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１２

　夜風が、胸の隙間を通り抜けていく。辺りの木々のざわめきが、まるで自分の身体から漏れて出ているように、ルージアには思えた。

　懐かしんでいるのかも知れない。今のルージアを形成している身体が、かつてはその木々の一部だったことを思えば。

　暖かな昼間の日差しが恋しくなる。暑いのも寒いのも、ルージアにとってはさほど堪えるものではないが。あえて劣悪な環境に浸っていたい、などというマゾヒズムだって、持ち合わせてはいなかった。

　朝が待ち遠しい。

　夜は、決して嫌いではなかったが。

　黒い気持ちに満たされそうになるのは、いつも夜のことだったから。

「こんなところにいたんかね」

　開きっぱなしの窓からひょいとよじ登り、屋根の上に出ると。ルージアは無事、探していた人物の姿を見とめたのだった。

「――ふと、空が見たくなった」

　寝間着姿の一星が、瓦屋根の上に腰かけていた。

　昼間よりも緩い服装ではある。そのはずだが、姿勢がいいせいか、さほどイメージに違いはなかった。

　凛として整然と。

　毅然として清らかに。

　それは美しくて脆そうな、貴金属の針のようだった。

「なんだ、私を探していたのか？」

「いっこ報告したくてね。そしたら部屋にいないもんだから驚いたのな。ンー、いやまあ、ちょっとだけサ」

　ごく自然な流れで、ルージアはその隣に座り込む。ふと芽生えたイタズラ心で、一星にくっつくようにしてみたが。ノアールならば必ずある抵抗が、一星からは一つも来なかったから。拍子抜けするとともに、若干の気恥ずかしさを覚えた。

　不思議な気分だった。

　ルージアもここにはよく来るが。ノアール以外の誰かと座るのは、初めてのことだったから。

　ノアールは、猫のように一人を好むし。

　聯は、言わずもがなであるし。

　聯の客は通常、ルージアとはまともに話をする機会さえない。

「いい空だ。星がよく見える」

「でしょー。私も結構好きよ」

　ルージアが見上げると、深い藍色の幕を背景に、淡く輝く月と、星の群れがあった。

　大都会ではないが、それでも町中は夜でも明るい。南の島とでも比べれば、ちっぽけな星空でしかないだろう。

　人間はどうして、あんなに煌々(こうこう)と灯りを付けたがるのだろう。お月さまとお星さまが、充分すぎるほど照らしてくださっているのに。

　何かの読み物で、動物たちがそのように述懐していたのを、ルージアはぼんやりと思い出す。

　ルージアにも、同意できる見解ではあるが。

　人間には、それだけでは不十分なのだと。人を模したルージアの目もまた、よく知っているから。

「ひとつのほし」

　ルージアの口から、そんな言葉がこぼれ落ちた。

　無意識のことだった。言ってから、自分の言葉に自分で驚く。

「良い名前じゃあないかね、一星（カズセ）っち。あの輝きの一つがキミなんだぜ。いや、もしや一番星かも知らん」

　良い名前だと、ルージアはしみじみ繰り返した。

　たかが星一つ。人の目からすれば小さな明かりだが。

　その一つ一つが、何万光年などという気が狂（ふ）れたような距離の彼方から、その光を届けている事実がある。

　一星が放つ光はきっと、そういう類のものなのだ。

　たとえどんなに離れていても。彼女の輝きはきっと、それを必要とする誰かを照らすのだろう。

　漢字の名前も悪かないよな。一字であったらもっといい。そんな風に思うルージアは、許されるのなら、二木の姓が欲しかった。

「どうだろうな」

　一星は自嘲するように笑って、肩をすくめた。

「私はまだ、一番にはほど遠いよ」

　だから、強くならなくてはならない。

　そう語る一星の想いが、強迫観念のように思えて。

　一星という少女の在り方が、酷く危ういように、ルージアには思えた。

　ひたむきで。

　頑なで。

　それは紛れもない強さだが。

　そうしていなければ、壊れてしまうような脆さが、きっとあるのだ。

「越えられるさ」

　だからルージアは、自然と励ましていた。

「あの化物（アニキ）を、お前なら越えられるさ」

　一星が、驚いたようにルージアを見る。

　気付いていたとも。友達だもの。

　ルージアは誇らしげに胸を張ってみせる。

　強くなりたいと願う一星の視線の先に、常に実兄の姿があったことを。ルージアは気付いていた。

　尊敬もしよう、憧憬も抱こう。だがそうすればそうするほど、その高い壁の存在に折れそうになる。

　どれほど鍛錬を積もうとも。

　どれほどの強敵を倒そうとも。

　強く、強く、もっと強く。兄という強大な壁を越えない限り、その想いが満たされることはない。

　一体それは、どれほど苦しいものなのか。立場が逆(・・・・)の自分には、きっと理解できないのだろうと、ルージアは思った。

　それが少し、寂しくて。

　それが少し、痛かった。

「不思議なものだ」

　一星が呟く。

　その声が、泣いているように聞こえて、ルージアは慌てて一星を見た。

　一星は笑っていた。月光を、眩しそうに見上げながら。

「本物の貞親が見られたらそれで良かった。『フタツギノヒトカタ』と打ち合えたらそれで良かった。それだけの旅程だったはずなのに。――なあ、ルージア。私たちはどうして、こんな話をしているのだろう」

　ルージアは、一星を真似て月を見て。

　そしてカラカラと、喉を鳴らして笑う。

　まったくもって同感で。

　でも、答えなんかちっとも分からなくて。

　笑う、笑う。ルージアは静かに笑う。

　夜の静寂（せいじゃく）に寄り添うように。

　穏やかな風に揺られるように。

　そうしていないと、泣いてしまいそうだったから。

「いいんじゃねぇのです？そんなん、どーでも」

　なんで、どうして、と。頑張って考えたところで、分からないことの方が多いのだから。

　理由なんか、ないのかも知れないし。

　あえて理由をつけることは、無粋かも知れないし。

　ノアールに語ったその思考を、ルージアはもう一度なぞっていく。

「お互いの性分的に、ドライな関係じゃいられなかった。そーゆーことでしょ。それ以上の理由が要るのかね？」

　一星が何を見ていたのか、見られる側のルージアには分からないが。

　互いに似たものを見ていたに違いないと。何の根拠もなく、ルージアは信じた。信じたがった。

「そうだな」

　温かく微笑んで、一星は言う。

「お前のことを、お前たちのことを、今の私は知りたいと思っている。何が好きで、何に憤り。何を想い、何を目指すのか」

　仕事柄、そういうことを『知らなければならない』ことが、ルージアにもなくはないが。

　これは違う。

　この気持ちは違う。

　この胸の空洞には、そういった義務感とはまったく別の気持ちが詰まっている。それが、ルージアにも実感できていた。

「そういう方面だと、私は先に少し知っちゃってますナ。さっきの夕飯のとき、食い入るように見てたのな、テレビでやってた時代劇」

　好きなんだろ。

　ああそうとも。

　一星の、寝間着になっても解かない髪の尻尾が、得意げに揺れている。

「正義をもって悪を制す、勧善懲悪の物語。人の上に立つ身分でありながら、進んで弱き者たちの側に立つ、本物の強さ。物心ついたときから見続け、ずっと憧れていた。そう、告白するなら、私はああいった御仁の妻になりたい」

　そうかね、とルージアはそっけなく言って、着物の襟を正した。

　照れ隠しだった。

　いや、照れる意味は本人にも分かっていなかったが。

　ただ。告白と言うにはあまりにも堂々としたその台詞に、なんだか赤面してしまったのだ。

「お前はどうなんだ、ルージア」

「水戸のおじいちゃんはさしもの私も守備範囲外です」

「そうか？いや、その話からはもう離れていいぞ」

　何が好きで。

　何を想うのか。

　生まれて初めてのその問いに。ルージアは茶目っ気たっぷりの笑みを浮かべながら、心底戸惑っていた。

　答えはある。

　いつでも取り出せるよう、胸の中にしまってある。

　でも、それを答えると。同時に、もう一つの願いが、毒蛇のように首をもたげるから。

「私は、聯様が好きだよ」

　それは本当に、本物の心で。

「まあ、生んでくれた感謝とか？養ってくれてる恩義だとか？そういう話なのでショウ！ ――たぶん、きっと」

　人の言う母への親愛に類するものとは、きっとまったく違う、その想いは。

「私は、聯様の力になりたい。それだけさね」

　そう、それだけ。

　本当に、それだけのことだ。

　人知れず、人一倍、頑張って。

　人知れず、人一倍、傷付いて。

　たった一人で生きている、愛しい人。

　過ぎたことに囚われ、いつまでも下を向いてうずくまりながら。それでも、生き続けている彼女を、なんとか救ってあげたくて。

　だから。

　だから、ルージアは。

　あの人を、XXXXと思うのだ。

「レン――二木聯か」

　ルージアの気持ちに勘付くには、まだ時間が足りなかったのだろう。

　一星は、数回顔を合わせたというその記憶を想起するように。目を凝らして、遠くの空を見つめていた。

「若くして二木の当主となり、その商い事をすべて引き継ぎ取り仕切る才媛。私にしてもその他の者にしても、彼女をとても頼もしいと思うし、その仕事ぶりには比類ない信を置いている。だが、そうではあるが、しかし」

　一星は、言いづらそうにひと呼吸入れてから、それでも臆さず先を続ける。

「正直に言えば、苦手意識のようなものがある。上手く言えないが、そうだな。底知れぬ恐ろしさというものを感じてならない。壁や溝、そのような隔たりの向こう側に、彼女は立っているように思えた」

　身に覚えがありすぎて、ルージアは笑みを引きつらせた。

　仕事中の聯は非常に社交的で、世辞も使いこなし、常に笑みを湛（たた）えているが。

　少し注意深く見れば、すぐに分かる。それらが上辺（うわべ）だけの、本心とは何らかかわりのない仕草であることが。

　ルージアからすればアレは、目の前に能面を被った女がいるようにしか見えないのだ。

　恐ろしさ、と一星は言った。誰を相手にしようと物怖じしないような一星が。

　確かにそうだった。一星とは形こそ違えど、ルージアもまた、聯に対する恐怖を持て余していたのだ。

　底知れない、目に見えない、正体不明であることからくる恐怖ではなく。

　そのような心の在り方に。そのように振舞わざるを得ない境遇に。誰にも理解されない、その孤独に過ぎる人生に。

　ルージアは、小さな胸がはち切れそうなほどに、恐怖しているのだ。

「ついでにもう一つ、白状するとな」

　一星の言葉で、沈みかけていたルージアの心が浮上する。

「実際に会うまでは、ルージア――お前に対しても、同じようなものを感じていたよ。ああ、恐ろしくて堪らなかった」

　先入観だろうな、と一星は顧（かえり）みた。

　そういうこともあるのだろうなと、ルージアはいじけたように笑った。

　所詮、他人からすれば――いや。

　いいや。

　覆ることのない真実として。

　ルージアやノアールという存在は、二木聯という人間の『付属品』に過ぎないのだから。

「無論、今は違う。やはり剣を交えるのはいいものだ。少なくともお前と私との間に、溝などはまったく見当たらない」

「ははぁ、どこぞのストリートファイターみたいな理屈ですナ」

　そんなものは、ルージアの中ではフィクションだった。誰かとの距離を縮める方法として、剣や拳を交わすだとか、そんな方法は。

　いろいろな人がいて。

　いろいろな手段があるのだ。

　それが分かっただけでも、ルージアには僥倖（ぎょうこう）だった。

　ルージアが、聯との間に感じている壁や溝を、埋めてくれる何かが、どこかにあるかも知れないという希望。

　自ら他人と距離を置こうとする聯の。中でも殊更に深い深い、ルージアとの間に築かれた絶壁も。

　いつかは、崩すことができるのかも知れないと。

　そう思えたことが、本当に。袋小路を彷徨っていたルージアには、本当に、本当に。嬉しかったから。

「なあ、一星」

　聞いてしまおうか、と思った。

　ルージアが、意図して秘した、願いの根源。

　或いは、迷いなく善悪を裁く一星であるなら、答えをくれるのではないか、と。

　ルージアは立ち上がっていた。

　一星が、促すようにルージアを見上げている。

　黒の瞳は、透き通るようで。

　その心を見せてしまうことが、非道く下卑（げび）た背徳行為に思えて。

「ああ、いや」

　聞き方を、整理してからにしようかな。

　ルージアは、不甲斐ない自分を叱り飛ばしたくなりながら、もう一度腰を下ろした。今度は、一星との間に少しだけ、隙間を開けて。

「いけないいけない、危うく忘れるトコでした！明日の段取りが整いましたんで、そのご報告に来たのでしたや」

「――そうか」

　不自然さは感じていただろうに、一星は特に追及する素振りも見せず、ただ頷いた。

　その気遣いが、ルージアには有難くて、そして申し訳なかった。

「とは言えまあまあ、カズセっちが出張る以上、勝ちは決まったようなものですよって！大船の底を踏み抜くくらいのテンションでアげていこうぜ！」

「それは沈むぞ、流石に」

「それもそうか！ところでカズセっち、大道芸の真似事って悪いことかや？」

　そうしてやっと、時間にして半時近く掛かってようやく、本筋の話が始まった。

　もちろん、ルージアがいる以上、横道に逸れずに話すなんて無理なことで。

　本題など、早々に終わらせて。日を跨（また）ぐまで、またお互いのことを語り合ったのだった。