最弱神器のバスタオル、世界の癒しに至るまで。 〜攻撃力ゼロから始まる、温泉宿×異世界バトルファンタジー〜

第12話 星見の丘と、静まり返る神々

「カイ！　あれがキャラバンだよ！」

　セレンティアの街道を抜け、石畳が土へと変わるあたりで、コットが弾む声を上げた。

　朝の光を受けて揺れる彼女の指先。その先に、三台連なった幌馬車が停まっている。

　――ただし。

「……馬、じゃないな」

　カイは足を止め、思わず目を凝らした。

　幌馬車を引いているのは、深緑色の毛並みを持つ大型のモンスター。

　胴は分厚く、脚は太く安定している。長旅に耐えるためだけに作られたかのような、無駄のない体躯。

　そして額には、短くも太い角が一本、生え揃っていた。

「驚くだろ？」

　近くで指示を出していたキャラバンの隊長が、こちらを振り返って笑う。

「耐久型魔獣馬《グラースホルン》だ。力が強く、気性も穏やか。長距離輸送じゃ、これ以上の相棒はいない」

「モンスター……なんですよね？」

「ああ。ただし、アビス化――凶暴化の報告がほとんどない、珍しい種だ」

　隊長の言葉を裏付けるように、グラースホルンは大きな目を瞬かせ、ふうっと鼻を鳴らした。

　威圧感はなく、どこか眠たげで、街道を行く旅人の安全を当たり前のように受け入れている。

「……優しそうだな」

「ピュイ！」

　シロが小さな声で反応し、笑みがこぼれている。

「はは、気に入ったみたいだな。ようこそ！遊商大隊(ノマド・ルーメン)のキャラバンへ。さあ、乗ってくれ。ソルテミア行きだ」

　⸻

　キャラバンの扉をくぐった瞬間。

「……え？」

「わ、広っ！」

　思わず声が重なった。

　外から見た大きさでは、どう考えても説明がつかない。

　人がすれ違えるほどの通路が奥まで続き、左右には簡素だが清潔な寝台、積荷用の棚、旅人用の腰掛けが整然と並んでいる。

　天井も高い。

　圧迫感がなく、長時間いても疲れなさそうだ。

「……外より、明らかに広いな」

　カイは低く呟いた。

　異世界に来てから、不思議なものは散々見てきた。

　それでも、この感覚は別格だ。

「だよね」

　コットが得意げに頷く。

「これ、空間拡張だと思う。魔道具……それとも、神器の力？」

　問いかけに、隊長は答えなかった。

　ただ、どこか含みのある笑みを浮かべ、先へ進むよう促す。

　通路を歩くたび、カイは気づく。

　――このキャラバンは、“乗り物”ではない。

　移動するための、小さな街だ。

　やがて辿り着いたのは、食堂のような空間。

　木製の長卓が並び、奥にはさらに区切られた部屋が見える。

「……！」

　コットが、その場で完全に足を止めた。

「魔道調理具……！」

　宙に浮く鍋。

　火を使わず、魔力で温度を制御する調理台。

　刻まれた魔法陣が、規則正しく淡く脈打っている。

「これ、温度と水分量を自動で管理してる……！」

「……見るだけで分かるのか」

「うん！　理想的すぎる！」

　まるで宝物を見るような目で、コットは調理具を眺めていた。

「ピュイ〜！」

　シロも辺りを行ったり来たりしながら興味津々な様子だ。

「あとで、ちゃんと見せてもらおうな」

　カイがそう言うと、コットは満面の笑みで頷いた。

　⸻

　キャラバンが走り出すと、内部は自然と賑やかになった。

　荷を抱えた商人たち。

　行商帰りの夫婦。

　次の街で働き口を探す若者。

　向かいに座った年配の商人が、湯気の立つ茶を啜りながら言う。

「商いは情報だよ」

「情報、ですか」

「街道の安全、相場、流行……全部、移動中に集まる」

「キャラバン自体が、市場みたいなものなんですね」

　コットが感心したように言う。

「その通り。だから、この中は“広い”必要がある」

　なるほど、とカイは思った。

　人が集い、話し、暮らす。

　この空間そのものが、文化だった。

　――その時。

「あっ……！」

　幼い声と共に、小さな影が通路でつまずいた。

「いた……」

　女の子が膝を押さえ、涙を堪えている。

　血が、じわりと滲んでいた。

　瞬間、背後に控えていた護衛らしき男が動く。

　腕や首筋の皮膚が、岩石のように変質し、筋肉が隆起する。

「……近づくな」

　低く、重い声。

「癒すだけです」

　カイは静かに言い、布丸を掲げた。

「危険なことはしません」

　男は布丸を鋭く見据える。

「《転換布癒》…！」

　布丸を膝に当てると、温かな光が滲み、傷がゆっくりと塞がっていった。

「……あれ？」

　女の子が目を丸くする。

「いたく、ない……」

　次の瞬間。

「ありがとう！　タオルのお兄さん！」

「治ってよかった」

　安堵するカイ。

「タオルのお兄さん、すごい！」

　ぱっと笑顔が咲いた。

　周囲の緊張が、一気に緩む。

　護衛の男は一歩下がり、それ以上は踏み込まなかった。

（……身分の高い家系、か）

　カイの胸に、小さな疑問が残る。

　だが、今はそれ以上、詮索する理由もなかった。

　夕刻。

　キャラバンは、なだらかな丘の麓で静かに停車した。

「《星見の丘》だ」

　隊長が言う。

「人々の感謝や祈りが、積み重なった場所には――時々、精霊が訪れる」

　丘の上には、古い石碑と小さな祠があった。

　風雨に晒されながらも、何度も手入れされた跡が残っている。

　誰かが、何度も、ここで立ち止まってきた証だ。

「精霊って、いつも現れるわけじゃないんですか？」

　コットが尋ねる。

「そうだな」

　年配の商人が応じる。

「精霊は気まぐれだ。だが――感謝や祈りが溜まった場所には、寄ってくることがある」

「人に、仕える精霊もいるって聞いたことがあります」

　別の旅人が言った。

「土地を守る精霊、家を見守る精霊……街に住み着くのもいるとか」

「力の大小じゃない」

　隊長が静かに言う。

「“想い”に応える存在だ」

　カイは、その言葉を胸に刻んだ。

　⸻

　夜。

　焚き火を囲み、誰もが自然と空を見上げていた。

　その時。

　空気が、ゆっくりと澄んでいく。

「……あ」

　淡い光が、ひとつ。

　またひとつ。

「精霊……」

　小さな光の存在が、丘の上を漂い始める。

　音もなく、争いもなく、ただ静かに。

　精霊たちは、人々の祈りをなぞるように巡り――

　やがて、布丸の周りに集った。

　くるり。

　くるり。

「……反応してる」

「ピュイ……」

　精霊は、布丸に触れるわけでも、力を示すわけでもない。

　ただ、そこに“在る”ことを確かめるように、周囲を巡っている。

　幼い女の子が、そっと近づく。

「ねえ、タオルのお兄さん」

「ん？」

「やっぱり、すごいね！」

　精霊は、しばらくその光を揺らし――

　やがて、星空へと溶けていった。

　⸻

　そして。

　静寂が戻る、ほんの一瞬の間。

　どこからか、音が鳴り始めた。

　弦を弾く、澄んだ音。

　風を震わせる、低い管の響き。

「始まったな」

　隊長が、楽しそうに言う。

「キャラバン名物だ」

　音楽隊だった。

　使われている楽器は、カイの知らないものばかりだ。

　弓で擦ると空気が震える石弦琴。

　息を吹き込むと、魔力で音程が変わる螺旋管。

　拍を刻むのは、薄く削られた魔獣角の板。

　旋律は、どこか単調で、しかし心に残る。

　道の長さを、旅の重さを、そして帰る場所を語るような音だった。

「……不思議な音楽だな」

「この世界の旅唄だよ」

　商人が言う。

「言葉がなくても、意味が通じる」

　それは、国も種族も超えて共有される、

　“旅そのもの”のための音楽だった。

　焚き火の周りで、人々は静かに体を揺らした。

　精霊が去った後でも、その余韻が、音に溶け込んでいく。

　カイは、布丸を膝に置いたまま、目を閉じた。

　――この世界は、優しい。

　少なくとも、今は。

　⸻

　夜が更ける前。

　カイは、キャラバンの後方区画を見せてもらっていた。

　そこには、人が乗る空間とは別に、広大な積荷庫があった。

　木箱、麻袋、樽。

　食料、資材、街から街へ運ばれる生活の一部。

「旅人だけを運んでるわけじゃないんですね」

「ああ」

　隊長が頷く。

「このキャラバンは、国内の血管みたいなもんだ」

　人と物と情報。

　すべてを繋ぎ、街を生かす。

　カイは、キャラバンという存在の重みを、初めて実感した。

　⸻

　翌朝。

　馬車がゆっくりと減速する。

　《ソルテミアに到着しました。降車の準備をお願いします》

　扉が開き、朝の空気が流れ込む。

　新しい街の気配。

　カイ、シロ、コットの3人は、一歩、外へ踏み出した。

　♢

　その頃、神々の会合にて。

　――ここは、世界のどこにも属さぬ場所。

　星々の運行から切り離された、白と金の狭間。

　円環状に並ぶ玉座に、神々が集っていた。

「報告があります」

　若き神が一歩前に出る。

　手にした観測板は、見慣れぬ光を帯びていた。

「転生者、巻神カイ。

　授与神器《布丸》に関する観測結果です」

「あの布か」

「形態変化しか持たぬ下位神器だな」

「今頃、雑巾か包帯か……はは」

　軽い笑いが、場に広がる。

　若き神は、一瞬だけ言葉を選び――続けた。

「……そのランク表示に、異常が発生しています」

「異常？」

「下位のままだろう」

「いえ」

　観測板を掲げる。

「既存の分類に該当しない段階が表示されました」

「観測装置は《Stage》と記録しています。」

　一拍。

「……Stage？」

「そんなランクは聞いたことがない」

「新しい下位区分か？」

　笑いが、また起きかける。

　その時、

　最奥に座す長が静かに口を開く。

「……未知の段階、か」

　神々が息を呑む。

「言い伝えだが」

「我々が生まれる以前から――闇はあった」

　その声は、深い。

「そして、その闇を一度だけ、押し戻した者がいる」

「神器でも、軍勢でもない」

「ただ“在り方”で、世界を救った存在だ」

「……そして……その者には、ある獣が仕えていたという」

「名も形も、我々の記録には残っておらぬが――確かに、いたとのことだ。」

「では、今回の転生者と……？」

　問いに、長はしばし沈黙した。

「わからぬ」

　だが。

「無関係とも、思えん」

　その言葉が落ちた瞬間。

　嘲笑は消え、

　軽口は凍り、

　場には、重い静寂だけが残った。

　――巻神カイ。

　その存在は、まだ小さい。

　だが、確実に、世界の奥深くへと触れ始めている。

　神々が言葉を失った、その同じ時。

　首都ソルテミアにて――

　新たな物語が、今、始まろうとしていた。

　第13話へ続く。

　《神器“布丸”　ランク：Stage 2 ー蒼錬布ー》

　《スキル：変幻自在／布界収納（小）／水纏状態／魔力吸収》

　《限定スキル：雫裂・二式》

　《特殊スキル：黒喰／転換布癒Ⅰ／微癒の湯化》