第90話：昇格
落胆の影に沈んでいたミコトは、しかしすぐに顔を上げた。
その瞳に、ふっと光が戻る。
（……いや、待てよ。）
胸の奥で小さく息を整えながら、ミコトは自分の思考を振り返る。
（子供とはいえ、……身長150cm以上はあるんだった。）
（小柄な人用とか、女性用のサイズなら……）
視線がノートPCのライダー用プロテクター画像を辿り、ミコトは眉を上げた。
（子供って言葉に引っ張られすぎてた……）
（……あービックリした！……あ〜怖っ……）
ミコトは深く息を吐き、胸に手を当てた。
そんな風にミコトが独り相撲で目を血走らせていた頃──
アンナは、別のおすすめ動画を淡々と確認していた。
（「“押すな”と言っているのに、押したら怒るのは当然ですね……」）
案内人スキルという“声だけの存在”が、静かに分析を口にする。
ミコトは座椅子を揺らしながら、画面を横目で見た。
（「それがね、そうでもないんだよ。」）
（「そうなのですか？」）
アンナは映像にしばし集中する。
（「…………」）
（「……押さなくても怒るのですね……」）
ミコトは思わず笑い、肩を揺らした。
（「うんうん、それ凄く好きなやつ。」）
（「最初に見た時は、めちゃめちゃ笑ったよ。」）
（「私も、とても意外で面白く感じました。」）
アンナの声は、どこか嬉しそうだった。
（「これも一つのお約束なのですね。」）
ミコトは軽く頷き、画面に視線を戻す。
（「そうそう。まさに“お約束”ってやつ。」）
アンナは静かに理解を深めていく。
ミコトはライダー用プロテクターのページを次々と開き、画面に顔を近づけていた。
スクロールする指先が止まり、目が丸くなる。
（……子供用もあるんだ。）
（モトクロスとか競技用なら、普通にあるのか……）
画面を切り替えながら、真剣な眼差しで比較を続ける。
しかし、しばらくして肩が落ちた。
（種類は少ないし……逆に小さすぎるなぁ。）
ミコトがそんな結論にたどり着いた頃──
アンナは次の動画へ進んでいた。
静かな声が、ミコトの思考に割り込む。
（「この話は、“おかん”という人と、“おとん”という人の、どちらかが嘘を付いていませんか？」）
ミコトは吹き出しそうになりながら、画面に目を向けた。
（「そこに気付くとは！ まず、“おかん”はお母さん。“おとん”はお父さんのことね。」）
（「そうなのですね。」）
（「で、俺の知ってる限りだけど――」）
（「おかんは“だいたい正しいこと”を言ってて、おとんは嘘というか……かなり適当に“もう言ってるだけ”みたいなとこがありそうなんだよ。」）
（「だから今回も“おとん側が怪しい”と、俺は睨んでるよ！」）
（「は、はい、なるほどです。」）
アンナは一拍置き、急に声を張った。
（「あ〜りがとうございます！」）
（「あはははっ」）
ミコトは堪えきれず、声を出して笑った。
ミコトは座椅子を引き寄せ、通販サイトの注文画面を開いた。
画面の光が瞳に映り、指先が忙しなく動く。
（身長152cmなら……男性用Ｓサイズでいけるはず。）
しかし、すぐに眉が寄った。
（でも……子供の体って、腕とか足は細いよな。）
（男性用Ｓでも、かなり余るかもしれない……）
（なるべくフィットさせたいし……腕と足は女性用にするか。）
決断すると、ミコトは軽く息を吐いた。
画面をスクロールしながら、上半身の項目に目を移す。
（逆に上半身のは……女性用だと合わなさそうだな。）
（よし、肩と胸と背中は男性用Ｓサイズで。）
カートに商品が次々と追加されていく。
ミコトの表情には、先ほどまでの焦りはもうなかった。
アンナが観ているスマホでは、再生リストの動画が静かに次の映像へと移り変わっていく。
スマホから軽快な笑い声が流れ、画面の光がミコトの横顔を照らしている。
（「履いているのに……本当に履いてないように見えます。」）
アンナが、静かに感想を述べた。
ミコトは軽く体を揺らしつつ、口元を緩める。
（「ホントにね〜。そして、決めセリフが上手いよね。」）
アンナは映像を再確認し、少し間を置いてから続けた。
（「確かに……この大勢の前ですべてが露わになるのは、とても危険です。」）
その瞬間、ミコトは腹筋を押さえた。
（「ぶふっ……！」）
噴き出した笑いが止まらず、肩が震える。
アンナは真剣そのものの声で、ただ静かに動画を解析していた。
ミコトがプロテクターの注文を終え、一息ついた頃──
アンナが、また静かに声を落とした。
（「この方は……言い方が特徴的ですね。」）
（「とても応用が利きそうです。」）
ミコトは画面から目を離し、口元を緩めた。
（「それがね、その人は元々“笑いを取るのを売りにしてる人”じゃないんだよ。」）
（「えっ、そうなのですか。」）
ミコトは頬をかきながら、少し笑った。
（「うん。不意にやったことが思った以上にウケて……本人も意外だったらしいよ。」）
（「そこから周りに求められて、今のスタイルに繋がったんじゃないかなぁ。」）
（「そうなのですね。」）
（「ここまで自在に応用されていて……私にもできそうなほどでしたので、意外でした。」）
ミコトは楽しげに身を乗り出した。
（「おっ、やってみる？」）
アンナは一拍置き、慎重に前置きをした。
（「それでは、先ほど良い知らせがありましたので。」）
（「いいね！ ぜひぜひ。」）
静かな空気が満ち、アンナの声がゆっくりと溜めを作る。
（「では──」）
（「ん～～！ しょうかく～～！！」）
ミコトは座椅子から滑り落ちそうになりながら、満面の笑みで応えた。
（「おー！ バッチリ！ 使えてる！ 使えてる！」）
（「ありがとうございます！」）
アンナの声は、とても嬉しそうに揺れていた。
その時、ルナティアの管理者サイドでは──
淡い光をまとい、ふわりと漂う大広間の幹部数人は、やっと可笑しさが収まり、ようやく呼吸を整えていた所だったが──
アンナの不意打ちを食らって、またぴちぴちとのたうち回り始めた。
同じく、自室で一息ついていた管理者フィアナも、その声を聞いた瞬間──
その不意打ちに、また人知れず震えていた。
ミコトは、満面の笑みで声を上げた。
（「え、昇格！？ おめでとう！」）
（「ありがとうございます！」）
（「これもミコトさんのお知恵のお陰です。」）
アンナの声は、とても柔らかかった。
しかし本来、アンナはかつてフィアナに次ぐ、ルナティアの管理者サイドの“第二席”。
代理職の筆頭という、特別な位置にいた存在だ。
そこから一般職にまで落ち、今回ようやく“中間職”に戻っただけ── 本来なら祝うような話ではない。
だがミコトはその事情を知らない。
そしてアンナも、ミコトの祝福を素直に受け取り、少しも気を悪くしていなかった。
ミコトは照れたように手を振る。
（「いえいえ、とんでもない。」）
（「それはアンナだからだよ。」）
（「そうなのですか？」）
ミコトは背もたれに寄りかかり、天井を見上げた。
その表情はどこか懐かしさを帯びている。
（「うん、最初に“詳しいことは案内人スキルに聞いて”って書いてあって……」）
（「実は、どんな相手か不安だったんだよ。」）
ミコトは視線を戻し、微笑んだ。
（「でも、アンナは話しやすいし、配慮も信頼感もあるし……」）
（「話してて楽しいから、ホントに良かったよ。」）
（「ありがとうございます、ミコトさん。」）
アンナの声は、ほんの少しだけ震えていた。
それは、嬉しさが静かに滲んだ音だった。
（「今後ともよろしく。」）
（「こちらこそよろしくお願いします。」）
部屋には、柔らかな静けさが満ちていた。
アンナは、ひとつの不思議さを胸に抱いていた。
（ほんの一言、ミコトさんを称えたら、なぜか私の方が何倍も褒められてしまいました。）
ミコトとの関わりは、振り返ればいつも予想より明るい。
声だけの存在である自分に向けられる言葉は、どれも柔らかく、配慮や敬意を帯びていた。
対照的に、かつての勇者たちとのやり取りは、振り返れば予想より暗く、重く、沈むものが多かった。
アンナはふと、胸の奥に微かな痛みを覚える。
（もし、ミコトさんが平穏な境遇で過ごせていたなら……）
きっと、多くの人の輪の中で、自然と中心に立ち、光を放つ人生を歩んでいたのだろう。
そんな未来が容易に想像できてしまうほど、ミコトの人柄には惹かれる明るさがあった。
そして──
かつて勇者たち全員と交わした“数十年分の会話”よりも、
ミコトと過ごした“たった数時間”の方が、
すでに多く言葉を交わしていることに、アンナは気付いていた。
～今回取り寄せたもの～
……ライダー用プロテクター肘前腕一体（女性用）：1
……ライダー用プロテクター膝すね一体（女性用）：1
……ライダー用プロテクター肩（男性用Ｓサイズ）：1
……ライダー用プロテクター胸（男性用Ｓサイズ）：1
……ライダー用プロテクター背（男性用Ｓサイズ）：1
