」
一星が何を心配していたのか分からないが、どうやら杞憂に終わったらしい。
一星は手にしていた竹刀袋をソファに立てかけてから、深く息を吐いた。
「ああ、一星お嬢様」
藤木に突然名前を呼ばれ、一星は目を見開いていた。
ルージアは気付いていたが。一星は今日これまで、藤木と顔を合わせようとしていなかったのだ。だからきっと、不意を打たれたように感じたのだろう。
「昨日、それから先日も、大変なご無礼をいたしました」
「な、にを。そうとも、何を今更に。貴様は――」
「誠に、申し訳ございませんでした」
深々と頭を下げる藤木を前に、一星は珍しく、狼狽えたように表情を強張らせた。
「まあまあ、いいじゃないかねカズっちよぅ。そんな、謝ってる相手睨んでたって仕方ないゼ」
「……睨んでなどいない。ただ、私は」
曲がりなりに、協力体制を敷くのだ。いつまでもいがみ合ったままでは話が続かない。それは、一星も分かっていることのはずだ。
一星は、下唇を緩く噛む。
武道の嗜みでもあるかのような、ぶれることのない藤木の頭部を見下ろして。
「私も、少し言葉が過ぎた。済まなかった」
一星も瞼を伏せ、ささやくように謝意を述べた。
ルージアが思うに。躊躇しているうちに先を越されたのが、一星は悔しかったのだ。
「ええ。ありがとうございます、一星お嬢様。今後はどうぞ、ご贔屓に」
上体を戻して、藤木は言った。その顔面には、昨日と同じくわざとらしい笑顔を張り付いていた。
確かに、藤木の言葉が本心かどうかは怪しいものだ。いや、十中八九リップサービスだろう。聞こえのいい世辞など、呼吸をするように言えなければ、商人としては三流だ。
協調路線を取る相手との付き合い方は、彼の方も心得ているのだろう。本心を曲げて、下げたくない頭を下げて、仇敵と手を取り合うこともある。そんなことは、何も特別な話ではないのだ。
彼はきっと、これまでそうやって生きてきて。これからもずっと、そうやってのし上がっていくのだろう。
ルージアには、それが分かる。本当によく分かるから。
未だ複雑な表情の一星はさておいて。ただ素直に、この二人が和解できたことが、嬉しかったのだ。
後
「ま、これでひとまず仲直りですナ」
弾むように笑って、ルージアは一星の肩をペシペシと叩いた。
「いや、だが勘違いはするなよ。私は、これまでの全てを許した訳では――」
「はいはいツンデレツンデレ」
「……言葉の意味は分からないが、とにかく侮られていることだけは確かだな？」
ルージアはお茶請けに出された饅頭を上機嫌に頬張り、緑茶を啜った。どちらも地元の土産売り場に置いてあるお馴染みの品だが、だからこそ地元民のルージアは口に入れたことはなかった。
案外いけるな、今度ノアールにも食わせてやろう、などとルージアは画策している。もちろん、ノアールが甘味を好まないことは承知の上である。
「さてフジッキー。カズっちの晴れ舞台はどこでになるのかね？」
じっくりと菓子を堪能したのち、ルージアがようやく本題を切り出した。
「館内に講演会場がございまして、そこを貸切にしております。先日と同様のロケーションです」
「三改木センセの居合演舞かね？」
左様でございます、と藤木。
「昨夜美術館側に掛け合いましたところ、この後であれば予定は空いているとのことでしたので。急遽お借りした次第です。いや、お二人ともなかなかの幸運をお持ちでいらっしゃる」
「いやあ、それほどでもあるよ！」
一星が不安そうな顔で見つめてきたので、ルージアは更にテンションを上げた。
「でだよ、フジッキー。こちらのリクエストは受けてもらえるんだね？」
「勿論でございます。『先日の演舞とまったく同じ状況』で、一星お嬢様に居合の実演をしていただきます。準備は着々と進んでおりますので、もうしばらくお待ちいただけますと」
その言葉を聞いて、ルージアはほくそ笑み、一星は真剣な眼差しで頷いた。
「しかし、急なスケジュールだったっしょ。あんだけのお客、どうやってかき集めたん？」
「そこはそれ、プロである私どもの手腕と、一星お嬢様の実績がコラボレーション！ ――すれば容易いこと。数々の剣道大会にて優勝を収めてきた天才剣術少女『八剣 一星』の演舞！ いかがです、この広告！ 我々スタッフが徹夜で作り上げた力作ですよ」
藤木が鞄から取り出したノートパソコンには、道着姿の一星がデカデカと掲載されていた。それも一枚ではなく、アイドルもかくやというほどに様々な角度、シチュエーションで撮影された写真が二十点あまり。この美術展のホームページらしいが、とても一晩のクオリティではない豪華さである。
「専属モデルかよ」
などと突っ込みつつ、ルージアはしげしげと画面を眺めている。
道着の襟を緩めながら汗を拭く姿は、同性でもドキッとするほど扇情的だ。いや、髪を結わえ直しているところを後ろから捉え、うなじが露出した一枚も捨てがたい。ひと回り以上歳上の門下生たちに檄を飛ばす、映画のワンシーンじみたものもある。総じて、男顔負けの凛々しさを含む、一星の魅力という魅力が余すことなく写り込んでいた。
「いや、いや待て、なんだこの写真は。なぜこんなものを貴様が」
「一臣様にお願いしたところ、二つ返事で譲っていただけました」
一星は絶句して項垂れた。
さしもの一星も恥じらっているのか。それとも、実兄による素晴らしい後方支援に歓喜して打ち震えているのか。
一応、この件は八剣本家にも連絡して許可を得ている。それ故の協力だと思われるが、それにしても絶妙な画像が存在したものである。
「いやあ、できるオトコは仕事が早いネ！」
ルージアは、自分にはよく分からなかった、ということにしておいた。
「お膳立ては上々ですナ。あとは当然、観客の期待に応える技を披露するだけ。いけるかい？ カズっち」
「当然だ！」
吹っ切るように声を張り上げ、一星は自分の両膝を殴った。
「だが、一つ注文を付けさせろ、藤木」
「は、なんでございましょう、お嬢様」
一星はピッと人差し指を立て、パソコンのディスプレイを示した。
「演舞――舞を演じるのではない。我ら界代八剣流が見せるは武道に非ず、武術の系譜。遥か神代、この国に刀という概念が生まれたその時より伝わる、剣術の粋。即ち『演武』、武を演じるのだ。正しく認識し、文字を改めろ」
承りました、と藤木は大きく頷き、備え付けの内線電話に手を伸ばした。
「容姿や物珍しさなどに吊られてのこのこやってくる蒙昧どもに、剣道ならざる『真の剣術』を見せてくれる。応とも、史上最強の八剣ここにありと、この地に知らしめてやろうではないか！」
半ばヤケクソになっている一星を見、ルージアと藤木はこっそりと、良からぬ笑みを交差させたのだった。
