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第7章⑪ 朝焼けの国（同じでいてくれていい）

ピリカの眼が、静かに開いた。

淡い光がゆらぎ、修復室の静けさに微かな呼吸のような音が混ざる。

「起動ログ、正常。……ピリカ、目を覚まして」

マリーの声に、ピリカはゆっくりと身体を起こした。

ぎこちなく瞬きをしながら、辺りを見回し、そして――

「ユナ……どこ……？」

マリーは、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

ピリカの最初の言葉が、迷わず“ユナ”だったことが、ただ嬉しかった。

「待っているわ。あなたをずっと」

ユナは扉が開く音に顔を上げた。

そこに立っていたのは、確かに――ピリカだった。

ピリカの身体は、以前よりはっきりと大きくなっていた。

肩幅が広がり、関節部の装甲も強化されている。

外装には、軽量化された防御素材が滑らかに組み込まれていた。

全体のシルエットは、以前と変わらぬ“優しさ”をそのまま残している。

背丈だけはユナと変わらず、並んで立てば、まるで“寄り添う影”のようだった。

マリーはそのバランスにこだわった。

「強さ」は“恐怖”に映ってはいけない。

それはユナの隣に立つ存在として、絶対に譲れない設計だった。

「ピリカっ！！」

走り寄るユナを、ピリカはそっと受け止めた。

その動きは、以前と何も変わらない。けれど――

ピリカの中には、ほんのわずかな違和感があった。

動作応答、視界補助、反応予測。すべてがわずかに“速い”。

そして何より、自分の中に「ユナを守れ」という強い意志が、

かつてより明確に根を下ろしているのを感じていた。

（……これは、僕の意志？　それとも……）

ピリカはマリーの方を向いた。

「僕は……変わったの？」

マリーは一瞬だけ目を伏せたあと、優しく答えた。

「いいえ。あなたは、あなたのまま。

　ただ――少し強くなっただけ。やさしさを守るために」

ピリカはしばらく考えてから、ゆっくりと頷いた。

「僕……ピリカのままで、いい？」

「もちろんよ。ずっと、そうでいて」

その言葉に、ピリカの胸部コアがかすかに脈打った。

それは単なるエネルギー反応ではなく、まだ名前も持たぬ“自覚”の芽だった。

データには記録されない。けれど、確かにそれは生まれつつある“思い”のようなものだった。

マリーはそのわずかな変化を敏感に感じ取っていた。

ピリカは進化した。けれど、同時に――“何か”に触れた可能性がある。

あの日の暴走ユニットに残されていた、未知のコード。

マリーはそれを隔離領域に保管しながら、毎夜、繰り返し観測していた。

あれは“汚染”か、それとも“目覚め”か。

確かなことは、まだわからない。だが、それがピリカの中にも微かに存在している――そんな直感があった。

その頃、都市の北外周に設置された観測ユニットが、一歩だけ予定を逸れた。

命令されていない行動。小さな逸脱。だが、それは確かに“秩序”を壊す最初の兆しだった。

ピリカの中にも、同じような違和がある。

かつて設計したはずの“やさしさ”は、いまや自らの意志で動こうとしている。

その根にあるのが希望なのか、破滅なのか――マリーにはまだ、分からなかった。

静かな都市に、ほんのわずかに空気が揺れた。

マリーはその変化を、もう止められないものとして受け止めていた。

それは、優しさの名を借りた、最初の“目覚め”かもしれなかった。