踊り損ねた人
広場の中央にあるキャンプファイヤーの燃え盛る炎が暗闇の中に1年B組の生徒たちの顔をユラユラと照らし出し、薪はパチパチとはじける音をたてている。
キャンプファイヤーへの点火から小１時間ほど経ち、生徒全員で燃え盛る炎を囲むメインイベントのであるフォークダンス「オクラホマミキサー」（聖エルモ学園のオリエンテーション合宿の伝統行事）も終了し、踊り終わった生徒たちがテンション高めに頬を紅潮させたり高い声で話し合ったりして、各クラスの割り当ての場所へ戻ってきた。
「私、フォークダンスって何だか知らなかったんだけど、」
志織が興奮冷めやらぬ中、まわりの仲間のことを見回しながらに身振り手振りを交えて話しかけていた。
「初めは踊り方も分からなくて、響子先生たちの見本のダンスもビミョーだなと思ってたんだよ！ でも、とっても楽しかった！」
「僕も今まで運動会で踊ったダンスは、男子と女子が別々になっていて全員が同じ振り付けのダンスだったんだ！ このダンスは踊りと音楽は懐かしいというか古臭い感じがしたんだけど、またそこがよかったんだよね！」
陽二も身を乗り出して志織に同調していた
「でも、この年で男女が手を取りあうなんて僕はドキドキしたけど、正直… 楽しかった！」
「俺も男と女で一緒に手を組んで踊るなんて、何て破廉恥なことなんだと思ってたんだが… 食わず嫌いは何事においてもいかんな…」
剛介でさえ鼻の穴を大きくして満足そうな顔をしていた。
「ワタシはフォークダンスは参加できなかったんだけど、みんな楽しそうなのはよく分るよ！」
カトリも感情の高ぶりを隠せなかった。
「それと、その前にやったクラス対抗のクイズ対戦も面白かったよね！ 学園の生徒数や先生の人数とか、校長先生が何代目かなんて分からなかったよ！ ワタシたちのクラスはエマのおかげで優勝できたけど、本当にエマは物知りだよね！ 感心しちゃった！」
この位なんでもないといった顔つきでエマは、手を横に振りながら返事をしていた。
「あの程度の問題だったら初心者向けね。私ならもう少し突っ込んだ問題でも大丈夫ですけど。例えば、体育の授業中に生徒たちだけで試合をさせてずっとスマホをいじっている先生だとか、夜になってから待ち合わせをして帰るカップルの先生だとか、どっちが既婚者だとか、他にも」
「もうそれ以上はいいから… それ以上問題を大きくするようなこと言わないでいいから…」
周囲に聞こえていないかを見回しながら志織がエマの話をさえぎって話題を変えた。
「そう言えば、キャンプファイヤーの入火式で、白いケープを身に付けたカトリが火のついたトーチを持って入場した時は、あまりに神々しくてトリハダが立っちゃった！」
志織に誉めてもらったカトリは瞬時に真っ赤になった顔を両手で隠した。
「広場に向かう途中で急にキョーコ先生に呼び止められて連れていかれたのよ！ 理由も教えてくれないからナニゴトかと思ったわ… そうしたらあんなことに… ワタシ、とっても恥ずかしかった…」
喜び浮かれている女子たちは持ってきたスマホでお互いや男子との記念の写真を楽しそうにポーズや場所を変えながら撮りあっていた。
「みなさんは、たいそう楽しそうでよかったですね…」
少し離れた場所で仲間たちの尽きることのない歓喜や熱気とは無縁の世界にいる男がいた。
「…オレはフォークダンスの時、女子の人数が少なかったから女子役に回されちまった…
ダンスのあいだ中、一緒に踊ったのは全員男子だったんだぜ… 笑いを噛み殺して力いっぱい手を握ってくんじゃねーぞ、竜崎っ！」
隼人の心からの叫びは、尽きることなく話を続ける他の仲間たちの耳に届くことは決してなかった。
「だれも聞いてもいねえし」
夢中になって話をして盛り上がっている仲間たちを見ながら隼人は舌打ちをした。
はたから見ても分かるくらいヤサぐれた隼人の様子に気が付いたカトリが隼人の方へ向かおうとした。
「なあカトリ、オレと一緒に写真を撮ってもらえないか？」
剛介が真正面に立ってはいるものの照れて顔を横を向けながら、カトリに記念写真の撮影を申し込んできた。
「ええ、わかったわゴースケ」
剛介の懸命な態度をカトリは無下にはできなかったが、隼人のことが気になってしょうがなかった。
そんなカトリの隼人へ繰り返し送られる視線に志織が気が付いて、スマホをエマに預けて小走りでグレた隼人の方に駆けて行った。
“東条が？ コッチへ？ やって来る？！”
志織が近づいて来る姿を思いがけず見つけて、直前まで不機嫌だった隼人は大きく目を見開いていた。
「ゴキゲン斜めのようだけど、どうしたの？ 今、赤城なんか不満そうだったでしょ？ 私、見てたわよ！」
「別に何でもないし…」
「口ではそんなこと言っても、変な顔してるよ… ねえ、少し歩きながら話をしようよ」
本心を語ろうとしない隼人の袖を志織は引っぱって歩き始めた。
「どうせ、オレは変な顔ですから…」
「誰もそんなこと全然言ってないよ」
真面目な顔をした志織が両手を後ろで組んで隼人の顔をのぞき込んで来た。
「うーん、いったい何があったのかな？」
さすがにフォークダンスで女子と踊れなくて不満だったと言い出せなかった隼人は、志織から目を反らしてうつむいた。
「赤城、フォークダンスのとき女子の方に入っていたよね… さては… 女子と踊れなくてつまんなかったのかな？」
「そんなんじゃねーよ」
志織に図星をさされた隼人は、赤くした顔をバツが悪そうに横に向けた。
「そうか… でも赤城はそうじゃなくても、わたしは赤城と踊りたかったな…」
志織は隼人の方を真っ直ぐ見据えていた。
