７日後に異世界転移するそうです ～でも、そこは詰みかけの世界～

勇者と魔王

第47話：初代勇者と聖女

　勇者一行が旅立ってから、二年の歳月が流れていた。

　幾多の試練を越え、仲間との絆を深めながら歩んできたその道の果てに── ついに、魔族軍侵攻の報が届いた。

　人類軍は急ぎ集結し、各地の各種族の英雄たちが本陣へと向かう。

　勇者ルクス率いる一行もまた、戦場へと歩を進める。

　本陣は、見晴らしの良い高台に築かれていた。

　そこからは、遠くに広がる戦場の地形が一望できる。

　風が吹き抜ける中、ルクスは軽く深呼吸をした。

（いよいよだ……）

　彼の視線は、自然と隣に立つ聖女イリュシィへと向かう。

　いつも傍らに寄り添ってくれる彼女の存在は、ルクスにとって何よりの支えだった。

　その横顔に、言葉では語れぬほどの安心が宿っていた。

（……ありがとう、イリュシィ）

　風が、二人の間を優しく通り抜けていった。

　勇者ルクスは、聖女イリュシィに好意を寄せていた。

　それは、仲間たち“ヴァレア、シュエン、フロウ、グラド”の誰もが気付いているほど、明らかなものだった。

　ただ一人、イリュシィを除いて。

　しかし、その想いは、胸の奥に静かに沈められていた。

（魔王を倒すまでは……私情を挟まない……）

（それが、俺の誓いだ。）

　一方のイリュシィは、異性に対してまったく興味を示さない。というより、恋愛という概念そのものに意識が向いていない。

　彼女の心はただ一つ、創造神様と呼ばれる『ルナティアの管理者フィアナ』に向けられていた。

　その信仰は、もはや心酔に近く、他のことは何も気にしていないようだった。

　それでも、ルクスは確信に近い自信があった。

（もし俺が告白すれば……きっと、彼女は受け入れてくれる。）

（俺は創造神様に選ばれし勇者だから。）

（それが、彼女にとって絶対的な価値であるはず……）

　その“選ばれし者”という肩書を、彼女の心に寄りかかる理由にしていいのかと、ルクスは何度も自問した。

（だが……イリュシィが他の誰かと結ばれることは── 耐えられない……）

（創造神様に由縁のある者は、勇者だけじゃない……）

　風が吹き抜ける中、ルクスの胸に、言葉にならない痛みが残った。

　各地の大きな神殿には、創造神様に仕える大神官が存在し、彼らもまた“神に選ばれし者”として崇められている。

　その善悪ステータスは必ず“ライト”であり、人格者ぞろいなのは間違いない。

　そして、過去の聖女たちは皆── その大神官の一人と結ばれてきた。

　それは、信仰の象徴として当然の流れであり、聖女の心が“選ばれし者”に向くのは自然なことだった。

　結ばれた後の話だが、と前置きしてルクスは考える。

（イリュシィの心に、いつか愛情が芽生えてくれれば……）

　それが彼の中に静かに灯る希望だ。

　仲間たちは、そんなルクスとイリュシィのことを“やきもき”して見ていた。

（ああやって、いつもイリュシィがルクスに寄り添っているのは…… “勇者”だからか？ “ルクス”だからか？）

　と、よく話していた。

　結論はいつも、“勇者だから”で一致するのだが。

　人類軍は、新たに開発された武器『弓』を配備し、勝利を確信していた。

「これで……魔族の接近を許さずに制圧できる。」

　指揮官たちはそう口にし、兵士たちの目にも希望の光が宿っていた。

　遠距離からの攻撃が可能となったことで、魔族の咆哮が届く前に、矢が空を裂く── そんな未来が描かれていた。

　勇者ルクスもまた、英雄ヴァレアの活躍を信じて疑わなかった。

（ヴァレアなら……必ず多くの魔人を射抜いてくれる！）

（あの“弓技［プロトタイプ］＋＋”── あれは、希望そのものだ。）

「頼んだぞ、ヴァレア！」

　ルクスはそう呟き、風に乗せてその言葉を戦場へと放った。

　だが、初戦の火蓋が切られた瞬間── その確信は、音を立てて崩れ去る。

「……なんだ、あれは……」

　前線の兵士が、震える声で叫ぶ。

　魔族軍は、なぜか人類軍を遥かに上回る数の弓兵を配備していた。

　しかも、その弓の性能は──

（嘘だろ……あれは、俺たちの弓と……同じ？）

（試作と改良を重ねたはずなのに……どうして、魔族が……）

　空が黒い矢で覆われる。

　人類軍の前衛は、接近する前に次々と倒れていく。

「陣形が崩れる！ 回復班、前に出ろ！」

「無理だ！ 矢が止まらない！ 回復が間に合わない！」

　叫びが飛び交い、指示がかき消される。

　戦場は、悲鳴と怒号と絶望に包まれていた。

「なぜ……魔族が、我々の弓を……？」

　ヴァレアが呟く。

　初戦── 人類軍は、大敗を喫した。

　二日目、人類軍は、戦場の空気を一変させる必要があった。

「このままじゃ……押し切られるぞ！」

「正面からぶつかっても、勝ち目はない……！」

　指揮官たちの声が飛び交い、戦場の空気は焦燥に染まっていた。

　魔族軍の圧倒的な弓兵数、その矢の雨は、前衛を貫き、陣形を崩し、希望を削っていく。

（真正面じゃ……勝てない……）

（なら、地形を使うしかない……！）

　人類軍は、地形を活かすことに活路を見出した。

　谷を利用し、遮蔽物を配置し、風の流れすら計算に入れる。

　戦術が、静かに塗り替えられていく。

「地形を制す者が、戦場を制す……！」

　誰かがそう叫び、兵たちの目に再び光が灯った。

　指揮官の声が、谷に響く。

「峡谷へ誘導しろ！ 湿地に踏み込ませれば、奴らの脚は止まる！」

　人類軍は、地形を武器に変えていった。

「高台に布陣しろ！ 高低差を使えば、弓の数の不利は覆せる！」

「林と岩場に伏兵を配置！ 背後から奇襲を仕掛けて、奴らをかく乱するんだ！」

　指揮官の目が輝く。

（魔族は……数で押せると思っている。）

（なら、好きなように踊ってもらおうか！）

「前線、計画通りに後退！ 奴らを引き込むぞ！」

「包囲網、展開開始！── 急げ！」

「奴ら、食いついてきたぞ……！」

　その一手一手が、魔族軍の衝動的な進軍を翻弄していき、突っ込んでくる敵を、地形と知略で絡め取り、手玉に取る。

「数だけじゃ、勝てないんだよ……！」

　戦略で後れを取った人類軍は、戦術で圧倒していく。

　とはいえ、そこまで高度なことができたわけではない。

　“チェスや将棋”で言えば、三手先を読む程度── それが、この世界の人類の限界だった。

　一方の魔族軍は、一手先しか見ていないような用兵。

　それは、『原初の世界アマノハラ』における“地球の闘争の歴史”から見れば、稚拙で未熟なものだった。

　それでも、人類軍は戦況を盛り返していく。

　限界の中で、知恵を振り絞り、命を燃やして──

　当初、勇者ルクス一行は魔王との決戦まで温存される予定だった。

　だが、戦況が激しく揺れる中── いつしか、彼らも戦場に立っていた。

　英雄ヴァレアは、弓による遠距離攻撃の要として、初戦から参戦していた。

　だが、次に飛び出したのは、我慢しきれなかった英雄シュエンだった。

　本陣の制止を振り切り、戦場へと駆け出す。

「命令？ 知るかよ……ぶち殺してくる！」

　それに続いたのは、英雄グラドと英雄フロウ。

　グラドは、フロウが共に来たことに目を丸くしたが── すぐにニンマリと笑顔になる。

（まあまあやるじゃないか！）

　と、フロウのことを見直していた。

　仲間たちが戦場へと飛び出していくその背を、ルクスはただ黙って見送っていた。

（何やってんだ、俺は……！ 仲間が命張ってるってのに……）

（このまま見てるだけなんて、冗談じゃない！！）

　喉元まで込み上げていたその想いは── 言葉にはできなかった。

（俺は……勇者だ。使命を背負ってる。）

（わがままなんて、許されるはずがない。）

　創造神の敬虔(けいけん)な信徒である聖女イリュシィも、絶対に反対するだろう── そう思っていた。

　拳を握りしめたまま、ルクスはその場に立ち尽くしていた。

　だが、イリュシィは静かにルクスの前に立ち、風に揺れる衣を整えると、そっと両手を差し伸べた。

　急なことに、ルクスは反射的に手を伸ばしてしまう。

　その手を、イリュシィは両の掌でそっと包み込んだ。

「行きましょう、ルクス様。」

　その一言に、ルクスは目を見開いた。

　彼女は、いつもは自分のことを“勇者様”と呼んでいた。

　それが“ルクス様”に変わった瞬間── 彼女の声には、いつもの敬虔さとは違う、人肌のようなぬくもりが滲んでいた。

　そして、最後まで出撃を制止されていた勇者ルクスと聖女イリュシィも、遅れて参戦する。

　勇者一行は合流し、少数の精鋭部隊と行動を共にして、各地で大きな戦果を挙げていった。

　特に、勇者一行のいる部隊は“おとり役”として最適だった。

　魔族軍は、勇者の存在に過剰に反応し、面白いようにおびき寄せられていく。

　その誘導は、戦術の要となり、各地の包囲網を成立させた。

　勇者一行は、この上なく充実した戦いを進めていた。

　そして── この日こそが、彼らの歩みに最も鮮やかな光が差した日だった。

　この日、すべての人類の頭の中に、軽やかなチャイム音が響き、『百魔斬りが達成されました。』とのアナウンスが、数回にわたって流れた。

　二日目、三日目を経て、戦況は完全に五分へと戻った。

　そして四日目── 人類軍は、ついに魔族本陣の包囲にかかる。

「このまま押し切れば、勝てるぞ！」

（……やっと、ここまで来た……）

（この流れなら、勝利は確実……だが……）

　物資の不足が深刻化していた。

　補給線は限界を迎え、兵たちの疲労も積み重なっていた。

「継戦は困難だ……ここで決着をつける！」

「それ以外に道はない！」

（魔王を討てば……終わる……すべてが！）

　各地の戦線が連動し、魔族軍の退路を絞っていく。

　そして、本陣の精鋭騎馬隊が動いた。

「全隊、突撃準備── これが最後の一手だ！」

　当初より予定されていた、魔族の本陣である“魔王が率いる部隊”への強襲が、ついに敢行される。

　いくら魔王とはいえ、数百の精鋭騎馬による突撃の前では、命の保証はない。

　魔王は即座に親衛隊に命じる。

「前へ出ろ。時間を稼げ！」

　そして、自らは単身で後方部隊へと下がろうとする。

　だが── その行動は、人類軍に誘導されたものだった。

　魔王の退路に、勇者一行は待ち構えていた。

　風が止み、空気が張り詰める。

　そして──

　単身の魔王と、勇者ルクス、聖女イリュシィ、英雄ヴァレア、英雄シュエン、英雄フロウ、英雄グラドとの決戦が始まる。