放課後の友達

濃紺色の逢魔が時

　０９

「さて……」

　本日も晴天なり。

　放課後の教室に私はただ一人。

　あの少年に会うのが待ち遠しくてにやにやしていたら、クラスメイトが「今度はどんなことをする気なんだ……っ!?」と、恐怖していた。別に私は恐怖されるほど問題児では無い……はずなのだけれど。

　ともあれ、遂に待ち望んだこの時間。

　さっさと彼を呼ぶとしよう。

　せーの、

「×××××くーん」

「やほー、×××××ちゃん」

　肩を叩かれたので、振り返るとほっぺに指を突きつけられた。まぬけ殺し(ブービートラップ)。

　私は嘆息して、手の主に声をかける。

「やっぱ後ろから来るんだね……」

「まぁ、僕のアイデンティティーだからね」

「そんなのが個性でいいのかい……」

　くつくつと喉を鳴らしながら、小馬鹿にしたような笑みを浮かべる少年、×××××君。

　うん、今日もむやみやたらに気持ちが弾む。

「あ、そう言えば×××××君」

「ん？」

　クラスの子が話しているを聞いて――別に聞き耳立てていたわけではないことを念押ししておく――いて知ったことなのだけど。

　その事について少年に話す。

「ちょっと耳にしたんだけど七不思議になってたよ、どんだけ悪戯してるのさ」

「……っ」

　居並ぶそうそうたるホラーな顔ぶれの中に、ぽつんと幽霊枠で少年がいるのは想像すると面白いが。

「放課後になると男の子の幽霊が出るとか何とか……まったく、人を驚かすのは良いけどほどほどにね」

　まぁ、悪戯好きもここまで来ると一種の才能なのかもしれない。私の言い辛いことを言ってしまう性格のように。

「にしても、七不思議ってやりすぎだよ」

「あぁ、うん……うん、そうだね」

「どうかした？」

　心ここにあらずといった風にぼぉっとして、気の抜けた返事をする少年。

　私の不思議げな視線に気が付いて、取り繕うように頭を掻きながら笑う。

「……い、いやー、はっはっは、七不思議になるとか悪戯しすぎたなー」

「まったくまったくだよ」

「…………」

　少し、違和感を覚える。

　×××××君が、何かいつもと違う、あの小馬鹿にしたような笑顔じゃなくて、飄々とした口調じゃなくて、そうじゃない笑い方をしている。

「…………」

「ねぇねぇ」

「…………」

「×××××君？」

　黙り込んだままで、反応もない。

　先ほどの表情を張り付けたまま、中空を見つめている。

「…………」

「おーい、×××××君」

「…………」

「反応してー、無視しないでー」

「…………」

「むぅ……」

　無視されるのには慣れてはいるのだが。

　だが、だからといって。

　×××××君に無視されるというのは、流石に結構むかつく。嫌だ。やだ、やだ。

「すぅぅ……」

　大きく息を吸う。

　そして、少年の耳元で叫ぶ。

「×××××くーーーーーーん!!!!」

「んのぁ!?」

　突然の大声にはびっくりしたようで、少年は危うく転げ落ちそうになっていた。

「×××××君、無視しないでよ」

「ご、ごめんごめん少し考え事をしてて……」

　後ろめたい気持ちでもあるかのように、ぎこちなく笑う。

「すごく真剣に考えてたね、何を考えてたの」

「いや、その……」

「言いにくい事？」

「あ、いや×××××ちゃんにどう悪戯しようかなーって」

「ひどいなぁ、いつもそんなこと考えてるの？」

「そう、だね」

　太陽が雲に隠れる。

　隙間から光が漏れて、光芒が幾筋も地に降り注いでいく。俗に言う天使の梯子だ。

「ん……やっぱ×××××君といると落ち着くや」

「…………うん」

「……この雰囲気が良い」

　この、幻想的で、楽しくて、嬉しくて、

「吹奏楽部の練習とか、サッカー部の掛け声とかが小さく聞こえて」

　少し声の響く教室でお喋りをして、学校の外の喧噪も風に乗ってやってきて、

「夕日で金色に輝く教室に二人」

「…………」

　何となく、手が寂しくて少年に手を伸ばす。

「えっ……」

「手握っちゃ駄目？」

「……ううん、いいよ」

「ん……」

　ひんやりと少し冷えた、こつこつした男の人の手に、鼓動が早くなる。

「×××××君……」

「…………」

　少年は、声色が変わった私の言葉にびくりと体を強ばらせる。

　気持ちが溢れる。

　顔は熱くなっているけど、頭はすっきり冷えている。自分が何を言おうとしているかも、分かっている。

　でも、止められない。

「私ね」

「…………」

「君のことが」

　――きなんだ。

　そう言おうとした瞬間。

「駄目だ！」

　少年が叫んだ。

　ぎりっと歯を食いしばって、悲痛な表情で、叫んだ。私の方を向いた勢いで、眼から水滴がこぼれる。

「……っ!?」

「その先は言うな」

　底冷えのした、今まで聞いたことのない様な少年の声。ぽたぽたとこぼれる雫が、私の手にも掛かる。

「何でっ」

「ダメなんだよ、君と僕じゃ」

　くしゃっと表情が崩れて、見ていて辛くなるほどの泣き笑いに変わる。

「僕は、僕だけはダメなんだ……ホントは！　ホントは仲良くなるのも、友達になるのもダメなんだよ！　それなのに…………だなんて！」

　明確な、拒絶の意志。

　少年は握っていた手を振り払って立ち上がる。

　そして私に背を向けて、肩を震わせる。

「そんな……」

「僕と君は相容れないんだ」

「……っ」

　少年の言葉が終わる前に、私は教室を飛び出した。

　××

　冷たい雰囲気の教室に少年が一人佇む。

　先ほどまで少女が座っていた机には、鞄が置き去りにされ、夕日を受けて橙色に染まっている。

「…………」

　絶望し、達観した無表情で少年は眼を閉じる。目尻に溜まった雫が弾けた。

　少女の顔を思い出す。

「泣いてたな……」

　唇をきゅっと結び、拳を握って飛び出していった少女。思いの入り交じった表情で。

「はは……これでいいんだよ」

　これで良い。

　此岸と彼岸が逢い交じることこそがそもそもの間違いなのだから。一度この世から離れた人間は、現世と関わってはいけないのだから。

　少女はきっとここには来ないだろう。

　それで良い。

「所詮僕は、逸脱した存在なんだから」

　少年はそう自分に言い聞かせる。

　諦めたような言葉とは裏腹に、少年の声は重く沈んでいた。

　夕日が稜線に消える。

　少年の身体は、幻のように散って消えた。