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第104話：「転移後初日の一幕」──獣型（１）

　初陣の余韻が、まだ胸の奥にかすかに残っていた。

　だが、その温度が消えるより早く──身体の動きが、急激に鈍くなる。

　空気が粘りつくようにまとわりつき、時間だけが引き延ばされていく。

（あぁ……アレか）

　ミコトがそう理解した瞬間、

　意識の奥に、静かな声が滑り込んだ。

（「緊急のため、高速思考を使用しました」）

　アンナの心話は、いつも通り落ち着いている。

　だが、その落ち着きが逆に“ただ事ではない”と告げていた。

　そして──

（やっぱり来たか）

　こちらは、察するまでもなかった。

（「ミコトさん、新手です」）

（「了解！　ありがとう」）

　夜闇の森は、音すら呑み込まれているのかと思わせるほど、

　静けさをまとっていた。

　その沈黙の奥から“何か”が迫っている。

　冷たい風が、ひと筋だけミコトの頬を撫でた。

　闇の奥から滲み出す気配は、さっきのゴブリンとは違う。

　低く、荒く、地を擦るような呼吸が混じっている。

（今度は……獣系か……？）

　ミコトは眉を寄せ、喉の奥で小さく息を呑んだ。

（連戦が避けられないのは仕方ないとして……）

（せめて、少しは慣れてきた“人型”にしてくれよ……）

　そんな弱音めいた思いとは裏腹に、アンナの声が静かに落ちてくる。

（「ウルフ系のグレーファング、６体です」）

（「多っ！」）

　思わず心話の声が大きくなる。

　その横で、ミカドが楽しげに鳴いた。

（「ピルピルピル♪」）

（「ぴるぴるぴるっじゃね〜んだよおぉぉーミカドー！！」）

（「ホントですねぇ」）

（「ゥヒュヒュヒュ～♪」）

　ミカドはまったく悪びれない。

　むしろ──

　親に手を引かれて遊園地に来た子どものように、目を輝かせている。

　ミコトは近くの大木を背に位置取り、盾スタンガンとタクティカルライトを構える。

　ライトのスイッチを親指で軽く押し込み、

　最初はやはり刺激しないよう、光量を最低に落とす。

（よし……来るなら来い）

　ミコトの呼吸が、夜気に溶けていった。

　アンナは、“透明のウィンドウ”を展開する。

　それはミコトの視界をすべて覆うほどの大きさで、そこに──

　赤い“五つの獣型”が合成される。

（「アンナ、ありがとう」）

　ほぼ真っ暗な森の中でも、

　どこにグレーファングが潜んでいるのか一目で分かる。

　その隣で、ミカドがミコトより二回りほど大きくなっていた。

　それは、“質量共鳴スキル”の対象が、同様の大きさであることの証明でもあった。

（「……５体？」）

（「背後に１体控えています。距離は30メートルです」）

　アンナの声は落ち着いている。

　その冷静さが、逆に心強い。

（「なるほど……」）

（「アンナがいれば、全部お見通しってわけだね」）

（「そして相手は、こっちが気付いてるなんて思ってもいない……」）

　ミコトは胸の奥で静かに呼吸を整えた。

（「じゃあ、そっちから仕留めようか」）

（「ドウスル？」）

（「俺が横に動いて、そいつに背中を見せる」）

（「アンナ、背後の１体が動いたら教えて」）

（「承知しました！」）

（「そしたら、俺がすぐライトを向けて怯ませるから……」）

（「ワカッタ！」）

　張り詰めた森の静けさの中で──

　三人の心話だけは、互いの意識を澄んだ線で結んでいた。

　ミコトは正面の群れにタクティカルライトの先端を向けたまま、

　足元の感触を確かめるように、じりじりと横へと移動していく。

（そろそろか……？）

　息を殺しながらタイミングを計っていると、アンナの声が鋭く落ちた。

（「ミコトさん、来ます！」）

（「りょ！」）

　ミコトは短く返し、振り向きざまに──強光を収束させ一点へ放つ。

　高速思考スキルが、視線と動きを研ぎ澄まさせる。

　狙いは、ぶれない。

「ガルッ！？」

　背後のグレーファングが、光をまともに浴びて悲鳴を上げる。

　夜目に慣れた瞳を焼かれ、前足で顔をかきむしるようにもがいた。

　その刹那──ミカドが地を蹴る。

（「ゥヒュヒュヒュ～」）

　影のような軌跡を残して突進していくミカドを、ミコトの目は追わない。

　結果が分かり切っているからだ。

　ミカドは、今度は木の幹を使わない。

　一直線に地を滑るように走り出す。

　──ザザザザッ

　体型に見合う敏捷さで、その加速は鋭い。

　タクティカルライトの光を浴びたグレーファングは、耳を後ろへ倒し、

　前足で目元を覆って必死にもがいている。

　それのかなり手前で、ミカドは矢のように跳躍し、

　目測通りに頭部めがけて着地する。

（「キッ！」）

　同時に、前足で頭を掴んで押さえつけ──

　オレンジ色の前歯が、迷いなく首元へ突き立った。

　短い断末魔が、闇に吸い込まれる。

　次の瞬間には、ミカドの身体はもう宙を舞い、

　空中でくるりと向きを変え、ミコトの方へ戻っていった。

　ミコトはタクティカルライトの光量を抑え、

　広角にして正面の５体を牽制するように照らした。

　淡い光が、闇の中に潜む獣たちの輪郭を浮かび上がらせる。

　手前には４体が横一列に並び、

　その後ろに、ひときわ大きな個体が控えていた。

（布陣が綺麗だな……あれがリーダーか？）

　４体は横並びのまま、地を擦るようにジリジリと前へ進んでくる。

　後方の一体は動かず、じっとこちらを観察しているようだった。

（あれから倒したいけど……４体が散って逃げるのは避けたい……）

（逃げられて、数を増やして戻ってこられたら厄介だ）

　ミコトは静かに息を吐き、

　光の角度を微調整して獣たちの動きを観察する。

（まずは手前の４体を確実に倒して減らす）

（奥のやつは最悪逃げても……１体なら何とかなる）

　獣たちの足の運び、肩の揺れ、重心の位置。

　そのすべてが、次の動きを物語っていた。

（こいつら……真ん中のが飛び掛かってくるな）

　中央の２体が、わずかに前足へ重心を寄せている。

（で、俺が横に飛んで避けた瞬間、両脇のやつが飛び掛かる……）

（そういう時間差の戦法だろう）

　ミコトは唇を引き結ぶ。

（真ん中の２体が同時に来るのは避けたい）

（あれを同時に捌くのは……さすがにキツい）

　夜気が張りつめ、森の闇が息を潜める。

　ミコトはライトを握る手に力を込め、獣たちの一挙手一投足を逃さず見据えた。

　ミコトは４体のうち、左端の個体へ狙いを定めた。

　タクティカルライトの光量を一気に最大まで引き上げ、

　光を収束させ、鋭い線のように放つ。

　──キィッ

　鋭利な光の軌跡が、森の闇を斬り裂いた。

「ギャンッ！」

　悲鳴が闇に弾けた。

　左端のグレーファングは、顔を伏せて横へと身をよじる。

　前足で必死に目元をかきむしり、視界を取り戻そうともがいていた。

　──“タクティカルライト”は、視界を奪うことを目的とした高光度ライト。

　夜闇に慣れた目には、その光束を見るだけで目が眩むほどだ。

（これを正面から受けたら……）

　失明まではいかなくても、最低十数秒は視界が真っ白に飛ぶだろう。

　そして、“影のようなハンター”がいるこの場では、

　“その十数秒”は“命運が尽きること”を意味していた。

　左端の１体が光に怯んだ、その瞬間だった。

　残りの３体が、それを合図かのように足を速めてきた。

　地面を蹴る音が、夜闇の中で低く震えた。

　ミコトには、その動きがスローに見えている。

　高速思考スキルが、実時間の１秒を１０秒へと引き延ばす。

（真ん中……来るな）

　中央のグレーファングが、飛び掛かる直前の“沈み”に入る。

　肩が落ち、後ろ足に力が溜まる。

　その瞬間を、ミコトは逃さない。

　ライトを、狙いすました角度でかざした。

　──カッ

　真ん中のグレーファングは、跳躍の寸前で視界を奪われた。

「ガフッ！」

　前足が空を切り、バランスを崩して地面へ倒れ込む。

（よし、これで一回仕切り直すだろ──）

　そう思った矢先、

　残りの２体が、ためらいなく飛び掛かってきた。

（しまった、そう来るか！）

　ミコトの背筋が冷たくなる。

「キキッ！！」

　左端の１体にとどめを刺していたミカドが、

　思わず鋭い警戒音を放つ。

（「ミコト、首ヲ、マモレ！　スグ行ク！！」）

（「お、おぅ……！」）

　ミコトは反射的に顎を引き、盾スタンガンを構え直す。

　飛び掛かった２体は、急な行動だったせいで連携が崩れていた。

　左側の１体が、わずかに早く前へ出る。

　その“ズレ”を、ミコトは見逃さない。

（ここ…前に出れば、２体を分けられる！？）

（交互に数回凌げれば、ミカドが来てくれる！）

（よし──行けっ！！）

　左手の盾に右手を添え、先に飛び出した個体へ向けて、

　ほとんど反射のように距離を詰める。

　──大きく裂けた口、濡れた牙が光を弾き迫る。

（うわ、近っ──！）

　ミコトは思わず目を背けそうになりながらも踏み込み、

　体重を乗せた盾を、勢い任せに突き出した。

　──ジジジッ！

　盾スタンガンに飛び込んだグレーファングは、

　鼻先に電撃を浴びて悲鳴を上げた。

「ギャッ！」

　後方へ跳ね飛び、尻から落ちて横へ転がる。

（…っ！　まっすぐ下がると、もう１体の餌食だ！）

　ミコトは衝突の勢いを利用して、左後方に飛ぶ。

　その直後、後から飛び掛かってきた個体の顔が、“すぐ横”にあった。

　何とか避けることができたが──

（やっぱりダメだ…！）

（このままだと、着地した瞬間に飛び掛かられる…）

（覆い被されたら逃げ場がない…！）

　ミコトはそちらに背を向け──

　──くるりっ

　と、身体を回転させる。

（回転を利用して…少しでも衝突を互角に…）

　すると──

　標的を外した真横のグレーファングが、

　着地しようと前足を伸ばし始めるのが見えた。

（！！！）

　刹那──

　閃きと同時に身体が動く。

　ミコトは盾を寝かせ、地面を滑らせるように、

　その前足へ向けて差し込んだ。

　──ガッ！

　足を払われたそれは着地に失敗し、

　ミコトが背にしていた大木の根元へ激突した。

（「ナイス！　ミコトさん！」）

（「オー！　ヤッター！」）

（「ありがと！　何とかなった！」）

　ミコトは息を整えながら、高速思考での立ち回りを改めて実感する。

（出遅れても優位になれる……高速思考の強みだな！）

　それは──

　じゃんけんで、相手が気づけないほど素早く“後出し”できるような感覚だった。

　足元に倒れたグレーファングを、ミコトは鋭く見据えた。

（ここで追撃するべきか……？）

　通常なら、振り返って他の敵の動きを確認する必要がある。

　だが──ミコトには、その確認がいらない。

（「アンナ、追撃したいけど、後ろの状況はどう？」）

（「はい、追撃可能です。全て怯んでいます！」）

（「ありがとう！」）

　ミコトはタクティカルライトを大きく振り上げる。

（俺はもう決めたんだよ……！）

（お前たち──魔物、魔族には、決して手心を加えないと！！）

　光の軌跡が、闇の中で鋭く弧を描いた。