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１６（終）

　――――ついにその時がきたのだと、ジュヌフィーユは悟った。

　＊＊＊

「もういい」

　離縁状を突き出すと、彼女の表情は凍り付いた。

　それをじっくり観察するつもりでいたのに、どうしてかエリクはまともに直視することが出来なかった。言葉に感情を乗せないように、それだけを考えて机上の紙切れを眺める。

「これにサインをして、ヴィドックにでも渡しておいてくれ。家に戻る時期は、君に任せる」

　あとの処理は、有能な執事に任せてある。

　エリクは用件を言い終えると、向かいに座るジュヌフィーユに改めて目を向けた。

　ジュヌフィーユは紙切れを見つめたまま、微動だにしない。

「なにか、質問は？」

「……なにも」

　やっとジュヌフィーユが口を開く。

　それは、今にも消えてしまいそうなほどか細く、頼りなげな声だった。

「許してくれてありがとう、エリク」

　向けられた寂し気な微笑みに、エリクの胸も、鈍く軋んだ。

　その日の夕食後、エリクは彼女を私室に呼び出した。あの夜から、ひと月が経っていた。

　――どんな風に切り捨てたら、彼女は一番傷つくだろう。

　この一カ月、エリクはそんなことばかりを考えていた。

　あえてアネットの話題を口にし、好意を示し、わざとらしく微笑んでも見せた。

　ジュヌフィーユはその度に、力なく笑い返してきた――愚かで単純な彼女は計画通り、エリクの想い人はアネットだと信じてくれたようだった。そんなこと、あるわけがないのに。

「君に買った衣装も装飾品も、好きなものは持って行ってくれて構わない。気に入っているなら、全部でも」

「ううん。きっと使いようがないから置いていくわ」

　ジュヌフィーユは言いながら、離縁状にサインをする。

　彼女の言う通りだった。

　どんな建前を用意しても、円満な離縁などあり得ない。

　噂好きの人々は、好き勝手に憶測を立ててくることだろう。

　地位を確立しているエリクはともかく、ジュヌフィーユはしばらくの間、社交界に顔を出すことすらできないはずだった。再婚に至っては、絶望的だろう。つまり彼女の未来はここで終わるのだった。

　――ねえエリク。エリクは、私の旦那様になるのよね。

　――そうだよ。世界で一番幸せな花嫁さんにしてあげる。

　そう誓った無垢な少年を殺したのは、間違いなく彼女だった。　

「書いたわ。ヴィドックさんに渡しておくわね」

　ジュヌフィーユはペンを置くと、用紙を手に取り、立ち上がった。

「これからすぐ、出ていくわ」

「……これから？」

　エリクはにわかに顔をしかめる。

　いくらなんでも早すぎる。

「もう遅い。そんなに急がなくても」

「平気よ。兄様のところに戻るだけだもの。荷物だってそう多くはないから」

　背を向けようとするジュヌフィーユの肩を、気づけばエリクは掴んでいた。

「危ないだろう。せめて明日にしてくれ」

　懇願するような声は、まさか自分のものだろうか。

　あっさりと離縁を受け入れ、屋敷を出ていこうとするジュヌフィーユがエリクは信じられなかった。

　違うのだ。

　渇望していた状況と、まったく。

　エリクはもっと彼女に取り乱して欲しかった、捨てないでとすがって欲しかった、そうすればきっと自分の心は満たされた。恨みを晴らすことが出来た。そのはずだった。なのに。

「離して……！」

　腕を振り払われる。

　初めての抵抗に、エリクは茫然と彼女を見つめた。

「ジュヌフィーユ」

　彼女は、ぼろぼろと泣いていた。

　エリクを見つめて、歯をくいしばっている。泣くまいかとするように。

「お願いエリク……もう行かせて」

　ああ、そうだ、これだ。

　この顔が見たかったのだ、とエリクは思った。

　エリクは、あの日の自分と同じ顔をしたジュヌフィーユを見たかったのだ。

　絶望し、苦しみにのたうつ彼女を望んでいた。

「駄目だ」

　しかし、とエリクは思う。

　やっとそのジュヌフィーユを目の前にしたというのに、どうして自分の心は晴れないのだろう。

　エリクは、泣きじゃくるジュヌフィーユを引き寄せると、腕の中に閉じ込めた。

　慰めるように彼女の髪を撫でつける。

「……なあ、君は、僕のことが好きなのか？」

　だったら、一生そばにおいて苦しめてやればいい。

　永遠に叶うのことない恋を与えてやればいい。

　エリクの耳に、悪魔がささやく。

　泣きながら自分の胸を押し返してくるジュヌフィーユを、エリクは見下ろした。涙で濡れた瞳がすぐそこにある。

「答えて、ジュヌフィーユ」

　ジュヌフィーユは唇を震わせていた。

　エリクを見上げたまま、迷うように瞳を揺らがせている。

　やがて、言った。

「好き……エリクがずっと、好きだった」

　エリクは仄暗い安堵に包まれ、微笑んだ。

「そうなんだ。 ……ずっとって、ずっと？」

　ジュヌフィーユは震えながら頷く。

「ずっと、ずっとよ。子供の頃から、ずっと。だから、許して欲しかった」

「……そう」

　勝手だな。

　エリクは嗤って、ジュヌフィーユの髪を梳き続けた。

「わ、わかってるの、あなたが私を嫌いだって。だから、どんな罰でも受けるつもりだったの、でも……でもエリクは他に好きな人がいるんでしょう？だから結婚はもう……」

「僕の好きな人って？アネットのこと？」

「……違うの？」

　ジュヌフィーユがおそるおそる尋ね返してくる。

　エリクはその頬を撫でた。

「違うよ」

　好きな女なんて、ひとりもいなかった。出来なかった。

　幼い頃の手ひどい裏切りに、エリクの恋心はズタズタになってしまったから。

　だから自分はもう、一生誰も愛せず、愛されないのだと思っていた。

　けれど。

「……僕も、君が好きなんだよ、ジュヌフィーユ」

　ジュヌフィーユが、不思議そうに見上げてくる。

　そうだろう。エリクだって、不思議で堪らないのだから。

「ずっと君が好きだった」

　だから悲しかったのだ。

　ジュヌフィーユの裏切りが。婚約を解消されたことが。

「……嘘」

　ジュヌフィーユは信じられないと呟く。

　エリクはそんな彼女をゆっくりと見下ろした。

　彼女には、ひどい態度ばかり取ってきた。だから、すぐに信じてもらおうなんて方が、無理な話だった。

「本当だよ」

　――好きだよ、ジュヌフィーユ。

　エリクは告白しながら、ジュヌフィーユの手から離縁状を奪い取った。そうして、ビリビリに破り捨てる。

「君の父上のことは一生許せない。でも君とカインのことは、もう怒ってない」

「……本当？」

「相変わらず、頑張り屋さんだって知ってしまったからな。それに僕の助言がないと、君のお兄さんはやっていけなさそうだし」

　寝不足気味のジュヌフィーユの顔を撫ぜて、微笑む。

「……本当に、許してくれるの」

「うん。これからは本当の夫婦になろう。 ――愛してるよ」

　エリクは言って、ジュヌフィーユに口づけた。

　人を許すということは、なんて難しく、あっけないのだろう。

　あんなにも燻っていた怒りと恨みが、胸の内から消えていく。代わりに、これまで感じたことのない高揚感がエリクを満たしていった。

　人は人に復讐を果たしても、幸福にはなれないのだ、とエリクは思った。人が幸福になる方法はたったひとつ――人を愛することなのだろう。

　馬鹿みたいだ。

　エリクはかわいい妻を見つめながら、微笑む。

「好きだよ、ジュヌフィーユ」

　そして誰よりも愛している。

　だからもう、離せないと、その手を握りしめた。

　＊＊＊

　それから、数か月が過ぎた。

　今でも時折ジュヌフィーユは、夢を見ているのではないかと思う瞬間がある。

　エリクが毎日やさしくて、甘くて、そして――別人になってしまったかのようだったから。

「あまり妻に飲ませないで貰えるか、フランツ」

「堅いことを言うなよ」

　遊びに来ていたフランツが、顔をしかめてエリクを見返す。

　久しぶりに異国から帰国したフランツは、土産を持って立ち寄ってくれたのだった。

「君が喜ぶと思って珍しいワインも手に入れてきたのに」

「それは助かる。でもジュヌフィーユは酒に弱いんだ」

　ジュヌフィーユはそんなふたりのやり取りを見つめながら、酒に合うチーズとハムを運んできたヴィドックに顔を向けた。

「ありがとう。ヴィドックさん」

「いえいえ。ああ、そうです奥様。例のものが届きましたよ」

「本当？」

　ジュヌフィーユは驚いて、客間の椅子から立ち上がる。

「どうした？ジュヌフィーユ」

　尋ねてきたエリクに、ジュヌフィーユはちょっと、と言葉を濁す。

「ヴィドックさんに取り寄せてもらったものが届いたの。見てきてもいい？」

「ああ」

　ジュヌフィーユはエリクとフランツに断って、客間を後にする。

　まさか、本当に手に入るとは思わなかった。

　ヴィドックに案内された一室に、その荷物は届いていた。薄い箱を開けて、ジュヌフィーユは中を確かめる。

「ああ、間違いないわ」

　緑色の大きな宝石のついた首飾り――。

　ジュヌフィーユはそれに触れぬよう箱を戻して、エリクの元へ戻った。

「エリク！」

「そんなに興奮して、どうしたんだ」

　珍しいな、とエリクが微笑む。

　が、ジュヌフィーユから首飾りを受け取った時、その表情は一変した。

「これは」

「あなたのお母さまの形見だと思うの。違うかしら」

「いや。間違いない――母のものだ。でも、どうして君が？」

　生活に困った時、ジュヌフィーユは持っていた宝飾具の全てを質に入れた。

　これは、そのうちのひとつだった。

「兄様とヴィドックさんにお願いして探してもらったの。私も質屋さんにも色々と回ってたのだけど、やっと見つけられて」

　ジュヌフィーユは言って、壁に掲げられたエリクの母親の肖像画を見やった。

　その白い首筋に、同じものが光っている。

「……これね、子供の頃、お母さまにねだって宝石屋さんから買ってもらったの。 ……この首飾りをつけたら、私もエリクのお母さまみたいになれるかと思って」

　その首飾りが、本当にエリクの母親が所有していたものだと気づいたのは、エリクに嫁ぎ、この肖像画を目にしてからだった。

　おそらくエリクの母親は、生活に困窮した時に売り払ったのだろう。そうとは知らず、ジュヌフィーユは首飾りを買った。――その後、結局ジュヌフィーユも生活苦のために手放すことになってしまったけれど。

「どうしても、エリクに返したくて」

　エリクは光り輝く首飾りを見つめて、儚く笑った。

「そうだったのか……ありがとう」

　そうしてジュヌフィーユの額に口づける。

　フランツが見てられないと肩をすくめていた。

　エリクは構わず、ジュヌフィーユを甘く見つめた。

「母もきっと喜ぶ。君にも似合うと思うよ」

「ううん。昔一度だけつけてみたんだけど、全然似合わなかったの。だからこれは、お母さまに返すわ」

　エリクはほんの少し複雑そうな顔をした。

「……他にも質に入れたんだったね。君の母上の肖像画も取り戻そう。 ――ヴィドック」

「はい。そちらはカイン様と共同で動いておりますよ」

　ご安心を、と言って、やはり有能な執事は微笑んだ。

　その夜。

　ジュヌフィーユは、懐かしい夢を見た。

　幼い頃の夢だ。

　――好きだよ、ジュヌフィーユ。

　かわいい顔をした少年が、そう言ってジュヌフィーユの頬に口づける。

　ジュヌフィーユはくすぐったくて、でも、嬉しくて、小さく肩を震わせる。

　――私も大好きよ、エリク。

　当たり前のように言って、ジュヌフィーユも彼に口づけを返した。

　温かくて、少し硬い。

　……硬い？

　あれ？と思い、ジュヌフィーユは目を覚ます。

　朝日の中にいたのは、大人になった少年だった。

　こちらを見て、柔らかく微笑んでいる。

「おはよう」

　いい夢を見てたんだな。

　エリクがからかうように笑って、ジュヌフィーユを抱き寄せた。

　ジュヌフィーユは、恥ずかしさにうずくまる。

　夢の続きが、今日もはじまる。

最後までお付き合いくださり、ありがとうございました**koma